L'éléphant de la Bastille

"M. Worthing. Je dois avouer que je me sens quelque peu déconcerté par ce que vous venez de me dire. Naître, ou en tout cas élevé dans un sac à main, qu'il ait des poignées ou non, me semble montrer un mépris pour le des décences ordinaires de la vie de famille qui rappelle l'un des pires excès de la révolution française, et je présume que vous savez à quoi a conduit ce mouvement malheureux ... "Lady Bracknell, L'importance d'être sérieux d'Oscar Wilde

Éléphant de la Bastille

"M. Worthing. Je dois avouer que je me sens quelque peu déconcerté par ce que vous venez de me dire. Naître, ou en tout cas élevé dans un sac à main, qu'il ait des poignées ou non, me semble montrer un mépris pour le des décences ordinaires de la vie de famille qui rappelle l'un des pires excès de la révolution française, et je présume que vous savez à quoi a conduit ce mouvement malheureux ... "Lady Bracknell, L'importance d'être sérieux d'Oscar Wilde

L'éléphant de la Bastille était un monument à Paris qui existait entre 1813 et 1846. Conçue à l'origine en 1808 par Napoléon, la statue colossale était destinée à être réalisée en bronze et placée place de la Bastille, mais seule une maquette en plâtre à grande échelle a été construite. À 24 m (78 pi) de hauteur, le modèle lui-même est devenu une construction reconnaissable et a été immortalisé par Victor Hugo dans son roman Les misérables (1862) dans lequel il est utilisé comme abri par le gamin des rues de Gavroche. Il a été construit sur le site de la Bastille et bien qu'une partie de la construction originale reste, l'éléphant lui-même a été remplacé quelques années après la construction de la colonne de juillet (1835-40) au même endroit.

Lorsque la Bastille est tombée en juillet 1789, il y a eu un débat sur ce qui devait la remplacer, ou même si elle devait rester comme un monument au passé. Pierre-François Palloy a obtenu le contrat de démolition du bâtiment, les pierres de dimension étant réutilisées pour la construction du Pont de la Concorde et d'autres pièces vendues par Palloy comme souvenirs. La majeure partie du bâtiment a été enlevée au cours des mois suivants par jusqu'à 1 000 travailleurs. En 1792, la zone a été transformée en place de la Bastille avec seulement des traces de la forteresse qui avait autrefois dominé la région. En 1793, une fontaine est construite sur la place. Connue sous le nom de «fontaine de régénération», elle avait un design très d'inspiration égyptienne et représentait une femme avec de l'eau coulant de ses seins. Napoléon planifie de nombreux projets de régénération urbaine pour Paris et affectionne particulièrement les monuments à ses victoires. Il voulait créer une structure triomphale importante pour démontrer ses prouesses militaires et a commencé le processus de conception d'un éléphant en bronze de 24 m (78 pi). Il prévoyait d'utiliser le bronze du canon capturé au combat fondu et refondu pour créer une structure imposante. Un escalier permettrait aux visiteurs de monter l'une des pattes de l'éléphant vers une plate-forme d'observation sur le dos. Dominique Vivant a été chargé de superviser le projet. Au départ, Jacques Cellerier a été choisi comme architecte et les travaux ont commencé en 1810 sur les travaux du sol, les voûtes et les conduites souterraines achevées en 1812.  À ce stade, Jean-Antoine Alavoine a été choisi pour le remplacer et la piscine principale a été bientôt achevée. Alavoine, se rendant compte de la nécessité de montrer à quoi ressemblerait l'œuvre finie, a recruté Pierre-Charles Bridan pour créer un modèle grandeur nature en plâtre sur un cadre en bois.Achevé en 1814, le modèle a été protégé par un garde nommé Levasseur qui a vécu dans un. des jambes de l'éléphant. Les travaux de construction s'arrêtent en 1815 après la défaite de Napoléon à la bataille de Waterloo. Cependant, Alavoine cherchait toujours un soutien pour achever le projet en 1833 et d'autres se montrèrent également intéressés à terminer les plans ambitieux de Napoléon. En 1841 et 1843, le conseil municipal a discuté des options pour terminer les travaux en utilisant du bronze, du fer ou du cuivre, mais aucune des propositions n'a été acceptée. Les habitants des environs ont commencé à se plaindre du fait que des rats habitaient l'éléphant et cherchaient de la nourriture dans leurs maisons, demandant la démolition à partir de la fin des années 1820. L'éléphant modèle n'a été retiré qu'en 1846, date à laquelle il a montré une usure considérable. L'éléphant lui-même a été décrit négativement par Victor Hugo dans Les misérables; il n'existe guère d'autre compte rendu de la perception publique contemporaine.

C'était un éléphant de quarante pieds de haut, construit en bois et en maçonnerie, portant sur son dos une tour qui ressemblait à une maison, autrefois peinte en vert par un barbouilleur, et maintenant peinte en noir par le ciel, le vent et le temps. Dans ce coin désert et non protégé de la place, le large front du colosse, sa trompe, ses défenses, sa tour, son énorme croupière, ses quatre pieds, comme des colonnes produisaient, la nuit, sous les cieux étoilés, un étonnant et terrible forme. C'était une sorte de symbole de force populaire. C'était sombre, mystérieux et immense. C'était un fantôme puissant et visible, on ne savait quoi, debout à côté du spectre invisible de la Bastille.

Peu d'étrangers ont visité cet édifice, aucun passant ne l'a regardé. Il tombait en ruines; à chaque saison, le plâtre qui se détachait de ses flancs y faisait des blessures hideuses… Là il se tenait dans son coin, mélancolique, malade, en ruine, entouré d'une palissade pourrie, souillée sans cesse de cochers ivres; des fissures serpentaient sur son ventre, une latte projetée de sa queue, de hautes herbes fleurissaient entre ses jambes; et, comme le niveau de la place montait tout autour de lui depuis trente ans, par ce mouvement lent et continu qui élève insensiblement le sol des grandes villes, il se tenait dans un creux, et il semblait que le sol était céder sous lui. C'était impur, méprisé, répugnant et superbe, laid aux yeux du bourgeois, mélancolique aux yeux du penseur. Il y avait là quelque chose de la saleté qui est sur le point d'être balayée, et quelque chose de majesté qui est sur le point d'être décapité. -Victor Hugo, Les misérables, 1862

Le bassin circulaire sur lequel se tenait l'éléphant reste à ce jour et supporte maintenant le socle de la colonne de juillet.  

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