Contemporain de Jane Austen : 250 ans de Turner

Jane Austen n'est pas la seule Britannique célèbre à fêter ses 250 ans cette année ! Joseph Mallord William (JMW) Turner est né quelques mois avant notre auteur préféré. Nous avons donc pensé qu'il serait intéressant de se pencher sur la vie de l'un de ses plus proches contemporains (en âge) d'Austen.

Dans le quartier animé de Covent Garden à Londres, Joseph Turner naquit vers le 23 avril 1775, fils de William, perruquier et barbier, et de son épouse Mary. William était originaire du Devonshire, tandis que Mary était Londonienne de naissance, issue d'une famille de bouchers et de commerçants londoniens établis. Après avoir passé sa petite enfance au cœur du Londres géorgien, Joseph fut envoyé à Brentford chez son oncle en raison de la santé mentale défaillante de sa mère. Il fut ensuite emmené à Margate, dans le Kent, avant de rejoindre l'Oxfordshire, où son oncle avait pris sa retraite. Joseph manifesta dès son plus jeune âge des talents artistiques prometteurs : son père vendait certaines de ses premières œuvres depuis sa vitrine et vantait auprès de ses proches le talent extraordinaire de son fils.

Et ce fut extraordinaire : Turner fut admis à la Royal Academy à seulement 14 ans et participa à sa première exposition d'été l'année suivante. Ses aquarelles furent exposées tout au long de ses études à l'Académie, et en 1796, il commença à expérimenter la peinture à l'huile.

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Les talents et les commandes de Turner se développèrent rapidement, son intérêt pour les paysages, l'architecture et l'histoire influençant son style évolutif. Il put financer ses études grâce à des commandes et fut élu membre associé de la Royal Academy en 1799. Reconnu comme un prodige, Turner n'oublia jamais ses racines et conserva son accent cockney toute sa vie. Il continua à développer son style paysager, s'inspirant des atmosphères grandioses du style romantique.

Au milieu de sa carrière, Turner s'inspire du style romantique pour créer de vastes tableaux représentant des scènes historiques et littéraires. Son attention portée au paysage et aux forces de la nature confère à son œuvre une dimension épique et grandiose. Turner voyage beaucoup pour puiser l'inspiration dans son travail, séjournant notamment en Italie, où il continue de développer son style de peinture à l'huile, proche de l'aquarelle.

Dans ses dernières années, Turner devint secret et renfermé, démissionnant de son poste de professeur à la RA en 1838. Il vécut sur les rives de la Tamise, à Chelsea, chez une veuve, dont il adopta le nom de famille. Il resta prolifique, s'intéressant à la révolution industrielle naissante, représentant de nouvelles technologies, comme le chemin de fer, au milieu de ses paysages naturels habituels.

Turner mourut en 1851 et fut enterré dans la cathédrale Saint-Paul. Il légua sa fortune aux « artistes déchus » et ses peintures achevées à la National Gallery, dans le cadre d'un legs au pays connu sous le nom de legs Turner. Un espace dédié à ces œuvres ne fut construit qu'en 1908, lorsque Sir Joseph Duveen fit construire un espace dédié à la Tate Britain de Pimlico.

Bien qu'il soit peu probable que Turner et Austen se soient croisés, la juxtaposition de leurs œuvres peut enrichir notre connaissance et notre compréhension de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle, notamment en apportant des perspectives sur l'architecture et la technologie de l'époque. Une nouvelle exposition explorant les points de vue d'Austen et Turner sur les maisons de campagne anglaises sera présentée à Harewood House de mai à octobre 2025. Pour en savoir plus sur l'exposition, cliquez ici.

Ellen White est rédactrice en chef du blog du Centre Jane Austen. Elle aimerait avoir de vos nouvelles ! Consultez notre Directives de soumission et contactez-nous.