La maternité à l'époque de Jane Austen

« Une mère aurait été toujours présente. Une mère aurait été une amie constante ; son influence aurait été incomparable. »

― Jane Austen, L'Abbaye de Northanger

Les mères occupent une place étrange dans l'œuvre de Jane Austen. Mme Bennet, d' Orgueil et Préjugés, est probablement l'une des mères les plus célèbres de la littérature anglaise. En revanche, dans de nombreux romans d'Austen, la figure de la mère est remarquablement absente. Prenons l'exemple d'Emma Woodhouse, véritable lady of Highbury, ou d'Anne Elliot, soumise aux caprices de son père insensé. Si Austen s'intéresse à l'idée de créer un mariage heureux, ces relations ne se concrétisent jamais, la plupart de ses romans se concluant par le mariage du couple principal. Malheureusement, nous n'en savons pas assez sur Cassandra, la mère de Jane Austen, pour juger de son influence sur la représentation des mères par Jane Austen. Cependant, les écrits sur les mères dans ses romans et sur la perception de la maternité à l'époque d'Austen sont abondants. En l'honneur de la fête des Mères, examinons-les de plus près.

Qu'est-ce que la « Mothering Sunday » ?

Aujourd'hui, la Fête des Mères est l'occasion de rendre hommage aux femmes qui nous élèvent. On peut lui apporter le petit-déjeuner au lit, lui offrir un bouquet de fleurs ou l'inviter à déjeuner. Pourtant, les origines de cette fête sont bien différentes. La Fête des Mères est un jour d'assouplissement des contraintes du Carême, où les enfants n'allaient pas à l'église de leur paroisse habituelle, mais se rendaient à leur église « mère », celle où ils avaient été baptisés. Ils revenaient ensuite offrir des cadeaux à leur mère, notamment des gâteaux et des fleurs. Pourquoi ne pas honorer cette tradition en préparant des brioches de Pâques à votre mère ?

Il semble que la tradition d'honorer sa mère à cette date ait gagné en popularité au 17e siècle, devenant plus commerciale au 20e siècle, lorsque les États-Unis se séparaient du Royaume-Uni à la date à laquelle l'occasion était célébrée.

Le rôle d'une mère dans Time de Jane Austen

Comme souvent, le rôle de la mère sous la Régence dépendait souvent de la classe sociale. En général, on attendait d'une mère qu'elle éduque ses enfants jusqu'à ce qu'ils soient envoyés à l'école ou confiés à une gouvernante, ce qui n'était pas exigé par la loi de l'époque. La capacité d'une mère à transmettre ses compétences et ses connaissances à ses enfants était donc essentielle, ce qui pouvait être stressant si elle en avait beaucoup à proximité les uns des autres. Ce fut peut-être le cas de la mère d'Austen, qui donna naissance à trois enfants en quatre ans. On attendait de ses filles qu'elles leur transmettent leur sagesse sur toutes les questions ménagères, du ménage à la couture, en passant par l'accueil. Dans la classe terrienne, on attendait également d'elles qu'elles préparent leurs filles à leurs débuts dans la haute société et qu'elles examinent attentivement les relations sociales qu'elles nouaient.

Il faut tout un village

À l'époque géorgienne, l'accouchement restait un risque considérable. Il est difficile de trouver des chiffres précis, mais de nombreuses sources suggèrent que jusqu'à un cinquième des naissances entraînaient une mortalité maternelle. Le risque aurait été plus élevé pour les mères moins aisées, n'ayant pas accès à des normes d'hygiène et de soins plus élevées.

Ainsi, un enfant peut avoir eu une autre figure maternelle, voire plusieurs, dans sa vie, qu'il s'agisse de ses propres proches, comme ses tantes et ses grands-mères, ou de ses gouvernantes et nourrices. Jane Austen s'efforce de montrer ces différents types de relations amoureuses dans ses romans. Par exemple, Emma est manifestement très attachée à Anne Taylor, qui l'a élevée de manière fonctionnelle. On observe également un autre arrangement à Mansfield Park : Fanny est envoyée vivre chez des proches, ses parents étant surchargés de travail. Anne Elliot dépend également profondément des conseils de Lady Russell, l'amie de sa mère. Malgré les contraintes de l'époque, l'œuvre de Jane Austen illustre les multiples façons dont les jeunes peuvent bénéficier de soins maternels. Les possibilités familiales étaient peut-être plus nombreuses à l'époque de Jane Austen que nous ne pouvons l'imaginer aujourd'hui !

Faire un match

« Si seulement je pouvais voir une de mes filles heureusement installée à Netherfield », dit Mme Bennet à son mari, « et toutes les autres également bien mariées, je n'aurais rien à souhaiter. » - Orgueil et Préjugés

L'une des principales préoccupations des mères à l'époque de Jane Austen était de s'assurer que leurs filles fassent de bons mariages. Cela pouvait, non sans raison, les inquiéter, une caractéristique si bien incarnée par Mme Bennet. Mme Bennet ne bénéficie pas d'une grande latitude chez Jane Austen, et la tradition littéraire n'a pas été particulièrement clémente à son égard, mais peut-être devrions-nous lui en accorder un peu.

Après tout, si vous aviez une ribambelle de filles et des moyens limités, vous ressentiriez sans doute, à juste titre, une certaine anxiété à l'idée qu'elles se retrouvent toutes deux dans la pauvreté. Il est probable que Jane Austen elle-même ait connu un tel conflit avec sa mère, puisqu'elle a annulé ses fiançailles avec Harris Biggs-Wither et ne s'est jamais mariée. Ainsi, même si les craintes de la mère concernant des mariages inconvenants étaient présentées comme quelque peu frivoles et hystériques, ces craintes étaient peut-être fondées sur une lucidité raisonnable. Trouvez un bon mari ; assurez l'avenir de votre enfant.

Allez-vous fêter la fête des Mères ce dimanche ? Quels sont vos projets ? Connaissez-vous des figures maternelles non traditionnelles dans votre entourage ? Dites-le-nous dans les commentaires.