Les chapeaux de castor construisent une nation
Mais le mérite du programme n'appartenait pas à tous les chevaux; Henry conduisait si bien - si tranquillement - sans déranger, sans lui parader, ni leur insulter: si différent du seul gentilhomme-cocher avec lequel il était en son pouvoir de le comparer! Et puis son chapeau reposait si bien, et les innombrables capes de son grand manteau semblaient si importantes! Être conduit par lui, à côté de danser avec lui, était certainement le plus grand bonheur du monde. Abbaye de Northanger Jane Austen
La fourrure de castor était la matière première d'un feutre de haute qualité adapté à la fabrication de chapeaux. La fourrure de castor feutrée peut être transformée en un chapeau de haute qualité qui conserve bien sa forme même après des mouillages successifs, ce qui en fait le matériau de choix pour les chapeaux portés par les gentlemen anglais. Au début, les chapeliers britanniques importaient des peaux de castor de Russie et de Scandinavie. Lorsque ces populations ont diminué sous le dépassement en raison de la forte demande de fourrure de castor, les chapeliers se sont tournés vers les colonies américaines pour leurs matières premières. Les chapeaux fabriqués exclusivement à partir du sous-poil d'un castor étaient les plus chers et de la plus haute qualité. Les chapeaux de qualité inférieure, à moitié castors, pouvaient être faits de fourrure de castor mélangée à de la laine ou de la fourrure de lièvre, pour produire un chapeau de style similaire, moins durable et moins cher en prix. La production de chapeaux était un élément essentiel de l'économie britannique. Cette industrie employait de nombreux travailleurs, des cardeurs peu qualifiés aux compagnons hautement qualifiés et aux maîtres chapeliers. Leur production a fourni non seulement l'industrie de la mode, mais aussi des contrats militaires. Les peaux de castor destinées à la fabrication de chapeaux étaient achetées auprès de trappeurs qui étaient souvent des Amérindiens par un réseau de postes de traite. Les revenus provenant des peaux de castor et des peaux de cerf ont alimenté l'économie des colonies et de l'Amérique fédérale et le passage à des zones qui n'étaient pas piégées a créé une poussée vers l'ouest. Le prix d'une peau de castor a augmenté régulièrement au cours du 18ème siècle, passant d'environ 5 shillings à environ une Guinée en 1800, lorsque les animaux avaient presque disparu. John Jacob Astor contrôlait la plus grande société américaine de commerce de fourrures. La peau de castor était la première grande marchandise américaine et leur commerce a fait d'Astor un millionnaire. Quelque 30 000 peaux de castor par an étaient exportées d'Amérique du Nord dans les années 1790. L'introduction de pièges en acier et la forte demande de peaux ont conduit l'animal au bord de l'extinction. En 1834, Astor reconnut que tous les animaux à fourrure devenaient rares et se retirèrent. 
Les chapeaux en feutre ont été produits dans un processus qui impliquait d'éliminer les poils de garde extérieurs indésirables, de raser le pelage intérieur dense, de disposer la fourrure rasée ou du duvet dans des directions aléatoires connues sous le nom de cardage et d'agiter le duvet produisant un feutre lâche appelé matelas. Ensuite, la mise en forme du chapeau pourrait commencer par l'ajout de chaleur et d'humidité et enfin un agent de raidissement comme la gomme arabique suivi de la vapeur et du repassage. Enfin, une doublure en soie pouvait être cousue. La Grande-Bretagne exportait pour plusieurs centaines de milliers de livres de chapeaux de castor par an vers d'autres pays européens. En 1700, 69 500 chapeaux de castor ont été exportés d'Angleterre et presque le même nombre de chapeaux de feutre. En 1760, un peu plus de 500 000 chapeaux de castor et 370 000 haltes en feutre transitent par les ports anglais. Au cours des soixante-dix ans de 1700 à 1770, 21 millions de chapeaux de castor et de feutre ont été exportés d'Angleterre. L'industrie du vêtement et la mode sont des forces importantes de l'histoire qui sont souvent négligées dans une perspective d'histoire basée sur la guerre. Un rongeur nageur au pelage luxuriant a joué un rôle important dans le développement de l'Amérique du Nord. Les peaux de castor étaient le premier grand produit commercial américain. La peau de castor fournissait un article d'échange qui apportait des produits de commerce manufacturés en métal en Amérique et des lingots aux coffres anglais. Il est peut-être temps que l'enseignement de l'histoire soit mis au placard. 
Réimprimé avec persécution Sharon Wagoner, conservatrice de L'index géorgien. Visitez ce site pour une visite historique à travers Regency Londres!