Jane Austen et la maladie

par Margaret Mills

À quel matériel de lecture vous tournez-vous si vous n'êtes pas bien? 

La romancière Mme Elizabeth Gaskell a écrit une lettre au début de 1865 à John Ruskin, à propos de l'un de ses propres livres, dans lequel elle a dit: «Chaque fois que je suis malade ou malade, je prends Cranford Et - j'allais dire apprécier Ça (mais ce ne serait pas joli!) Rire à nouveau! "

Pendant quelques mois l'été dernier, ma propre vie a été temporairement perturbée parce que j'étais «malade ou malade», et j'ai passé la plupart de mon temps à l'intérieur. Pas de vraies difficultés, comme je suis, et j'ai toujours été, un grand lecteur, et parfois comme celui-ci, je me tourne vers l'un de mes auteurs préférés, la divine Jane Austen. Eh bien ou non, je ne peux pas commencer à estimer combien de fois j'ai lu les œuvres de Jane Austen au fil des ans. Mes favoris sont probablement Fierté et préjugés et Emma, mais la raison pour laquelle je me suis installé Fierté et préjugés Comme ma première sélection repose en partie sur le premier chapitre uniquement: l'immédiateté du paragraphe d'introduction vous plonge directement dans l'histoire, et j'ai toujours adoré l'humour sec de M. Bennet, le père de ces filles «idiotes et ignorantes»!

J'ai également commencé à penser à l'attitude de Jane Austen envers la maladie dans ses livres et lettres. Quel que soit l'endroit que vous avez occupé à l'échelle sociale, 18^ème et début 19^ème Century Life comportait toutes sortes de risques si vous tombiez malade, et avec des connaissances et des compétences médicales relativement limitées, la mort était simplement un fait de la vie quotidienne pour la plupart. Jane Austen semble avoir profité de la santé assez robuste pendant la majeure partie de sa vie et, comme la plupart des choses que nous tenons pour acquises, cela a peut-être incité ce que certains commentateurs sont ses commentaires plutôt insensibles à d'autres personnes qui n'ont pas été aussi chanceuses. Ses lettres à sa sœur aînée bien-aimée et confidente, Cassandra, nous donnent quelques exemples. Dans une lettre de 27^ème Octobre 1798, Jane écrit: «Mme Hall, de Sherbourne, a été amenée hier d'un enfant mort, quelques semaines avant de s'y attendre, en raison d'une peur. Je suppose qu'elle a l'air au dépourvu de son mari ». 

 Le deuxième mariage à venir des Pools Lady Sondes est mentionné dans une lettre de 27^ème Décembre 1808 avec les mots «…….. Avidé qu'elle va désormais avoir de mauvaises maux de tête et être pathétique, je peux lui permettre, je peux souhait elle, pour être heureuse… ». Dans une lettre de 25^ème Septembre 1808 adressé à son frère Sailor, Frank, Jane rejette l'épouse de M. Edward Bridges avec les mots «Ils ont été tout l'été à Ramsgate pour son santé; C'est un pauvre miel - le genre de femme qui me donne l'idée d'être déterminé à ne jamais aller bien et qui aime ses spasmes et sa nervosité et les conséquences qu'ils lui donnent, mieux que toute autre chose ». 

Comme Edward Bridges aurait déjà proposé un mariage avec Jane elle-même, on se demande si quelques raisins aigres sont évidents dans ce commentaire! En toute honnêteté, il convient de mentionner que la phrase suivante de la lettre procède: "Il s'agit d'une déclaration de mauvaise humeur à envoyer partout à la Baltique!" Toute discussion sur l'attitude de Jane Austen à l'égard de la mauvaise santé ne serait pas complète sans mentionner sa création de cette pérenne invalide, M. Woodhouse, qui est documenté si humoristique Emma. Il est tout à fait possible qu'il soit un amalgame d'un certain nombre de connaissances d'Austen, qui exercent le pouvoir des autres par ce que pour beaucoup de lecteur moderne est une obsession risible pour les maladies réelles ou inventées. Est-il un objet de pitié ou simplement un vieil hypocondriaque ennuyeux et égoïste? 

Certes, son obsession de l'évitement des pieds mouillés et des brouillons était plus compréhensible pour 19^ème Les lecteurs du siècle que de notre âge, mais combien d'entre nous ont rencontré un Mr Woodhouse moderne (ou son équivalent féminin) à un moment ou à un autre? Bien sûr, Persuasion, écrit à une époque où Austen elle-même devenait de plus en plus malade et publié à titre posthume en 1818, contient de nombreux exemples de mauvaise santé réelle (ou imaginaire). La sœur d'Anne Elliot, Mary, utilise des maladies imaginées pour attirer la sympathie et éviter toutes les responsabilités qu'elle considère comme désagréables. 

Contrairement à Mary, Mme Smith, la vieille amie d'Anne, a non seulement perdu tout son argent, mais souffre d'une maladie débilitante qui l'a réduite à une invalide. La sœur du capitaine Harville, Fanny, vient de mourir, tout comme Dick Musgrove, et Louisa Musgrove a un terrible accident tombant de certaines étapes. 

Ce travail est assez sombre par endroits, car Austen semble trop bien conscient non seulement de la façon dont les décisions prises au début de la vie peuvent affecter notre avenir, mais aussi la rapidité avec laquelle la maladie et les accidents peuvent frapper et changer le cours de la vie de quelqu'un, peut-être pour toujours. Bien que j'aie cité quelques exemples de gaspillage de l'attitude de Jane envers la maladie de ceux qui en dehors de la famille - et le commentaire sur Mme Hall semble si à couper le souffle, il est difficile à excuser - nous devons sûrement admettre que nous avons tous, à des occasions et dans privé, fait des remarques similaires à des amis ou à la famille, et sans en savoir plus sur les personnes qu'elle mentionne, nous ne pouvons pas juger valable s'il y avait des justifications pour ses commentaires. 

Au sein de sa famille, nous savons que Jane n'a jamais été autre qu'une fille sympathique et ressentie, une sœur, une tante et un cousin, et en tant que femmes célibataires, il a été tenu pour acquis que Jane et Cassandra répondraient à tout appel à l'aide pour allaiter les membres malades de la famille. Le chagrin de Jane à la mort de sa belle-sœur Elizabeth, épouse de son frère Edward, était sans aucun doute très réelle, tout comme sa tristesse et sa sympathie pour Cassandra à la mort de sa fiancée, Tom Fowle, dans les Antilles, où il faisait le devoir en tant qu'aumônier. Nous devons également nous rappeler que la mort - en particulier la mort de ceux encore jeunes - était beaucoup plus courante qu'à notre époque, en grande partie en raison du manque de connaissances médicales et de compétences. Le fait que la mort précoce était plus courant dans le 19^ème Century signifiait que la mort de leurs proches n'était nullement une expérience rare pour la plupart des gens, ce qui les rend sans doute beaucoup plus résistants à son occurrence. L'attitude de Jane envers sa propre dernière maladie, qui semble avoir commencé vers 1816 et se terminerait mortellement en 1817, sont documentées dans ses lettres à sa nièce Fanny Knight, à une gouvernante familiale, Anne Sharpe, et son frère Edward Austen, entre autres . Il y a encore un certain débat sur la cause de son décès: la maladie d'Addison, un problème avec les glandes surrénales, le lymphome et le cancer de l'estomac ont tous été suggérés. 

Quelle que soit la cause, des preuves documentées montrent le courage et l'humour avec lesquels elle a dû faire face à sa propre santé et à la mortalité, et sa gratitude pour les soins qu'elle a reçus des membres de la famille est également une caractéristique marquée. Dans une lettre écrite à Edward deux mois avant sa mort, elle conclut: «Si jamais vous êtes malade, que vous soyez aussi tendre que je l'ai été. Que les mêmes atténuations bénies d'amis anxieux et sympathiques soient les vôtres, et que vous possédez - comme j'ose dire que vous le ferez - la plus grande bénédiction de tous, dans la conscience de ne pas être indigne de leur amour. je ne pouvait pas ressentir cela ».

Comme Jane Austen elle-même, j'ai finalement été forcée de voyager loin de chez moi à la recherche d'un remède pour ce qui m'a fait mal - mais dans mon cas, ce n'était pas à Winchester, il ne s'agissait qu'à 8 km de mon hôpital local, d'où je suis prochainement Je suis rentré chez moi en bien meilleure santé, récupérant complètement une fois que je suis de retour à la maison. Mon histoire a eu une fin heureuse, et en cela j'ai eu beaucoup plus de chance que Jane, mort à ce qui est, selon les normes modernes, l'âge tragiquement précoce de 41 ans, son potentiel pour nous fournir beaucoup plus de ses merveilleuses œuvres non réalisées.

Margaret usines est un conférencier en histoire et en littérature anglaise, travaillant principalement dans le secteur de l'éducation des adultes. Elle donne également des conférences à une variété d'organisations différentes, ainsi que des notes d'histoire de diffusion et des critiques de livres sur une station de radio communautaire locale.

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