Giovanni Battista Belzoni

Novembre 1778 - 3 décembre 1823), parfois connu sous le nom de Grand Belzoni, était un explorateur italien prolifique et un archéologue pionnier des antiquités égyptiennes. Belzoni est né à Padoue. Son père était un coiffeur qui a engendré quatorze enfants. Sa famille était de Rome et quand Belzoni avait 16 ans, il est allé travailler là-bas, affirmant qu'il «avait étudié l'hydraulique». Il avait l'intention de prendre des vœux monastiques, mais en 1798, l'occupation de la ville par les troupes françaises le chassa de Rome et changea sa carrière proposée. En 1800, il s'installe aux Pays-Bas où il gagne sa vie comme coiffeur. En 1803, il s'enfuit en Angleterre pour éviter d'être envoyé en prison. Là, il épousa une Anglaise, Sarah Bane (1783–1860). Belzoni était un homme de grande taille mesurant 2,01 m (6 pieds 7 pouces) (une source dit que sa femme était tout aussi généreuse, mais tous les autres récits la décrivent comme étant de taille normale) et ils ont tous deux rejoint un cirque ambulant. Ils ont été pendant quelque temps contraints de trouver leur subsistance en réalisant des expositions de prouesses de force et d'agilité en tant qu'homme fort dans les foires et dans les rues de Londres. Une astuce pour laquelle il était célèbre était de soulever une plate-forme contenant douze personnes et de la transporter sur la scène. En 1804, il apparaît engagé au cirque de l'amphithéâtre d'Astley lors de diverses représentations. Belzoni s'est également intéressé à la fantasmagorie et a expérimenté l'utilisation de lanternes magiques dans ses spectacles. En 1812, il quitta l'Angleterre et après une tournée de spectacles en Espagne, au Portugal et en Sicile, il se rendit à Malte en 1815 où il rencontra Ismael Gibraltar, un émissaire de Muhammad Ali, qui à l'époque entreprenait un programme de récupération des terres agraires et important travaux d'irrigation. Belzoni voulait montrer à Muhammad Ali une machine hydraulique de sa propre invention pour élever les eaux du Nil. Bien que l'expérience avec ce moteur ait réussi, le projet n'a pas été approuvé par le pacha. Belzoni, désormais sans emploi, était résolu à continuer ses voyages. Sur la recommandation de l'orientaliste JL Burckhardt, il fut envoyé par Henry Salt, le consul britannique en Egypte, au Ramesseum de Thèbes, d'où il enleva avec une grande habileté le buste colossal de Ramsès II, communément appelé «le jeune Memnon». .  

Les hommes de Napoléon avaient essayé et échoué de déterrer et de déplacer cette statue en France lors de son expédition de 1798 là-bas, au cours de laquelle il a acquis mais a ensuite perdu la pierre de Rosette. C'est au cours de cette tentative que le trou à droite du torse (juste au-dessus du mamelon droit de Ramsès) aurait été fait.

Utilisant ses compétences en hydraulique et en ingénierie, Balzoni fit tirer la tête sur des rouleaux de bois par des cordes jusqu'à la rive du Nil en face de Louxor par des centaines d'ouvriers. Comme aucun bateau n'était encore disponible pour le prendre jusqu'à Alexandrie, Belzoni a effectué une expédition en Nubie, revenant en octobre. Avec des collectionneurs français également dans la région cherchant peut-être à acquérir la statue, il envoya des ouvriers à Esna pour acquérir un bateau approprié et, entre-temps, effectua d'autres fouilles à Thèbes. Il a finalement chargé les produits de ces fouilles, plus le Memnon, sur ce bateau et l'a obtenu au Caire avant le 15 décembre 1816. Là, il a reçu et obéi aux ordres de Salt de décharger tout sauf le Memnon, qui a ensuite été envoyé à Alexandrie et à Londres sans lui.

Anticipé par le poème de Shelley Ozymandias, la tête est arrivée en 1818 le Weymouth à Deptford. Dans l'antiquité, Ozymandias était un nom alternatif pour le égyptien pharaon Ramsès II. Shelley a écrit le poème en compétition amicale avec son ami et collègue poète Horace Smith (1779–1849) qui a également écrit un sonnet sur le sujet. Le poème de Smith serait publié pour la première fois dans L'examinateur quelques semaines après le sonnet de Shelley. Les deux poèmes explorent le destin de l'histoire et les ravages du temps - que tous les hommes éminents et les empires qu'ils construisent sont impermanents et que leur héritage est voué à la décomposition et à l'oubli. La tête a finalement été acquise à Salt en 1821 par le British Museum et a d'abord été exposée dans les anciennes galeries Townley (aujourd'hui démolies) pendant plusieurs années, puis installée (à l'aide de lourdes cordes et de matériel de levage et avec l'aide des Royal Engineers) en 1834 dans la nouvelle galerie de sculptures égyptiennes (maintenant salle 4, où elle réside maintenant). Les soldats étaient commandés par un ancien combattant de Waterloo, le major Charles Cornwallis Dansey, boiteux d'une blessure qui y avait été subie, qui s'assit donc tout en les commandant. Une fois qu'il eut livré sa charge d'artefacts, Balzoni étendit ses investigations au grand temple d'Edfou, visita Éléphantine et Philae, dégagea le grand temple d'Abou Simbel de sable (1817), fit des fouilles à Karnak et ouvrit le sépulcre de Seti Moi, de la dix-neuvième dynastie. Le tombeau KV17, situé dans la Vallée des Rois en Égypte, est maintenant également connu sous les noms de "tombeau de Belzoni", "le tombeau d'Apis" et "le tombeau de Psammis, fils de Nechois". C'est l'une des tombes les mieux décorées de la vallée, mais elle est maintenant presque toujours fermée au public en raison de dommages. Il a été découvert pour la première fois le 16 octobre 1817. Lorsque Balzoni est entré pour la première fois dans la tombe, il a trouvé les peintures murales en excellent état avec la peinture sur les murs toujours fraîche et certains des artistes peintres et pinceaux toujours sur le sol. La plus longue tombe de la vallée, à 137,19 mètres, (presque la longueur de la cathédrale Saint-Paul), elle contient des reliefs très bien conservés dans toutes ses onze chambres et salles latérales sauf deux. L'une des chambres du fond est décorée du Rituel du Ouverture de la bouche, qui a déclaré que les organes mangeant et buvant de la maman fonctionnaient correctement. Croyant en la nécessité de ces fonctions dans l'au-delà, c'était un rituel très important. Un très long tunnel (couloir K) mène profondément dans le flanc de la montagne sous l'emplacement où se trouvait le sarcophage dans la chambre funéraire. Récemment, l'excavation de ce corridor a été achevée. Il n'y avait pas de «chambre funéraire secrète» ni aucun autre type de chambre à la fin. Les travaux dans le couloir ont été abandonnés lors de l'enterrement de Seti. Le sarcophage enlevé au nom du consul britannique Henry Salt se trouve depuis 1824 au Sir John Soane's Museum de Londres. Balzoni a été le premier à pénétrer dans la deuxième pyramide de Gizeh, après avoir découvert son entrée secrète. L'entrée forcée de la pyramide de Chephren (Khafra)
La véritable entrée de la pyramide de Chephren
Le sarcophage de Khafre a été sculpté dans un bloc solide de granit et coulé partiellement dans le sol, en elle, Belzoni a trouvé des os d’un animal, peut-être un taureau. Une autre fosse dans le plancher contenait probablement le coffre canopic, son couvercle aurait été l’une des dalles de trottoir. Une chose que Balzoni a particulièrement bien fait était de documenter ses découvertes avec des dessins qui sont inestimables pour les chercheurs modernes. Les passages originaux et forcés de la pyramide de Chephren
Gravure de Charles Hullmandel après
Aventurier passionné, toujours à la recherche de la prochaine « grande trouva trice », Balzoni est devenu le premier Européen des temps modernes à visiter l’oasis de Bahariya. Il a également identifié les ruines de Bérénice sur la mer Rouge. En 1819, il retourna en Angleterre et publia un compte rendu de ses voyages et découvertes intitulé Récit des opérations et des découvertes récentes dans les pyramides, temples, tombes et fouilles en Egypte et en Nubie, &c l’année suivante.  En août 1821, le Norfolk Souvenir Signalé

« M. Belzoni, le célèbre voyageur et découvreur des antiquités égyptiennes, a visité Norwich; il est resté avec Jeremiah Ives, Esquire, de St. Catherine’s Hill; avant son départ, il reçut le haut degré maçonnique de Chevalier Templier.

En 1820 et 1821, il expose également des fac-similés de la tombe de Seti I. L’exposition a eu lieu à l’Egyptian Hall, Piccadilly, Londres et en 1822 Belzoni a montré son modèle à Paris. En 1823, il part pour l’Afrique de l’Ouest, avec l’intention de se rendre à Tombouctou. Après s’être vu refuser l’autorisation de passer par le Maroc, il a choisi la route de la côte guinéenne. Il atteint le Royaume du Bénin, mais est saisi de dysenterie dans un village appelé Gwato, et y meurt. Selon le célèbre voyageur Richard Francis Burton, il a été assassiné et volé. En 1829, sa veuve publia ses dessins des tombes royales de Thèbes.

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