Wat als jij Elizabeth Bennet was? Dit boek stelt zich precies dat voor!

Wat als je de verhaallijn van je eigen Austen-roman zou kunnen bepalen?

Mijn liefde voor Austen is voor een groot deel te danken aan Colin Firth, die zo vriendelijk was om zich in zijn ondergoed uit te kleden en in een vijver te springen voor de BBC-televisiebewerking van Pride and Prejudice uit 1995, een scène waarvan we allemaal weten dat deze niet in het origineel voorkomt, maar die wel bewijst dat strikt getrouwe bewerkingen niet altijd de beste zijn.

Ik maak natuurlijk een grapje (of toch niet?), maar deze sprankelende bewerking – die generaties lang Austen-koorts heeft aangewakkerd en geïnspireerd – was mijn eerste kennismaking met Austen en de vonk die een nog steeds brandende liefdesaffaire deed ontvlammen. Toen ik in Oxford studeerde en de kans kreeg om me in één specifieke auteur te specialiseren, koos ik natuurlijk voor Austen, en die maanden waarin ik me onderdompelde in haar romans, jeugdwerken, brieven en levensverhaal voelden decadent en bijna illegaal genotvol. Toen ik in die tijd in de bibliotheek zat, doelloos voor me uit starend in plaats van te doen wat ik eigenlijk had moeten doen, kwam het idee voor You Are Elizabeth Bennet voor het eerst bij me op (wat een goede herinnering is om vaker voor me uit te staren en minder op mijn telefoon te kijken). Ik stuurde meteen een e-mail naar mijn vrienden en familie met een fragment van wat ik in gedachten had, en liet het idee daarna enkele jaren rusten voordat ik het eindelijk tot leven bracht.

Als kind was ik, vooral dankzij mijn oudere broer, een fan van interactieve fictie zoals Choose Your Own Adventure en Fighting Fantasy, en het idee om al het werk van Austen te gebruiken om één narratieve wereld te creëren waarin de lezer een leesavontuur kan beleven op basis van de beslissingen die ze op verschillende punten nemen, voelde onbeschrijfelijk heerlijk. Naarmate ik dieper in het schrijfproces dook, realiseerde ik me natuurlijk dat 'keuze' een centraal thema is in Austen, en eigenlijk de enige handelingsvrijheid die een Austen-heldin heeft. Ze heeft misschien niet veel geld, of goede connecties, of middelen om haar status in het leven te verbeteren behalve door een huwelijk, maar een Austen-heldin bepaalt haar lot door 'ja' of 'nee' te zeggen tegen de keuzes die haar worden aangeboden.

In onze moderne wereld waar datingapps de illusie van een bijna oneindige keuze creëren, voelt het nog passender om Elizabeth Bennet een keuze te bieden uit bijna alle in aanmerking komende vrijgezellen van Austen (en precies het juiste aantal ongeschikte kandidaten). Er is zelfs de kans om ze allemaal af te wijzen en in plaats daarvan schrijver te worden, zoals Austen zelf deed, wat het hopelijk een bevredigend Austen-avontuur maakt voor iedereen.

Je kunt je eigen exemplaar van You Are Elizabeth Bennet kopen bij de boekhandel van jouw keuze, of hier.

Emma Campbell Webster studeerde Engelse literatuur aan de Universiteit van Oxford, waar ze zich specialiseerde in Austen. Ze werkte later als actrice in theater en televisie voordat ze haar eerste boek, You Are Elizabeth Bennet, schreef. Ze komt oorspronkelijk uit Norwich, Engeland, en woont nu in Los Angeles met haar twee dochters, Eliza en Amelia, en hun Labradoodle, Wally.