Northanger Abbey: een onderschatte kennismaking met Austen

Veel mensen worden door haar bekendste romans, vaak Pride and Prejudice of Emma, fans van de werken van Jane Austen. Deze boeken zijn meerdere keren verfilmd met enkele van de meest geliefde acteurs van hun generatie en bereiken daardoor jongere lezers sneller dan sommige van haar minder populaire romans. Toch zou ik de jonge, aspirant-Janeite adviseren om Catherine Morland uit Northanger Abbey, in plaats van Elizabeth Bennet, te kiezen als perfecte introductie tot Austens literaire avonturen. 

Northanger Abbey was de eerste roman van Austen die volledig werd voltooid en is onmiskenbaar een verhaal over volwassen worden. ‘Niemand […] had gedacht’ dat Catherine Morland een ‘geboren heldin’ was; welke tiener heeft zich ooit niet als bestemd voor een bijrol beschouwd? Vanaf de allereerste zin kan elke lezer zich in Catherine inleven. Ze rent vrijuit door de natuur en neemt gedurende de roman deel aan talloze sociale gelegenheden, maar de introverten onder ons kunnen zich verstaand voelen in haar verlangen om zich met een boek in te kruipen en nog maar één hoofdstuk te lezen. 

Als belangrijk onderdeel van haar karakterontwikkeling (en om haar toekomstige echtgenoot Henry Tilney te ontmoeten), moet Catherine met de altijd vermakelijke Allens naar Bath reizen. Deze uitbreiding van haar bekende wereld is een kenmerkend element van veel moderne verhalen over volwassen worden en weerspiegelt de veranderingen waar jongeren doorheen moeten gaan, met name wanneer ze naar een nieuwe school gaan of het nest volledig verlaten om te studeren of werk te vinden in een andere regio. Met een exemplaar van Northanger Abbey in de hand kunnen deze veranderingen iets minder beangstigend aanvoelen en de mogelijkheid van nog grotere avonturen opwekken. 

Misschien is het meest boeiende deel van het verhaal voor elke jonge lezer – en vooral voor vrouwelijke lezers – het wispelturige, onbetrouwbare karakter van Isabella Thorpe, met wie Catherine aanvankelijk bevriend raakt. Ze wordt door Isabella onder haar vleugels genomen en blijft daar ook naarmate haar twijfels groeien, maar [SPOILERS] Isabella’s uiteindelijke verraad van Catherine en haar broer James doet denken aan vele valse vriendschappen of sociale klimmers die men op de middelbare school tegenkomt. Jane Austen speelt echter niet alleen in op een vrouwelijk publiek: Henry Tilney is voor mij, ongeacht de leeftijd, een uitstekend rolmodel. Hij combineert humor met oprechtheid en toont toewijding aan zijn morele principes, zelfs als dat persoonlijk ten koste gaat. 

Naast de universele worstelingen van jongeren van nu gebruikt Jane Austen Northanger Abbey ook om het gotische genre te bespotten, terwijl ze tegelijkertijd haar eigen meesterlijke beheersing van de stijl bewijst. Hierdoor krijgen nieuwe lezers een toegankelijke, zachte introductie in de gotische literatuur, die de weg vrijmaakt om veel andere klassieke werken te verkennen zonder daarvoor eerst een gedetailleerde studie te moeten volgen. 

Ik suggereer absoluut niet dat Northanger Abbey alleen door jongeren kan worden genoten: net als alle romans van Austen spreekt het iedereen aan, ongeacht de leeftijd. Met zijn thema’s van ontdekking, zowel van nieuwe plekken als van de verborgen kanten van schijnbaar onschuldige mensen, raakt de roman aan de algemene vreugden en moeilijkheden van het jong zijn, zowel in de tijd van Jane als vandaag. Als je jezelf voor het eerst in Jane Austen wilt verdiepen of iemand kent die dat wil, is Northanger Abbey een onderschatte maar perfecte overgang naar het buitengewone werk van een buitengewone vrouw. 

Rhianna Burbidge studeert Engelse literatuur en richt zich op maatschappelijke kwesties die jongeren raken. Beïnvloed door Jane Austens komische scherpte en satire, streeft ze er ook naar om schrijfster te worden en hoopt ze Northanger Abbey op een dag voor het toneel en/of het witte doek te adapteren, na haar verkenning van scriptschrijven via het genre van documentair theater. Rhianna bezocht onlangs het Jane Austen Festival, waar ze enkele van de vriendelijkste (en best gekleed!) mensen op aarde ontmoette.