Terwijl de wereld om ons heen verandert van groen naar karmozijn en amber, en de bosbodems een tapijt van eikels en bladeren vormen, is er niets waar ik meer van geniet dan me terugtrekken met een goed boek. In deze tijd van het jaar draait bij mij alles om het gotische; griezelige kastelen, familiegeheimen en deuren die mysteries verbergen die nog onthuld moeten worden. Oh, en maanlicht. Heel veel maanlicht.
Ik vind dit een uitstekend moment in het leesjaar om Northanger Abbey opnieuw te lezen. Als een van de minder gelezen boeken van Austen, is Northanger Abbey misschien wel het dichtst bij het daadwerkelijke genre-fictie dat onze favoriete auteur heeft geschreven. Als satire op de gothic-roman geeft Northanger Abbey ons een kijkje in wat Austen dacht over een van de favoriete literaire fenomenen uit haar tijd.
Context
Northanger Abbey werd waarschijnlijk geschreven aan het begin van de negentiende eeuw, maar werd pas in 1817 gepubliceerd, kort na het overlijden van Jane Austen. De eerste titel van de roman was Susan, maar nadat iemand anders die titel had ingepikt, werd deze veranderd in Catherine. Het is onduidelijk hoe de titel Northanger Abbey tot stand is gekomen, maar het is inderdaad erg gotisch om je roman te vernoemen naar de setting. Denk aan Nightmare Abbey, The Castle of Otranto of Wuthering Heights.
Gothic-romans waren tijdens de jeugd van Austen enorm populair. De gotische stijl draait om griezelige architectuur, duistere geheimen, kwetsbare dames en een snufje bovennatuurlijke zaken. Het is de voorloper van het horrorgenre en veel gothic-romans zouden nu als zodanig worden gecategoriseerd - denk aan Dracula en Frankenstein. Het genre was ontzettend populair bij jonge dames, van wie werd gedacht dat ze vatbaar waren voor de sensationele inhoud van de romans. Een advertentie die Austen voor haar dood schreef, drukt enige bezorgdheid uit dat in het decennium tussen het schrijven en de publicatie "plaatsen, manieren, boeken en opvattingen aanzienlijke veranderingen hebben ondergaan." Misschien wel, maar de gothic bleef nog decennia na de dood van Jane Austen populair, waarbij enkele van de meest geliefde titels - waaronder Frankenstein en Dracula - in 1817 nog moesten worden gepubliceerd. Het blijkt dat de Victoriaanse periode een vruchtbare tijd was voor angst voor het onbekende.
De roman (geen spoilers!)
Jane Austen was zich terdege bewust van de opkomende trends in de literatuur en van de stereotypen over jonge vrouwelijke lezers van gothic-fictie. Dit is waar we Catherine Morland ontmoeten, de hoofdpersoon van Northanger Abbey.
De jonge, naïeve en vroegrijpe zeventienjarige Catherine Morland is 'in opleiding tot heldin' wanneer ze voor het seizoen in Bath arriveert. Ze verblijft bij haar welgestelde buren, de familie Allen, die haar voorstellen aan de dochter van hun vriendin, Isabella Thorpe. Isabella deelt Catherines liefde voor gothic-fictie en introduceert haar bij het werk van Ann Radcliffe. Catherine wordt ook voorgesteld aan de charmante Henry Tilney, die haar uitnodigt om te logeren in het familiehuis, Northanger Abbey.
Ondanks een naam die bol staat van het sensationele potentieel, is Northanger Abbey niet het gotische fort uit Catherines dromen. Toch leidt haar overactieve fantasie haar ertoe te geloven dat er iets sinisters gaande is in het huishouden van de Tilneys. Door de hele roman heen drijft Austen de spot met de conventies van het gothic-genre, wat het boek een geweldige satirische opfrisser maakt tussen de griezelige seizoenslectuur door.
