Wat is er van meneer Wickham geworden?

 

De beroemde vraag in de literatuurkritiek “Hoeveel kinderen had Lady Macbeth?” wordt onterecht toegeschreven aan A.C. Bradley en is nooit serieus gesteld. Het was F. R. Leavis die de vraag in de jaren 30 opwierp als aanval op de groeiende preoccupatie met de onkenbare zaken van het leven voor en na de gebeurtenissen in een tekst. Hoewel dit voor een academicus een nuchtere benadering lijkt, moet elke acteur desalniettemin voor zichzelf bepalen waar zijn of haar personage is geweest voordat hij of zij een scène betreedt en waar het heen gaat bij het verlaten ervan. Deze informatie is niet altijd aanwezig en moet daarom worden afgeleid. Context is in dit geval cruciaal en onderzoek kan nodig zijn om een omgeving te construeren waarbinnen een bepaalde tekst authentiek kan “spreken” en antwoorden kan bieden. Nieuwe kritische perspectieven en vers historisch bewijsmateriaal kunnen dit proces radicaal veranderen en voorheen verborgen of onderdrukte ruimtes voor vruchtbare narratieve speculatie onthullen. Niets ligt daarom noodzakelijkerwijs vast in een bepaalde tekst, zeker niet wanneer het om weglatingen en stiltes gaat. 

Wat is er met meneer Wickham en Lydia gebeurd?

Het doel van dit korte artikel is om te suggereren dat Jane Austens Pride and Prejudice, gezien de krachtige context en opvallende stiltes, ons ondubbelzinnig informeert over het uiteindelijke lot van meneer Wickham en Lydia. Deze conclusie wordt ondersteund door een verder analoog gebruik van context door Austen om omstandigheden en gedragingen te creëren die in feite kernaspecten van haar tekst zijn, maar die desondanks grotendeels onuitgesproken blijven. Ze bestaan in plaats daarvan als tekstueel “gegeven” omstandigheden die voor de negentiende-eeuwse lezer vanzelfsprekend waren, maar voor het hedendaagse publiek mogelijk verloren zijn gegaan. In dit geval zal ook Austens laatste roman, Persuasion, worden gebruikt om het centrale argument van dit artikel te kaderen door aanvullend intercontextueel bewijs te leveren over hoe “achtergrond” en “setting” vaak stille, extreme en atemporele invloeden uitoefenen op het gehele oeuvre van een auteur. 

Wat hebben anderen vermoed?

Aan het einde van Pride and Prejudice wordt ons verteld dat Wickham een commissie in het reguliere leger heeft aangenomen en met zijn nieuwe vrouw, Lydia, naar Newcastle is gestuurd. Dit is het einde van hun officiële tekstuele leven. In haar roman Death Comes To Pemberley gebruikt P.D. James dit nogal open tekstuele eindpunt echter om de verdere avonturen van Wickham te extrapoleren. Uiteindelijk vertrekken Wickham en Lydia naar Amerika, om naar alle waarschijnlijkheid nooit meer terug te keren. Op vergelijkbare wijze construeert Claudia Gray in haar roman The Murder Of Mr Wickham een alternatief leven en einde voor haar gelijknamige personage, direct voortvloeiend uit de schijnbare ruimte die aan het einde van Pride and Prejudice voor meneer Wickhams tekstuele leven na de roman werd gegenereerd. Dit potentieel is echter niet zo breed als het lijkt. Context is in feite alles, en soms is het, omdat het alles is en omdat het een tekst zo grondig verzadigt, bijna onzichtbaar; het staat “buiten” een tekst en drukt naar binnen. Zonder deze literaire kracht kunnen we de historische tekst niet reconstrueren en hebben we geen toegang tot het verleden. Onze pogingen hiertoe mogen dan gebrekkig zijn, we kennen het fundamentele verschil tussen “toen” en “nu” en weten dat de meeste artistieke producties stilletjes hedendaagse omstandigheden in zich opnemen. Het volgt hieruit dat wanneer we een historische tekst willen lezen, bepaalde aspecten van de inhoud ervan in beeld moeten worden gebracht omdat ze geheel of gedeeltelijk afwezig zijn. 

Mevrouw Bennet vreest bijvoorbeeld meneer Collins vanwege zijn recht op “entail” (erfopvolging) op Longbourn. Hij staat op het punt het landgoed van meneer Bennet te erven bij diens overlijden omdat hij en mevrouw Bennet geen zoon hebben die het bezit rechtstreeks kan erven. Mevrouw Bennet verwoordt dit duidelijk: “Ik kan niet begrijpen hoe iemand het geweten kan hebben om een landgoed weg te erven bij zijn eigen dochters vandaan” (Hoofdstuk 23, p.171). De ingewikkelde en alomtegenwoordige wetgeving rondom “entail” wordt genoemd maar nooit volledig uitgelegd in Pride and Prejudice, in tegenstelling tot de open expositie ervan in George Eliots roman Felix Holt uit 1866. In plaats daarvan blijft het op de achtergrond van Austens tekst sudderen, ook al is het de voornaamste vormende kracht van de roman en roept het Leavis-achtige vragen op over mevrouw Bennet en haar wanhopige gedrag. Het helpt de vraag uit te lokken of mevrouw Bennet, afgezien van het hebben van vier dochters, ooit een zoon heeft gebaard die de babytijd niet heeft overleefd. Een uitkomst die de duidelijke breuk tussen meneer en mevrouw Bennet verder zou kunnen verklaren. 

Zo’n stelling is niet “verzonnen”, het is gebaseerd op wat de roman ons als lezers vertelt en wat we uit de geschiedenis kunnen opmaken. Het lot van meneer Wickham is hetzelfde. Als we inschatten dat de actie van de roman plaatsvindt tussen 1811 en eind 1813, is het mogelijk om enkele algemene conclusies te trekken uit de informatie die Austen ons geeft over de bewegingen van Wickham. Hij wordt aangesteld in het reguliere leger en verhuist daarna van Brighton naar Newcastle, waarbij hij Lydia, nu zijn vrouw, met zich meeneemt. 

Een post in Newcastle in die tijd kon inhouden dat de lokale bevolking in de gaten moest worden gehouden, die steeds ontevredener was over de stappen om traditionele werkmethoden te mechaniseren. Dit leidde vaak tot gewelddadige confrontaties en het risico op letsel of de dood. Regimenten werden ook vaak direct vanuit Newcastle gestuurd om in de Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog te vechten. Helena Kelly is het in haar boek Jane Austen, The Secret Radical hiermee eens en suggereert dat Wickham inderdaad “het risico loopt om overzee te worden gestuurd”. In deze context kan zeer sterk worden betoogd dat Austen ons vertelt dat we kunnen verwachten dat meneer Wickham zal sneuvelen terwijl hij tijdens de Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog vecht. 

Persuasion vertelt ons meer. Hoewel het niet gelijktijdig is met de actie in Pride and Prejudice, maakt Anne Elliot melding van “De angst voor een toekomstige oorlog (die) alles was wat haar zonneschijn kon temperen” en het vooruitzicht om “de belasting van plotselinge alarmen”(Hoofdstuk 24, pp.272) te moeten betalen, veroorzaakt door plotselinge vijandelijkheden. Dergelijke alomtegenwoordige angsten tonen een algemeen bewustzijn ten opzichte van het lot van de oorlog en de mogelijke negatieve impact die het kan hebben op iemands “zonneschijn”, waaronder zeker de dood moet worden begrepen. In dit geval moet ook het lot van Wickham als code worden gelezen. We krijgen de vrijheid om te speculeren dat Lydia zal worden verlost uit een overigens beledigend huwelijk en vrij zal zijn om opnieuw, wijzer, lief te hebben.
Gary Williamson schrijft voor de Dickensian en de blog van de Dickens Society. Hij heeft een band met het Sir John Soane Museum en is mogelijk betrokken bij een kleine tentoonstelling deze december. Dit is zijn eerste stuk over het werk van Jane Austen.

Geciteerde werken

Britton, John. A. C. Bradley and those children of Lady Macbeth. Shakespeare Quarterly. Vol 12. No.3 (Zomer 1961). pp 349-351 

Austen, Jane. Pride And Prejudice (Ed) Tony Tanner. Penguin Books, 1972

Austen, Jane. Persuasion (Ed) D.W. Harding. Penguin Books, 1998

James, P.D. Death Comes To Pemberley. Faber And Faber 2011

Gray, Claudia. The Murder Of Mr Wickham. Random House 2022

Eliot, George. Felix Holt (Ed) Peter Coveney. Penguin Classics 1972

Kelly, Helena. Jane Austen, The Secret Radical. Icon Books 2024