Wat is Meidag? Het vakantieweekend in de tijd van Jane Austen

Wie houdt er niet van een bank holiday? Er gaat niets boven het ontlopen van de zondagavondblues en het uitzetten van de maandagochtendwekker. Hier in het Engeland van Jane Austen is de eerste maandag in mei de May Day bank holiday. Het is de eerste feestdag van het jaar waarop je redelijkerwijs op zonneschijn mag hopen, en veel gemeenteraden en comités plannen voor deze dag gemeenschapsactiviteiten in de buitenlucht. Het is ook een van onze oudste feestdagen. Maar hoe was het in de tijd van Jane Austen? En wat kan het veranderende gezicht van deze feestdag ons vertellen over het leven op het Britse platteland?

Heidense oorsprong

De betekenis van 1 mei vindt zijn oorsprong in het heidense feest 'Beltane', waarbij gemeenschappen de komst van de lente vierden door vreugdevuren aan te steken op heuveltoppen. Het is makkelijk te begrijpen waarom we in deze tijd van het jaar zo geneigd zijn om te vieren – met de terugkeer van bloemen en fruit in overvloed is het een gelegenheid om te erkennen dat het braakliggende seizoen voorbij is. Heidense riten en rituelen bleven in Groot-Brittannië populair, zelfs nadat het christendom het religieuze landschap was gaan domineren, vooral op het platteland. Het is onzeker wanneer de meiboomtradities in Groot-Brittannië, waarbij een houten paal met bloemen wordt versierd en eromheen wordt gedanst, zijn begonnen, maar we weten uit een Welshe gedicht dat er halverwege de veertiende eeuw al meibomen waren. Chaucer noemt ze ook.

Puriteins verbod en de Restauratie

Toen Oliver Cromwell en zijn puriteinen in 1644 het parlement overnamen, werden May Day-tradities verboden omdat ze een te heidens karakter zouden hebben, hoewel er reden is om aan te nemen dat deze verboden de meer afgelegen rurale gebieden van het land wellicht nooit hebben bereikt. Toen Karel II op de troon werd hersteld, voerde hij de feestdag opnieuw in, die populair zou blijven tot in het leven van Jane Austen.

In de tijd van Austen

De May Day-tradities waren tijdens het leven van Jane Austen nog springlevend, waarbij veel van de oude rituelen standhielden. Dit omvatte het oprichten van een meiboom, maar ook andere tradities zoals het kronen van een meikoningin en het maken van een dorpsmeisje tot het middelpunt van de dag.

Vooral tijdens de Regency-periode was de aanwezigheid van de 'Jack o' the Green'-figuur populair, een ondeugende man gekleed in groen en bladeren. Hij werd gevolgd door de melkmeisjes van het dorp en, in Londen, door de schoorsteenvegers. Het is toevallig dat 1 mei ook de dag van de schoorsteenvegers is, aangezien dit de enige dag in het jaar was dat de vegers, van wie velen jonge jongens waren, vrij kregen. Dit voelt bijna als een voorbode van de belangrijke plaats die 1 mei later zou innemen in de wereld van werk en arbeidsrechten.

Bloeiend stadsleven

De populariteit van May Day-tradities begon tijdens het leven van Jane Austen af te nemen, en hoewel ze in veel kleinere steden nog wel festiviteiten gezien zal hebben, kan ze tijdens haar verblijf in de stad het gebrek aan viering hebben gevoeld. Vooral in Londen nam de belangstelling voor de feestdag af naarmate de industrie in een stroomversnelling raakte en mensen die op het platteland woonden naar de stad trokken op zoek naar werk.

Tijdens het Victoriaanse tijdperk werd de belangstelling voor oude Britse tradities echter nieuw leven ingeblazen en kreeg May Day opnieuw een plek op onze kalender.

Arbeidsrechten

De associatie tussen May Day en arbeidsrechten zou pas later in de eeuw ontstaan, toen arbeidersbewegingen in de VS campagne begonnen te voeren om de werkdag te verkorten tot acht uur. In 1886 werd een massale staking georganiseerd, waarbij een half miljoen arbeiders zich bij het protest aansloten. In 1889 wees de Tweede Internationale 1 mei aan als een dag om de arbeider te vieren.

Het werd vooral belangrijk in de Sovjet-Unie, die de feestdag zag als een gelegenheid om het verzet van de communistische beweging tegen het westerse kapitalisme te versterken. Dit leidde ertoe dat de Amerikaanse regering hun Labor Day in september plaatste, om associaties met de Sovjet-politiek te vermijden.

In het VK werd de May Day Bank Holiday in 1978 ingesteld door de Labour-minister van Werkgelegenheid, Michael Foot. Dit riep kritiek op van degenen die sceptisch stonden tegenover de socialistische connotaties van de dag, ondanks de eeuwenlange geschiedenis van de viering in het land. Toch kiezen velen ervoor om op deze datum de Dag van de Arbeid te vieren, waarbij ze de vrije dag gebruiken om te protesteren en zaken te ondersteunen.

Wat zegt dit over de Britten?

Men zou kunnen zeggen dat de verschuivende culturele viering van May Day door de jaren heen onze veranderende politieke en sociale prioriteiten in kaart brengt. De feestdag begon als een eenvoudige manier om de veranderende seizoenen te erkennen en veranderde in de loop van de tijd: eerst verboden door een regering met een religieuze agenda, daarna hersteld door de kroon; vervolgens weer afnemend door de industrialisatie en de trek van het platteland naar de stad; daarna weer populair door de Victoriaanse heropleving; en uiteindelijk in de afgelopen eeuw veranderd in een symbool van verzet en protest.

Wat betekent de feestdag dan nu voor ons? Heeft het nog steeds hetzelfde sociaal-politieke gewicht als in het verleden, of is het simpelweg een kans om in de zon van een biertje te genieten?

Bronnen:

https://regencyfictionwriters.org/may-day-traditions/

https://archive.org/details/stationsofsunhis0000hutt/page/232/mode/2up

https://www.nationaltrust.org.uk/discover/history/the-history-of-may-day

https://mr-soot.com/2017/05/01/why-may-1st-is-chimney-sweeps-day/

https://www.britannica.com/topic/May-Day-international-observance

Ellen White is redacteur van het Jane Austen-blog. Als je wilt bijdragen aan het blog, hoort ze graag van je. Volg deze link voor meer details.