Introductiegesprek in het Frans

Dames en heren, goedendag en welkom in het Jane Austen Centre, waar we het verblijf van Miss Austen in Bath vieren, eerst als bezoeker en daarna als inwoner. Mijn naam is ________, een personage uit het boek ______. Ik stel voor dat we uw bezoek beginnen met een korte inleiding over het leven en de familie van Jane, van ongeveer 15 minuten. Daarna gaan we naar de hoofdtentoonstelling. Als u vragen heeft, sta ik tijdens uw gehele bezoek in de tentoonstelling tot uw beschikking.

Jane Austen werd geboren op 16 december 1775. Ze groeide op op een actieve boerderij in Steventon, nabij Basingstoke, in het prachtige graafschap Hampshire, wat een diepe invloed had op haar werk.

Janes vader, de dominee George Austen, was een plattelandsdominee die 80 hectare land in zijn parochie bewerkte. Hij was ook directeur van zijn eigen particuliere kostschool voor zonen van edellieden, die hij voorbereidde op hun studie aan Oxford. Jane groeide dus op tussen de jongens.

Dominee Austen bezat een bibliotheek van meer dan 500 boeken waartoe zijn kinderen onbeperkt toegang hadden en die hij hen actief aanmoedigde om te lezen over uiteenlopende onderwerpen. Toen Jane 21 jaar was, schreef haar vader naar uitgevers in Londen om te proberen haar werk gepubliceerd te krijgen. Voor Jane was haar vader haar grootste intellectuele steun. Hij moedigde haar schrijftalent aan, ondanks de vooroordelen waar vrouwelijke schrijvers in die tijd onder leden.

Janes moeder, Cassandra Austen, was een robuuste, levendige en pragmatische vrouw, die ook bekend stond om haar schoonheid. Ze was intelligent en sociaal en was bijzonder trots op haar aristocratische neus en haar scherpe geest. Ze werd overigens de dichteres van de familie genoemd. Naast de opvoeding van haar acht kinderen en de verzorging van de leerlingen van haar man, beheerde ze de zuivel en de pluimveehouderij, bovenop haar dagelijkse huishoudelijke taken, waaronder het brouwen van het familiebier.

James, de oudste, was in zekere zin de eerste professionele schrijver van de familie. Nadat hij thuis onderwijs van zijn vader had gekregen, werd hij geleerde en op 14-jarige leeftijd ging hij naar het St John’s College in Oxford om zich voor te bereiden op een kerkelijke loopbaan. Tijdens zijn studie publiceerde hij een weekblad genaamd "The Loiterer", dat 60 nummers lang verscheen. James zette zijn schrijverscarrière niet voort, maar het schijnt dat de jonge Jane een brief in "The Loiterer" had laten publiceren onder het pseudoniem "Sophia Sentiment".

Zoals u kunt zien, bezitten we geen enkel portret van George, omdat hij leed aan een onbekende mentale of fysieke handicap. Er wordt sterk vermoed dat hij doof was. Blijkbaar was het bij de familie Austen een traditie om in gebarentaal (of handentaal, zoals het toen werd genoemd) te leren communiceren. George groeide niet op bij de rest van zijn familie; hij werd lokaal verzorgd onder toezicht van zijn ouders, die de instelling financierden.

Wat betreft de heren, Edward Austen (later Edward Knight geworden) is hier afgebeeld op een zeer elegant portret. Dit suggereert dat hij rijk was, ook al kwam zijn fortuin niet van de familie Austen. Op zestienjarige leeftijd werd Edward geadopteerd door Thomas Knight, een achterneef van dominee Austen, en zijn vrouw Catherine, die hem als hun zoon en toekomstige erfgenaam wilden hebben. Ze mochten hem zo graag dat ze hem op twaalfjarige leeftijd meenamen op hun huwelijksreis! De Knights konden zelf geen kinderen krijgen, maar hadden een erfgenaam nodig, omdat ze over een aanzienlijk fortuin en landgoederen in Hampshire en Kent beschikten. Het is interessant om op te merken dat personages zoals Frank Churchill en Fanny Price in "Emma" en "Mansfield Park" ook worden opgenomen door rijke familieleden.

Henry wordt vaak beschouwd als de favoriete broer van Jane en hij is ook erg belangrijk: hij is degene die de publicatie van de romans van Jane mogelijk heeft gemaakt. Henry stond bekend om zijn welsprekendheid en scherpe geest; aanpassingen van zijn toespraken of argumenten zijn wellicht in de mond gelegd van personages zoals Henry Tilney in "Northanger Abbey".

Aan het begin van de negentiende eeuw woonde en werkte Henry in Londen, waar hij zijn eigen bank runde. Hij was degene die de eerste "Biografische notitie van de auteur" schreef en zijn zus noemde als de schrijfster van Sense and Sensibility, Pride and Prejudice, Emma en Mansfield Park, evenals bij de postume publicatie van Northanger Abbey en Persuasion in 1818. Deze twee romans, waarvan het verhaal zich afspeelt in Bath, werden na het overlijden van Austen samen in vier delen uitgegeven. Tijdens haar leven verscheen de naam Austen nooit in de pers; in Sense and Sensibility, het eerste gepubliceerde deel, stond vermeld dat het geschreven was door een dame!

Laten we nu overgaan naar Cassandra. Zij was de enige zus van Jane, haar beste vriendin en medeplichtige. Ze deelden het grootste deel van hun leven dezelfde kamer en stonden erom bekend dat ze zich op een zeer gelijkaardige manier kleedden! Net als Jane trouwde Cassandra nooit, ondanks de vele pogingen van hun ouders om echtgenoten voor hen te vinden (vooral toen ze in Bath woonden), maar net als Jane was Cassandra een tijdje verloofd. De verloving van Jane duurde echter slechts één nacht. Ze kreeg op een avond een huwelijksaanzoek, dacht erover na en kondigde de volgende dag aan dat ze van gedachten was veranderd. Het lijkt erop dat ze niet genoeg van de man hield om met hem te trouwen. De verloving van Cassandra met dominee Thomas Fowle duurde daarentegen vijf jaar. Voordat ze het zich konden veroorloven om te trouwen, vertrok Thomas naar de Antillen om daar als militair aalmoezenier te dienen, maar bij aankomst op Saint-Domingue stierf hij aan gele koorts. Cassandra bleef ongehuwd en had op 25-jarige leeftijd gezworen dat ze nooit zou trouwen, omdat vrouwen na hun 25e als van middelbare leeftijd werden beschouwd; als het ware afgeschreven.

Wanneer ze gescheiden waren, schreven de zussen elkaar dagelijks, en wat er van deze brieven overblijft, vormt de belangrijkste informatiebron over Jane Austen – hoewel Cassandra helaas de meeste brieven in haar bezit heeft vernietigd na het overlijden van Jane. De relatie tussen de zussen Austen wordt hoogstwaarschijnlijk weerspiegeld in de zusterlijke relaties tussen Elizabeth en Jane Bennet in Pride and Prejudice, en Elinor en Marianne in Sense and Sensibility.

Francis en Charles kregen beiden een opleiding en training bij de marine. Ze leidden beiden een briljante carrière en dienden als officieren tijdens de napoleontische oorlogen. Francis was een van de kapiteins van Lord Nelson en beide broers bereikten de rang van admiraal. Het is duidelijk dat zij de personages van zeelieden in de romans van Jane hebben geïnspireerd. In Mansfield Park krijgt Fanny Price voor haar verjaardag een kruisje van barnsteen van haar broer William. Dit gebaar is ontleend aan het leven van Jane, aangezien Jane en Cassandra allebei topaas kruisjes kregen van hun broer Charles, die ze had gekocht met het geld dat hij had verdiend in de marine.

Op 15-jarige leeftijd schreef Jane "De geschiedenis van Engeland door een partijdige, bevooroordeelde en onwetende historica". Het was een vroeg voorbeeld van haar talent voor parodie, met haar eigen satirische versies van de geschiedenis van de koningen en koninginnen van Engeland. De illustraties in het boek werden eveneens met aquarel gemaakt door Cassandra. Dit werk is verkrijgbaar in onze winkel als u het van dichterbij wilt bekijken.

Op 20-jarige leeftijd begon Jane met het schrijven van haar romans en op haar 23e had ze al concepten van "Sense and Sensibility" (oorspronkelijk getiteld "Elinor en Marianne") en "Pride and Prejudice" (oorspronkelijk getiteld "First Impressions"). Londense uitgevers waren niet geïnteresseerd. De gothic literatuur was toen veel populairder, en Jane schreef daarom "Northanger Abbey" (onder de titel Susan) als een satire op populaire gothic romans.

Jane begon de meeste van haar teksten tijdens haar verblijf in Hampshire, maar ze werkte ook in Bath, een stad die een waar centrum van het sociale leven was. Jane was een scherp waarnemer en vond hier een grote bron van inspiratie voor haar sociale satire. De stad bood echter ook veel afleiding en ze kon zich niet zo op haar schrijven concentreren als op het platteland. Janes vader overleed in 1805 in Bath en ligt begraven bij de St. Swithin's Church, op minder dan een kilometer afstand van hier. Zijn overlijden liet zijn vrouw en dochters achter in een precaire financiële situatie, en gedurende vier jaar waren ze gedwongen om in zeer bescheiden appartementen te wonen, bij gebrek aan middelen voor een eigen huis; althans, zo leek het. In 1809 bood Edward hun het cottage in Chawton aan. Dit huis maakte deel uit van zijn geërfde landgoed in Hampshire; toch had hij het hen veel eerder kunnen schenken. Blijkbaar waren sommige familieleden van zijn vrouw ertegen dat hij te veel hulp bood aan zijn moeder en zussen; een situatie die vreemd genoeg doet denken aan die van meneer en mevrouw Dashwood in Sense and Sensibility.


Janes overlijden

Helaas heeft Jane de publicatie van haar twee romans die zich in Bath afspelen nooit meegemaakt, want in 1816 werd ze ernstig ziek. De precieze aard van haar ziekte blijft een mysterie. Er zijn verschillende hypothesen naar voren gebracht, waaronder de ziekte van Addison en kanker.

In het voorjaar van 1817 namen Henry en Cassandra Jane mee naar Winchester zodat ze betere medische zorg kon krijgen. Ze was aan een nieuwe roman begonnen, Sanditon, voordat ze ziek werd, maar moest deze helaas opgeven. Jane was thuis in Chawton, Hampshire, toen ze op 27 april 1817 haar testament schreef. Een kopie van dit document is beschikbaar in het Nationaal Archief. Bij haar overlijden werd haar vermogen geschat op minder dan £ 800. In haar testament liet ze vrijwel al haar bezittingen na aan haar "zeer dierbare zus" Cassandra, die haar tijdens haar ziekte had verzorgd. Op 18 juli 1817 stierf Jane vredig in de armen van haar zus, op 41-jarige leeftijd. Ze rust op het kerkhof van de kathedraal van Winchester. Henry liet de overlijdensadvertentie in de lokale krant plaatsen – dit was de eerste keer dat Jane werd geïdentificeerd als de auteur van haar romans. Na haar overlijden schreef Cassandra in een brief: "Zij was de zon van mijn leven. De bron van al mijn geneugten, de troost van al mijn zorgen. Ik verberg niets voor haar en het is alsof ik een deel van mezelf ben verloren."


Portretten

Door de jaren heen is er veel gedebatteerd over de authenticiteit van de portretten van Jane. Over haar uiterlijk wordt vandaag de dag nog steeds gespeculeerd.



Het origineel van dit portret bevindt zich in de National Portrait Gallery in Londen en is ongeveer de helft van de grootte van een kleine ansichtkaart. Het is een aquarel die Jane rond haar 35e levensjaar voorstelt, gemaakt door haar zus Cassandra. Tot op de dag van vandaag is dit het enige authentieke portret dat we hebben. Helaas is het onvoltooid. De familie Austen vond dat dit portret Jane niet flatteerde. Ze werd altijd omschreven als een mooie vrouw: lang en slank, met natuurlijke krullen rond haar gezicht. Zelfs haar buren in Bath vonden de Austen-meisjes mooi. Een van haar nichtjes beweerde dat dit portret zo afschuwelijk anders was dan haar tante dat Cassandra het uitdrukkelijk verboden werd om het af te maken.

Een stippelgravure van Jane, ontleend aan de Memoirs of Jane Austen, gepubliceerd door haar oudste neef, James Edward Austen-Leigh, in 1870. Dit portret is niet naar het leven gemaakt, maar is een bewerking van een aquarel van Cassandra.

Dit portret werd door de Bank of England gekozen om in 2017 op het biljet van £ 10 te staan, het jaar van het tweehonderdjarig overlijden van Jane Austen. Een zeer speciale editie, die verderop in de tentoonstelling wordt gepresenteerd, is ook beschikbaar.



Dit portret, van achteren geschilderd, maakt het niet mogelijk om een getrouwe gelijkenis vast te stellen. Het is echter bekend dat het origineel toebehoort aan een afstammeling van de familie die in het Verenigd Koninkrijk woont. Geschilderd door Cassandra in 1804, stelt het de familie Austen voor die toen in Bath woonde. Hun vele verblijven op het platteland en aan zee maken het echter moeilijk om de exacte locatie van dit schilderij te bepalen.



Het silhouet is een terugkerend beeld bij de auteur. Het werd oorspronkelijk ontdekt in een exemplaar van Mansfield Park. Het zou heel goed zij kunnen zijn, maar sommige historici menen dat, aangezien Jane als slank werd omschreven, het silhouet te wellustig zou kunnen zijn. Bovenaan staat in het Frans "l'aimable Jane" (de beminnelijke Jane), wat doet vermoeden dat het werk van haar nicht Eliza de Feuillide zou kunnen zijn, die door haar huwelijk Frans was. Zij verbleef regelmatig bij de familie Austen in Hampshire na de executie van haar man, de graaf van Feuillide, in Parijs tijdens de Franse Revolutie.



Het portret van Jane Rice. Rice is de naam van de familie die het origineel heeft ontdekt. Het zou Jane voorstellen op 13-jarige leeftijd, toen ze verbleef bij haar oudoom Francis, aan de kant van haar vader. Deze laatste was een vermogend man, wat de opdracht voor dit portret verklaart. De kunstenaar zou Ozias Humphries zijn, die ook het portret van Edward zou hebben gemaakt; kunsthistorici merken op dat de wandelstok die hij vasthoudt in dezelfde positie staat als de parasol van Jane. Modehistorici stellen echter dat het type jurk dat ze draagt niet gebruikelijk was bij kinderen voor 1805, het jaar waarin Jane 30 jaar zou zijn geweest. Er zijn familieportretten, los van die van de Austens, uit de jaren 1780, waarop jonge meisjes te zien zijn gekleed in een soortgelijke jurk.

Dit portret werd ontdekt en op een veiling gekocht door Paula Byrne, biografe van Jane Austen en auteur van "The Real Jane Austen". Ze heeft samengewerkt met de BBC, die in 2011 een documentaire over haar maakte. Het zou Jane voorstellen tijdens een van haar bezoeken aan Londen met Henry, met uitzicht op de St Margaret's Church, in de buurt van Westminster Abbey. Het zou waarschijnlijk zijn gemaakt tussen 1813 en 1815, toen Jane tussen de 38 en 40 jaar oud was. In al haar correspondentie uit die tijd met haar familie wordt geen melding gemaakt van een portret. Men kan redelijkerwijs aannemen dat, aangezien ze alleen bij Henry logeerde, ze veel schreef, vooral aan Cassandra. Helaas heeft Cassandra na het overlijden van Jane de meeste brieven in haar bezit verbrand. Het is mogelijk dat het een imaginair werk is of een eerbetoon aan Jane, in plaats van een portret naar het leven.

Hartelijk dank voor uw aandacht. Ik hoop dat u deze inleiding prettig vond. Indien u wilt, begeleid ik u nu naar de tentoonstelling. Na een korte presentatie door mijn collega in onze portrettentunnel, kunt u een film bekijken, genieten van koekjes uit de Regency-tijd, geuren ruiken, u verkleden, uw hand proberen aan handschrift in een kalligrafieworkshop en onze beroemde wassen beeld van Jane Austen bewonderen. Vergeet niet om foto's te maken en aarzel niet om vragen te stellen.


Enkele informatie over het wassen beeld van Jane Austen

Het wassen beeld van Jane Austen is een exclusiviteit van het Jane Austen Centre en werd in 2014 voor het eerst onthuld in Bath.

Er was nog nooit een dergelijk beeld gemaakt en Jane Austen is nooit te zien geweest in de Madame Tussauds-musea, aangezien over haar werkelijke uiterlijk nog steeds wordt gespeculeerd en gedebatteerd.

We beweren niet dat dit een exacte weergave van haar uiterlijk is, maar we denken dat dit het dichtst in de buurt komt. Forensisch kunstenares Melissa Dring, opgeleid in Washington bij de FBI, werd geraadpleegd voor de creatie van het beeld, aangezien zij al haar eigen portret van Jane in 2002 (rechts) had gemaakt. Dit was haar visie op de auteur, waarin ze erin slaagde iets meer van haar persoonlijkheid te vangen. Haar bronnen waren het onvoltooide portret van Cassandra, de stippelgravure uit 1870, de beschrijvingen geschreven door Janes tijdgenoten, evenals de observatie van andere familieleden om terugkerende gelaatstrekken, zoals de neus, te herkennen.

Het beeld stelt Jane voor op de leeftijd dat ze in Bath woonde (tussen de 25 en 30 jaar). De jurk werd gemaakt door kostuumontwerpster Andrea Galer, die ook de kostuums creëerde voor de filmaanpassingen van Mansfield Park en Persuasion. Het kapsel en de kleuring werden verzorgd door Nell Clark, die eerder met Madame Tussauds had gewerkt en die ook het beeld heeft gecreëerd dat buiten de ingang van het Centre staat.