Inleidend gesprek in het Italiaans

Goedendag dames en heren en welkom in het Jane Austen Centre, waar we stilstaan bij de tijd die Jane Austen in de stad Bath heeft doorgebracht, zowel als bezoeker als bewoner. Mijn naam is ________ en ik ben het personage uit het boek ______. Ik wil uw bezoek graag beginnen met een korte presentatie van ongeveer 15 minuten over het leven en de familie van Jane. Daarna gaan we door naar de hoofdexpositie. Als u vragen heeft, sta ik gedurende het hele bezoek in de expositieruimte tot uw beschikking.

Jane Austen werd geboren op 16 december 1775. Haar ouderlijk huis was een pastorie in Steventon, nabij Basingstoke in het prachtige graafschap Hampshire, wat haar schrijfstijl diepgaand heeft beïnvloed.

Janes vader, de eerwaarde George Austen, was een plattelandsgeestelijke die 200 hectare land in de parochie bewerkte. Hij was te vens hoofd van zijn eigen privéschool voor zonen van de gegoede burgerij, die hij voorbereidde op toelating tot Oxford, wat betekende dat Jane tussen de jongens opgroeide.

Eerwaarde Austen bezat een bibliotheek van meer dan 500 boeken waartoe zijn kinderen onbeperkt toegang hadden; zij werden actief aangemoedigd om een breed scala aan onderwerpen te lezen. Toen Jane 21 werd, schreef haar vader naar uitgevers in Londen in een poging haar werk gepubliceerd te krijgen. Voor Jane was haar vader haar grootste intellectuele steun en toeverlaat. Hij moedigde haar schrijftalent aan, ondanks de vooroordelen tegen vrouwelijke auteurs in de maatschappij van die tijd.

Janes moeder, mevrouw Cassandra Austen, was een krachtige, levendige en pragmatische vrouw, die ook bekendstond om haar schoonheid (!). Ze was een intelligente en sociale vrouw die bijzonder trots was op haar aristocratische neus en haar gevatheid. Ze stond zelfs bekend als de dichteres van de familie. Naast het opvoeden van haar 8 kinderen en het zorgen voor de leerlingen van haar echtgenoot, beheerde zij de zuivelfabriek en het kippenhok, naast haar dagelijkse huishoudelijke taken, waaronder het brouwen van het familiebier. James, de oudste, was in zekere zin de eerste professionele schrijver van de familie. Nadat hij thuis door zijn vader was onderwezen, werd hij academicus en op 14-jarige leeftijd schreef hij zich in aan het St John's College in Oxford om een kerkelijke loopbaan te volgen. Tijdens zijn studie publiceerde hij een weekblad genaamd "The Loiterer", dat 60 nummers lang verscheen. James zette zijn schrijfcarrière niet voort, maar het gerucht gaat dat de jonge Jane een eigen brief in "The Loiterer" publiceerde onder het pseudoniem "Sophia Sentiment".

Zoals u kunt zien, hebben we geen portret van George, en dat komt omdat hij leed aan een niet-gespecificeerde mentale of fysieke beperking. Men vermoedt dat doofheid een van de aspecten van zijn aandoening was. Blijkbaar was het in de familie Austen de gewoonte om te leren communiceren in gebarentaal (of 'vingertaal', zoals zij het noemden). George groeide niet op met de rest van het gezin, maar werd onder toezicht in de buurt verzorgd, waarbij de kosten door zijn ouders werden gedragen.

Over heren gesproken: Edward Austen (later Edward Knight) staat hier afgebeeld op een zeer luxueus ogend schilderij. Dit zou moeten doen vermoeden dat hij rijk was, hoewel zijn rijkdom niet uit de familie Austen zelf kwam. Toen Edward zestien jaar oud was, vroegen de achterneef van eerwaarde Austen, Thomas Knight, en zijn vrouw Catherine om hem als hun zoon en erfgenaam te adopteren. Ze waren zo op hem gesteld dat ze hem als twaalfjarige zelfs meenamen op hun huwelijksreis! De Knights konden zelf geen kinderen krijgen, maar hadden een erfgenaam nodig aangezien zij over een groot fortuin en landgoederen in Hampshire en Kent beschikten. Interessant genoeg verschijnen in "Emma" en "Mansfield Park" personages als Frank Churchill en Fanny Price, die eveneens door rijke familieleden worden opgenomen.

Henry wordt vaak aangeduid als Janes lievelingsbroer en is ook erg belangrijk: hij was namelijk degene die de publicatie van Janes romans behartigde. Henry stond bekend om zijn briljante conversatie en scherpe geest – aangepaste versies van zijn toespraken of redeneringen zijn mogelijk in de mond gelegd van Janes personages, zoals Henry Tilney in Northanger Abbey.

Begin 1800 woonde en werkte Henry in Londen, waar hij zijn eigen onafhankelijke bankbedrijf leidde. Hij was degene die de eerste "Biografische notitie over de auteur" schreef, waarin hij zijn zus aanwees als auteur van Sense and Sensibility, Pride and Prejudice, Emma en Mansfield Park, en bij de postume publicatie van Northanger Abbey en Persuasion in 1818. Deze twee in Bath gesitueerde romans werden na Austens overlijden samen gepubliceerd in een vierdelig werk. Tijdens haar leven verscheen Austens naam nooit in enige publicatie; bij Sense and Sensibility, de eerste roman die werd gepubliceerd, stond vermeld dat deze was geschreven door een dame!

Nu over naar Cassandra. Zij was Janes enige zus, en tevens haar dierbaarste vriendin en metgezel. Ze deelden een groot deel van hun leven dezelfde slaapkamer en stonden erom bekend dat ze zich erg op elkaar afstemden in hun kleding! Net als Jane trouwde Cassandra nooit, ondanks de vele pogingen van hun ouders om een echtgenoot voor haar te vinden (vooral toen ze in Bath woonden), maar ook zij was, net als Jane, verloofd. Janes verloving duurde echter slechts één nacht. Ze kreeg op een avond een aanzoek, dacht erover na en kondigde de volgende dag aan dat ze van gedachten was veranderd. Blijkbaar hield ze niet genoeg van de man om met hem te trouwen. De verloving van Cassandra met de eerwaarde Thomas Fowle duurde daarentegen vijf jaar. Voordat ze zich een huwelijk konden veroorloven, vertrok Thomas naar West-Indië om als militair kapelaan te dienen, maar bij aankomst in Santo Domingo stierf hij aan gele koorts. Cassandra bleef ongetrouwd; ze had op 25-jarige leeftijd gezworen nooit meer te trouwen, omdat vrouwen na hun 25e als 'op de plank' werden beschouwd, oftewel 'oude vrijster'.

Wanneer ze niet samen waren, schreven de zussen elkaar dagelijks, en wat er van die brieven over is, vormt de belangrijkste bron van informatie over Jane Austen, al heeft Cassandra helaas de meeste brieven in haar bezit vernietigd na Janes overlijden. De relatie tussen de zussen Austen weerspiegelt zich hoogstwaarschijnlijk in de zusterlijke band tussen Elizabeth en Jane Bennet in Pride and Prejudice en tussen Elinor en Marianne in Sense and Sensibility.

Francis en Charles ontvingen beiden een opleiding en training bij de marine. Beiden hadden een glansrijke carrière als officier tijdens de Napoleontische oorlogen. Francis was een van de kapiteins van Lord Nelson en beide broers bereikten de rang van admiraal. Het is duidelijk dat zij de marinepersonages in Janes romans hebben geïnspireerd. In Mansfield Park ontvangt Fanny Price voor haar verjaardag een ketting met een barnstenen kruisje van haar broer William, die eveneens bij de marine zit. Dit gebaar verwijst getrouw naar Janes leven, aangezien zowel zij als Cassandra topaas-kruisjes kregen van hun broer Charles, die deze kocht met prijzengeld dat hij tijdens zijn marine-dienst had gewonnen.

Op 15-jarige leeftijd schreef Jane "De geschiedenis van Engeland door een partijdige, bevooroordeelde en onwetende historicus". Dit was een vroeg voorbeeld van haar talent voor parodie, met haar satirische versies van de geschiedenis van de koningen en koninginnen van Engeland. De illustraties daarin werden destijds in aquarel geschilderd door Cassandra. U kunt ze bekijken in onze souvenirwinkel.

Op 20-jarige leeftijd begon Jane met het schrijven van de conceptversies van haar romans, en op haar 23e had ze de ruwe versies van "Sense and Sensibility" (oorspronkelijk getiteld "Elinor and Marianne") en "Pride and Prejudice" (oorspronkelijk getiteld "First Impressions") al voltooid. Londense uitgevers toonden geen interesse. Gotische literatuur was in die tijd veel populairder, dus schreef Jane "Northanger Abbey" (onder de titel "Susan") als satire op de toen populaire gotische romans.

Het merendeel van Janes werk werd geschreven toen ze in Hampshire woonde, maar ze werkte ook in Bath, aangezien de stad een belangrijk sociaal centrum was. Jane was altijd een scherpe observator van mensen en hier vond ze veel inspiratie voor haar sociale satire, maar de stad bood ook veel afleiding en ze kon zich niet zo op haar schrijven concentreren als op het platteland. Janes vader overleed in 1805 in Bath en ligt begraven bij de St. Swithin's Church, op minder dan een kilometer van hier. Zijn overlijden liet zijn vrouw en dochters achter met zeer weinig geld; gedurende vier jaar waren ze gedwongen in zeer sobere appartementen te wonen, omdat er niet genoeg geld was voor een eigen huis, of zo leek het tenminste. In 1809 schonk Edward de vrouwen het cottage in Chawton. Het huis maakte deel uit van zijn geërfde landgoed in Hampshire, hoewel hij het hen veel eerder had kunnen aanbieden. Blijkbaar waren er bezwaren vanuit de familie van zijn vrouw tegen het feit dat hij zijn moeder en zussen zoveel steun bood; een situatie die verrassend veel lijkt op die van meneer en mevrouw Dashwood in Sense and Sensibility.

 

Janes overlijden

Helaas heeft Jane de publicatie van haar twee in Bath gesitueerde romans nooit meegemaakt, omdat ze in 1816 ernstig ziek werd. De waarheid over Janes ziekte blijft een mysterie. Er zijn verschillende theorieën geopperd, waaronder de ziekte van Addison en kanker.

In het voorjaar van 1817 verhuisden Henry en Cassandra naar Winchester om haar onder medische zorg te stellen. Ze was begonnen aan een nieuwe roman, Sanditon, voordat ze ziek werd, maar moest die helaas staken. Jane was thuis in Chawton, Hampshire, toen ze op 27 april 1817 haar testament opstelde. De scan van het testament is beschikbaar bij de National Archives. Bij haar overlijden werd haar totale vermogen geschat op minder dan 800 pond. In haar testament liet ze bijna alles na aan haar "dierbaarste zus" Cassandra, die tijdens haar ziekte voor haar had gezorgd. Op 18 juli 1817 stierf Jane vredig in de armen van haar zus, op 41-jarige leeftijd. Ze werd begraven in de kathedraal van Winchester. Henry behartigde de publicatie van het overlijdensbericht in de lokale krant: dit was de eerste keer dat Jane werd geïdentificeerd als de auteur van haar romans. Na haar overlijden schreef Cassandra in een brief: "Zij was de zon in mijn leven. Degene die me elk plezier schonk, die elk verdriet verzachtte. Ik verheelde geen enkele gedachte voor haar en het is alsof ik een deel van mezelf ben kwijtgeraakt."

 

Portretten

Door de jaren heen is er veel gedebatteerd over welke portretten van Jane authentiek zijn en welke niet. Tot op de dag van vandaag wordt er gespeculeerd over het uiterlijk van Jane Austen.



Het origineel van dit portret bevindt zich in de National Portrait Gallery in Londen en is ongeveer half zo groot als een ansichtkaart. Het is een aquarel van Jane op ongeveer 35-jarige leeftijd, gemaakt door haar zus Cassandra. Tot op heden is dit het enige portret op ware grootte dat we met zekerheid kunnen toeschrijven. Helaas is het werk niet voltooid. De familie Austen vond dat dit portret geen recht deed aan Jane. Ze werd altijd beschreven als een mooie vrouw: lang en slank, met natuurlijke krullen rond haar gezicht. Zelfs haar buren in Bath beschreven de zussen Austen als knap. Een van haar nichtjes verklaarde dat dit portret zo afschuwelijk anders was dan haar tante, dat het Cassandra streng verboden was het af te maken.

Een stippelgravure van Jane Austen, afkomstig uit "A Memoir of Jane Austen", gepubliceerd door haar eerste neef James Edward Austen-Leigh in 1870. Het is niet naar het leven getekend, maar een aanpassing van Cassandra's aquarelschets.

Dit is het portret dat de Bank of England vanaf 2017 koos voor het bankbiljet van 10 pond, ter gelegenheid van de tweehonderdste sterfdag van Jane Austen. Een speciale editie van dit bankbiljet zal later in de expositie te zien zijn.



Dit portret is niet erg bruikbaar wat betreft de werkelijke gelijkenis, aangezien ze van de rugzijde is geschilderd. We weten dat het origineel in bezit is van een afstammeling van de familie die in het Verenigd Koninkrijk woont. Het werd in 1804 door Cassandra geschilderd; de Austens woonden destijds in Bath, maar omdat ze veel buiten de stad reisden, naar het platteland en de kust, is het moeilijk om de exacte locatie van het schilderij vast te stellen.



Het silhouet is een beeld dat we vaak terugzien voor de auteur. Het werd oorspronkelijk gevonden in een exemplaar van Mansfield Park. Het zou heel goed van haar kunnen zijn, maar sommige historici beweren dat, aangezien Jane als slank werd beschreven, dit silhouet te 'boezemrijk' zou kunnen zijn om haar te zijn. Er staat in het Frans bovenaan 'l’aimable Jane', wat zich vertaalt naar 'de beminnelijke Jane' of 'lieve Jane'. Dit geeft ons reden om aan te nemen dat het gemaakt zou kunnen zijn door haar nicht Eliza de Feuillide, die door haar huwelijk Frans was. Zij verbleef regelmatig bij de familie Austen in Hampshire nadat haar echtgenoot, de Comte de Feuillide, tijdens de Franse Revolutie in Parijs onder de guillotine was beland.



Het Rice-portret. Rice is de naam van de familie die het origineel heeft ontdekt. Men vermoedt dat het Jane afbeeldt op 13-jarige leeftijd, toen ze bij haar oudoom Francis verbleef, van vaderskant. Francis was een rijk man, wat verklaart hoe dit portret kon worden besteld. Men denkt dat de kunstenaar Ozias Humphries was, die wellicht ook het portret van Edward heeft gemaakt; kunsthistorici merken op hoe de wandelstok die ze in haar hand houdt zich in dezelfde positie bevindt als Janes parasol. Modehistorici beweren echter dat het type jurk dat ze draagt pas vanaf 1805 door jonge meisjes gedragen kon worden, wanneer Jane 30 jaar zou zijn geweest. Er bestaan familieportretten, onafhankelijk van die van de Austens, die teruggaan tot circa 1780 en waarop jonge meisjes in soortgelijke jurken staan afgebeeld.

Dit portret werd ontdekt en op een veiling gekocht door Paula Byrne, biograaf van Jane Austen en auteur van "The Real Jane Austen". Zij werkte samen met de BBC, die in 2011 een documentaire over het werk maakte. Men vermoedt dat het Jane afbeeldt tijdens een van haar bezoeken aan Londen met Henry, met uitzicht op St. Margaret's Church, aan de rand van Westminster Abbey. Het portret zou gemaakt zijn tussen 1813 en 1815, toen Jane tussen de 38 en 40 jaar oud was. In al de correspondentie die Jane destijds met haar familie voerde, maakt niemand melding van een portret van haar. Het is redelijk om aan te nemen dat, aangezien ze alleen bij Henry logeerde, ze veel brieven schreef, vooral naar Cassandra. Helaas heeft Cassandra na Janes dood de meeste brieven in haar bezit verbrand. Het is mogelijk dat dit een fantasiewerk is of het werk van een fan, in plaats van een portret naar het leven.

Hartelijk dank aan iedereen voor uw aandacht. Ik hoop dat u genoten heeft van deze inleidende presentatie. Als u wilt doorlopen, zal ik u nu naar de expositie begeleiden. Na de korte presentatie van mijn collega in onze portrettentunnel kunt u genieten van een film, koekjes proeven naar Regency-recepten, aan parfums ruiken, kostuums uit die tijd passen, proberen brieven te schrijven in een kamer met pen en inkt, en onze beroemde wassenbeelden-statue van Jane Austen bewonderen. Vergeet niet foto's te maken en aarzel niet om vragen te stellen.

 

Enkele wetenswaardigheden over het wassenbeeld van Jane Austen



Het wassenbeeld van Jane Austen is exclusief voor het Jane Austen Centre en werd in 2014 voor het eerst onthuld in Bath.

Er was nog nooit eerder een dergelijk beeld gemaakt en Jane Austen is nooit in een Madame Tussauds-museum tentoongesteld, aangezien haar werkelijke gelijkenis nog steeds onderwerp is van speculatie en debat.


We beweren niet dat dit exact haar uiterlijk is, maar we geloven dat het de dichtstbijzijnde benadering is die we kunnen krijgen. Forensisch kunstenaar Melissa Dring, opgeleid in Washington bij de FBI, werkte mee aan de creatie van het beeld, nadat zij in 2002 zelf al een portret van Jane had gemaakt (rechts). Dit is haar interpretatie van de auteur, waarin ze een intiemere kant van haar persoonlijkheid vangt. Haar bronnen waren het onvoltooide portret van Cassandra, de stippelgravure uit 1870, schriftelijke beschrijvingen van Janes tijdgenoten en de observatie van terugkerende gelaatstrekken bij familieleden, zoals de neus.

Het beeld stelt Jane voor op de leeftijd dat ze in Bath woonde (25-30 jaar). De jurk is gemaakt door kostuumontwerper Andrea Galer, die ook de kostuums ontwierp voor de verfilmingen van Mansfield Park en Persuasion. Het kapsel en de kleuring werden verzorgd door Nell Clark, die voorheen voor Madame Tussauds werkte en ook het standbeeld heeft gemaakt dat buiten de ingang van het Centre staat.