Introductiegesprek in het Thais

Goedendag, dames en heren. Welkom in het Jane Austen Centre, waar we de tijd vieren die Miss Austen in Bath doorbracht, zowel als bezoeker als als inwoner. Mijn naam is ________ van ______ en ik wil uw bezoek graag beginnen met een korte introductie over het leven en de familie van Jane, wat ongeveer 15 minuten in beslag zal nemen. Daarna gaan we door naar onze hoofdtentoonstelling. Als u vragen heeft, ben ik gedurende uw hele bezoek in de tentoonstellingsruimte aanwezig.

Jane Austen werd geboren op 16 december 1775. Haar ouderlijk huis was een pastorie in Steventon, vlakbij Basingstoke in het prachtige Hampshire, wat een grote invloed heeft gehad op Jane's werk.

Jane's vader, dominee George Austen, was een plattelandspredikant die 200 hectare land in de parochie bewerkte. Daarnaast was hij het hoofd van een kostschool voor zonen van goede komaf om hen voor te bereiden op hun studie aan de Universiteit van Oxford, wat betekende dat Jane opgroeide in het gezelschap van jongens.

Dominee Austen had een bibliotheek met meer dan 500 boeken waar zijn kinderen onbeperkt toegang toe hadden, en ze werden aangemoedigd om breed te lezen. Toen Jane 21 was, schreef haar vader naar een uitgever in Londen om te proberen haar werk te laten publiceren. Voor Jane was haar vader haar grootste intellectuele steun; hij moedigde haar schrijftalent aan, ondanks de vooroordelen tegen vrouwelijke auteurs in de toenmalige samenleving.

Jane's moeder, mevrouw Cassandra Austen, was een sterke, actieve vrouw met een praktische instelling en stond bekend om haar schoonheid (!). Ze was intelligent, sociaal en vooral trots op haar adellijke neus en haar scherpe verstand. Ze stond zelfs bekend als de huisdichter. Naast de opvoeding van haar acht kinderen en de zorg voor de leerlingen van haar man, beheerde ze de zuivel- en pluimveehouderij en nam ze de dagelijkse huishoudelijke taken voor haar rekening, waaronder het thuis brouwen van bier.

James, de oudste zoon, was in zekere zin de eerste professionele schrijver van de familie. Nadat hij thuis door zijn vader was onderwezen, werd hij een briljante student en op 14-jarige leeftijd ging hij naar St John's College in Oxford om theologie te studeren. Tijdens zijn studie publiceerde hij een weekblad genaamd 'The Loiterer', waarvan 60 nummers verschenen. James schreef zelf geen boeken meer, maar naar verluidt publiceerde de jonge Jane een brief in 'The Loiterer' onder het pseudoniem 'Sophia Sentiment'.

Zoals u ziet hebben we geen portret van George, en dat komt omdat hij leed aan een onbekende fysieke of mentale aandoening. Er wordt sterk aangenomen dat een van zijn symptomen doofheid was. Het was blijkbaar een gewoonte binnen de familie Austen om te leren communiceren met gebarentaal (of 'vingerspel', zoals ze het destijds noemden). George groeide niet op bij de rest van het gezin; hij werd lokaal verzorgd onder toezicht en met financiële steun van zijn ouders.

Over heren gesproken: Edward Austen (later Edward Knight) staat op een zeer luxueus portret, wat aangeeft dat hij rijk was, hoewel zijn rijkdom niet uit de Austen-familie kwam. Toen Edward 16 was, vroegen Thomas Knight, een achterneef van dominee Austen, en zijn vrouw Catherine of ze Edward mochten adopteren als hun toekomstige erfgenaam. Ze mochten hem zo graag dat ze hem op 12-jarige leeftijd al meenamen op hun huwelijksreis! De familie Knight had zelf geen kinderen, maar ze hadden een erfgenaam nodig vanwege hun uitgestrekte landgoederen in Hampshire en Kent. Het is opmerkelijk dat er in de romans 'Emma' en 'Mansfield Park' personages zijn als Frank Churchill en Fanny Price die ook door rijke familieleden zijn geadopteerd.

Henry wordt vaak genoemd als de favoriete broer van Jane, en hij was ook een zeer belangrijke broer, aangezien Henry verantwoordelijk was voor het publiceren van Jane's romans. Henry stond bekend om zijn scherpe conversaties en snelle verstand – zijn uitspraken of argumenten werden soms verwerkt en in de mond van personages in Jane's romans gelegd, zoals Henry Tilney uit 'Northanger Abbey'.

In het begin van de 19e eeuw woonde en werkte Henry in Londen, waar hij zijn eigen bankbedrijf runde. Henry schreef de eerste "Biografische notitie over de auteur" en identificeerde zijn zus als de schrijfster van 'Sense and Sensibility', 'Pride and Prejudice', 'Emma' en 'Mansfield Park', evenals de publicatie van 'Northanger Abbey' en 'Persuasion' na haar overlijden in 1818. Deze twee romans, die zich in Bath afspelen, werden na haar dood in een set van vier delen gepubliceerd. Tijdens Jane's leven verscheen haar naam nooit op haar werk; op de eerste uitgave van 'Sense and Sensibility' stond simpelweg: "Door een dame".

Laten we het over Cassandra hebben. Zij was Jane's enige zus en haar beste vriendin. Ze deelden bijna hun hele leven dezelfde slaapkamer en stonden erom bekend dat ze zich erg op elkaar afstemden! Net als Jane trouwde Cassandra nooit, hoewel hun ouders verschillende pogingen ondernamen om hen aan de man te brengen (vooral toen ze in Bath woonden). Net als Jane was Cassandra ooit verloofd. Jane's verloving duurde echter slechts één avond; ze werd op een avond ten huwelijk gevraagd, sliep er een nachtje over en besloot de volgende dag dat ze toch van gedachten was veranderd – ze hield blijkbaar niet genoeg van hem om te trouwen. Cassandra's verloving met dominee Thomas Fowle duurde vijf jaar. Voordat ze genoeg geld hadden om te trouwen, werd Thomas als legerpredikant naar West-Indië gestuurd, waar hij na aankomst op Santo Domingo overleed aan gele koorts. Cassandra bleef daarna ongehuwd, omdat ze naar verluidt op 25-jarige leeftijd had gezworen nooit meer te trouwen; vrouwen boven de 25 werden destijds immers als "op de plank" beschouwd.

Wanneer de zussen niet bij elkaar waren, schreven ze elkaar dagelijks brieven. Deze brieven zijn de belangrijkste bron van informatie over Jane Austen geworden, al heeft Cassandra de meeste brieven vernietigd nadat Jane overleed. De relatie tussen de zussen Austen weerspiegelt zich waarschijnlijk in de zusterbanden tussen Elizabeth en Jane Bennet in 'Pride and Prejudice' en tussen Elinor en Marianne in 'Sense and Sensibility'.

Francis en Charles werden opgeleid en getraind bij de Royal Navy. Beiden hadden een indrukwekkende carrière en dienden als officier tijdens de Napoleontische oorlogen. Francis was een van Lord Nelsons kapiteins en beide broers bereikten uiteindelijk de rang van admiraal. Ze waren duidelijk de inspiratie voor de marineofficieren in Jane's romans. In 'Mansfield Park' krijgt Fanny Price op haar verjaardag een barnstenen kruisje van haar broer William, die bij de marine zit. Dit is een waar gebeurd verhaal: zowel Jane als Cassandra ontvingen van hun broer Charles topaaskettingen, die hij had gekocht met het prijzengeld dat hij in de marine had verdiend.

Op 15-jarige leeftijd schreef Jane "De geschiedenis van Engeland door een gedeeltelijke, bevooroordeelde en onwetende historicus". Dit was een van haar eerste voorbeelden van haar parodiërende schrijfstijl, waarin ze de geschiedenis van de koningen en koninginnen van Engeland op satirische wijze behandelde. De illustraties in het boek werden destijds met aquarelverf door Cassandra gemaakt. Dit boek is verkrijgbaar in onze cadeauwinkel als u het van dichtbij wilt bekijken.

Toen Jane 20 was, begon ze aan haar eerste romanconcepten. Op 23-jarige leeftijd had ze manuscripten voor 'Sense and Sensibility' (oorspronkelijk 'Elinor and Marianne') en 'Pride and Prejudice' (oorspronkelijk 'First Impressions'), maar Londense uitgevers hadden geen interesse. Gotische literatuur was destijds erg populair, dus Jane schreef 'Northanger Abbey' (onder de titel 'Susan') als satire op de toenmalige populaire gotische romans.

Jane schreef het grootste deel van haar werk terwijl ze in Hampshire woonde, maar ze werkte ook in Bath, omdat de stad een enorm sociaal fenomeen was. Jane was altijd een scherp observator en haalde veel inspiratie uit deze omgeving voor haar sociale satire. Maar de stad bood ook veel afleiding en ze kon zich niet zo goed op haar schrijven concentreren als op het platteland. Jane's vader overleed in 1805 in Bath en werd begraven bij St Swithin's Church, minder dan een kilometer hiervandaan. Zijn overlijden liet zijn vrouw en dochters in armoede achter, waardoor ze vier jaar lang gedwongen waren in eenvoudige appartementen te wonen, omdat er onvoldoende geld was voor een eigen huis – of althans, dat leek zo. In 1809 bood Edward de dames het Chawton Cottage aan, een huis op een van de landgoederen in Hampshire die hij had geërfd. Hij had dit landgoed hen echter al veel eerder kunnen schenken; het bleek dat er enige weerstand vanuit de familie van zijn vrouw was over het feit dat hij teveel hulp bood aan zijn moeder en zussen, wat erg lijkt op de situatie met Mr. en Mrs. Dashwood in 'Sense and Sensibility'.

 

Het overlijden van Jane

Helaas heeft Jane de publicatie van haar twee romans over Bath nooit meegemaakt, omdat ze in 1816 ernstig ziek werd. De waarheid over de oorzaak van haar ziekte blijft een mysterie; er zijn verschillende theorieën, waaronder de ziekte van Addison of kanker.

Henry en Cassandra verhuisden Jane in het voorjaar van 1817 naar Winchester voor betere medische zorg. Ze was begonnen aan een nieuwe roman, 'Sanditon', voordat ze ziek werd, en moest helaas stoppen met schrijven. Jane was thuis in Chawton, Hampshire, toen ze op 27 april 1817 haar testament schreef, waarvan een scan te zien is bij het National Archives. Toen ze overleed, was haar bezit minder dan 800 pond waard. In haar testament liet ze bijna alles na aan haar geliefde zus Cassandra, die Jane tijdens haar ziekte had verzorgd. Op 18 juli 1817 stierf Jane vredig in de armen van haar zus op 41-jarige leeftijd. Ze werd begraven in de kathedraal van Winchester. Henry regelde een overlijdensbericht in de lokale krant, de eerste keer dat Jane publiekelijk werd geïdentificeerd als de schrijfster van haar romans. Na haar overlijden schreef Cassandra over haar: “Zij was de zon van mijn leven, de bron van al mijn vreugde en troost bij alle verdriet. Ik heb nooit een gedachte voor haar verborgen gehouden, en het voelt alsof ik een deel van mezelf heb verloren.”

 

Portretten

Er is door de jaren heen veel gediscussieerd over welke portretten van Jane echt zijn en welke niet. Hoe Jane Austen er werkelijk uitzag, blijft tot op de dag van vandaag onderwerp van speculatie.



Dit originele portret bevindt zich in de National Portrait Gallery in Londen en is ongeveer zo groot als de helft van een kleine ansichtkaart. Het is een aquarel van Jane op ongeveer 35-jarige leeftijd, gemaakt door haar zus Cassandra. Tot op de dag van vandaag is dit het enige portret waarvan we zeker weten dat het Jane is. Helaas is het onvoltooid. De familie Austen was van mening dat dit geen flatterend portret van Jane was; ze werd altijd beschreven als een mooie dame, lang en slank, met krullend haar rondom haar gezicht. Zelfs haar buren in Bath beschreven de gezusters Austen als prachtig. Een van haar nichtjes beweerde zelfs dat het portret "lelijk" was en totaal niet op haar tante leek, waardoor Cassandra streng verboden werd het af te maken.

Deze stippelgravure van Jane Austen is te vinden in het boek "A Memoir of Jane Austen", gepubliceerd door haar neef James Edward Austen-Leigh in 1870. Dit portret is niet naar het leven getekend, maar een bewerking van Cassandra's aquarel.

Dit is het portret dat de Bank of England koos voor het biljet van 10 pond vanaf 2017, het jaar waarin Jane Austens overlijden 200 jaar geleden was. We zullen dit speciale biljet later in onze tentoonstelling tonen.



Dit portret kan geen realistische gelijkenis bieden, aangezien het van achteren is getekend. We weten dat het origineel in het bezit is van afstammelingen van de familie die in het VK wonen. Het werd in 1804 door Cassandra geschilderd; de familie Austen woonde destijds waarschijnlijk in Bath, maar omdat ze vaak naar het platteland en de kust reisden, is het moeilijk de exacte locatie van dit portret vast te stellen.



Dit silhouet is een beeld dat vaak wordt herhaald van de schrijfster. Oorspronkelijk werd dit gevonden in een exemplaar van 'Mansfield Park'. Het zou haar werkelijk kunnen zijn, maar sommige historici betwisten dit: aangezien Jane als slank werd beschreven, vinden sommigen dit silhouet te "gezet" om haar te zijn. Bovenaan staat de Franse tekst "l’aimable Jane", wat "de beminnelijke Jane" betekent. Dit doet ons vermoeden dat het werk zou kunnen zijn van haar nichtje Eliza de Feuillide, die door haar huwelijk Frans was. Ze verbleef vaak bij de familie Austen in Hampshire nadat haar man, de graaf de Feuillide, tijdens de Franse Revolutie onder de guillotine was geëindigd.



Het Rice-portret ontleent zijn naam aan de familie die het origineel ontdekte. Men denkt dat het Jane op 13-jarige leeftijd voorstelt, terwijl ze bij haar oudoom Francis verbleef. Oom Francis was rijk, wat zou verklaren waarom er een portret werd besteld. Men vermoedt dat de kunstenaar Ozias Humphries was, dezelfde die ook het portret van Edward schilderde. Kunsthistorici merkten op dat de stok die hij vasthoudt zich op dezelfde positie bevindt als Jane's parasol. Modehistorici betwisten echter dat de jurk die Jane draagt door kinderen gedragen zou kunnen worden vóór 1805, toen Jane al 30 was. Er zijn echter portretten van andere families uit de jaren 1780 die jonge meisjes in vergelijkbare jurken tonen.

Dit portret werd ontdekt en gekocht op een veiling door Paula Byrne, Jane Austen-biograaf en auteur van het boek "The Real Jane Austen". Ze werkte samen met de BBC aan een documentaire over dit portret in 2011. Men denkt dat het Jane voorstelt tijdens een bezoek aan Londen met Henry, met de kerk van St Margaret naast Westminster Abbey als achtergrond. Het zou tussen 1813 en 1815 geschilderd zijn, toen Jane 38 tot 40 jaar oud was. In de brieven die Jane in die tijd aan haar familie schreef, wordt echter nergens een portret vermeld. Het is daarom mogelijk dat dit een geïdealiseerd portret is of iemand anders voorstelt. Helaas heeft Cassandra na Jane's overlijden de meeste brieven vernietigd, waardoor de context verloren is gegaan.

Bedankt voor uw aandacht. Ik hoop dat u genoten heeft van deze introductie. Als u mij wilt volgen, breng ik u nu naar de tentoonstellingsruimte. Nadat mijn collega u heeft toegesproken in de portrettentunnel, kunt u daar een film bekijken, brood bakken naar recept uit de Regency-tijd, parfums ruiken, kostuums passen, brieven schrijven met ganzenveer en inkt, en onze wereldberoemde Jane Austen-wassenbeelden bekijken. Vergeet niet om foto's te maken en stel gerust al uw vragen!

 

Enkele feiten over het wassenbeeld van Jane Austen



Het wassenbeeld van Jane Austen is exclusief voor het Jane Austen Centre en werd in 2014 in Bath onthuld.
Er is nooit eerder een dergelijk wassenbeeld gemaakt, en ze is nooit bij Madame Tussauds tentoongesteld, omdat haar uiterlijk tot op de dag van vandaag onderwerp van debat en speculatie blijft.

We beweren niet dat dit exact hoe ze eruitzag, maar we denken wel dat dit de meest nauwkeurige benadering is die we konden realiseren. Forensisch kunstenaar Melissa Dring, die bij de FBI in Washington is opgeleid, was adviseur bij het creëren van dit beeld. Ze had in 2002 al eens een portret van Jane getekend (rechts); dit was haar visie op de schrijfster, waarbij ze meer van haar persoonlijkheid probeerde vast te leggen. Haar bronnen waren de onvoltooide aquarel van Cassandra, de stippelgravure uit 1870, beschrijvingen van tijdgenoten en observaties van andere familieleden om terugkerende gelaatstrekken zoals de neus te identificeren.

Het beeld toont Jane in de leeftijd dat ze in Bath woonde (25-30 jaar). De kleding is gemaakt door kostuumontwerper Andrea Galler, die ook aan kostuums voor filmadaptaties van 'Mansfield Park' en 'Persuasion' heeft gewerkt. De kapster en visagiste was Nell Clark, die voorheen bij Madame Tussauds heeft gewerkt en ook het beeld heeft gemaakt dat buiten bij de ingang van het centrum staat.