Introductiepresentatie Londen Engels

Hallo dames en heren en welkom bij de Jane Austen Experience, waar we het nalatenschap van Miss Austen en haar tijd als bezoeker van de stad Londen vieren. 

Mijn naam is ________ uit het boek ______. 

Ik wil uw bezoek graag beginnen met een korte inleidende presentatie over het leven en de familie van Jane, die ongeveer 12 minuten duurt, voordat we naar onze hoofdtentoonstelling gaan. Als u vragen heeft, ben ik gedurende uw hele bezoek beschikbaar. 

Hoewel Jane het grootste deel van haar leven op het platteland woonde, en een zeer belangrijke 5 jaar in Bath, nam Londen een grote plaats in in haar verbeelding en haar romans. Door bezoeken aan familie, in het bijzonder haar broer Henry, ervoer Jane de hoofdstad als een plek vol energie, mogelijkheden en sociaal vertoon. Londen verschijnt herhaaldelijk in haar fictie als het centrum van mode, geld en reputatie — een plek waar personages naartoe komen om te winkelen, gezien te worden, te flirten en, af en toe, zeer slechte beslissingen te nemen. Scènes die zich in Londen afspelen, nemen een prominente plaats in in romans zoals Sense and Sensibility, Pride and Prejudice en Persuasion, waar de stad opwinding en verleiding biedt, maar ook morele beproevingen. 

Jane Austen werd geboren op 16 december 1775. Haar huis stond op een werkende boerderij in Steventon bij Basingstoke in het prachtige graafschap Hampshire, wat een enorme invloed had op het schrijfwerk van Jane. 

Jane’s vader, de Reverend George Austen, was een predikant die 200 hectare land binnen de parochie bewerkte. Hij was ook schoolhoofd van zijn eigen privéschool voor zonen van heren, wat betekende dat Jane opgroeide in het bijzijn van jongens. 

Ds. Austen had een bibliotheek van meer dan 500 boeken waar zijn kinderen onbeperkt toegang toe hadden en ze werden actief aangemoedigd om een breed scala aan onderwerpen te lezen. 

Op 15-jarige leeftijd schreef Jane The History of England by a Partial, Prejudiced and Ignorant Historian. Dit was een vroeg voorbeeld van haar vaardigheid in het schrijven van parodieën met haar eigen satirische versies van de Koningen en Koninginnen van Engeland. De illustraties daarin werden destijds ook door Cassandra in

aquarel geschilderd. Dit boek ligt in onze cadeauwinkel als u het van dichterbij wilt bekijken. 

Toen Jane 20 was, begon ze met het opstellen van haar romans, en tegen de tijd dat ze 23 was, had ze concepten voor Sense and Sensibility (eerst genaamd Elinor and Marianne) en Pride & Prejudice (oorspronkelijk genaamd First Impressions). Toen Jane 21 was, schreef haar vader naar uitgevers in Londen in een poging haar werk gedrukt te krijgen. De uitgevers waren niet geïnteresseerd. Gothische literatuur was in die tijd veel meer in de mode en dus schreef Jane Northanger Abbey (onder de titel Lady Susan) als een satire op de populaire gothische romans. 

Voor Jane was haar vader haar grootste intellectuele steun. Hij moedigde haar schrijftalent aan ondanks de vooroordelen tegen vrouwelijke schrijvers in de maatschappij van die tijd. 

Jane’s moeder, Mrs Cassandra Austen, was een zeer robuuste, levendige en praktisch ingestelde dame die ook bekend stond om haar knappe uiterlijk(!). Ze was een intelligente, gezellige vrouw en was bijzonder trots op haar aristocratische neus en haar snelle geestigheid. Ze stond zelfs bekend als de dichteres van de familie. Naast het opvoeden van haar eigen 8 kinderen en het zorgen voor de leerlingen van haar echtgenoot, runde ze de zuivelboerderij en de kippenren bovenop haar dagelijkse huishoudelijke taken; inclusief het brouwen van het bier voor de familie. 

James, de oudste, was in zekere zin de eerste professionele schrijver in de familie. Nadat hij thuis door zijn vader was onderwezen, werd hij scholar en ging op 14-jarige leeftijd naar St John’s College in Oxford om zich voor te bereiden op een carrière in de Kerk. Tijdens zijn studie publiceerde hij een weekblad genaamd 'The Loiterer', dat 60 nummers lang verscheen. James zette zijn schrijfcarrière niet voort, maar naar verluidt had de jonge Jane een brief gepubliceerd in 'The Loiterer', onder het pseudoniem 'Sophia Sentiment'. 

Zoals u kunt zien, hebben we geen bekend portret van George Austen, Jane’s op één na oudste broer. Dit is niet ongebruikelijk voor een privépersoon uit zijn tijd, maar George’s leven blijft bijzonder obscuur. George leefde met een levenslange beperking, waarvan de aard onbekend is. Er wordt ook sterk aangenomen dat hij doof kan zijn geweest. Blijkbaar was het traditie in de familie Austen om te leren spreken in een vorm van gebarentaal (of 'vingerspreken' zoals ze het noemden). George werd lokaal onder toezicht verzorgd, wat gefinancierd werd door zijn ouders. Dit was niet ongebruikelijk aan het eind van de 18e eeuw voor families die zich toegewijde zorg konden veroorloven. Hoewel George niet vaak voorkomt in bewaard gebleven familiecorrespondentie, geven de archieven die er wel zijn aan dat hij niet werd achtergelaten of vergeten, maar zijn hele leven lang werd verzorgd. 

Over heren gesproken, Edward Austen (later Edward Knight) is hier afgebeeld in een zeer luxueus ogend portret. Dit zou moeten wijzen op het feit dat hij rijk was, hoewel zijn rijkdom niet uit de familie Austen kwam. Toen Edward 15 was, werd hij geadopteerd door zijn vaders rijke achterneef, Thomas Knight, en zijn vrouw Catherine. Ze waren zo dol op hem dat ze hem op 12-jarige leeftijd meenamen op hun huwelijksreis! De Knights hadden zelf geen overlevende kinderen, maar ze hadden een erfgenaam nodig omdat ze over een groot fortuin en landgoederen in Hampshire en Kent beschikten. In 1783 adopteerden ze Edward formeel en, als voorwaarde voor zijn erfenis,

veranderde hij in 1812 zijn naam in Edward Knight. Het is opmerkelijk dat in Emma en Mansfield Park personages voorkomen als Frank Churchill en Fanny Price, die ook worden opgenomen door rijke familieleden. 

Henry wordt vaak aangeduid als Jane’s favoriete broer en hij is ook een heel belangrijke – want Henry speelde een centrale rol in het onder de aandacht brengen van Jane’s romans bij het publiek, door op te treden als haar literair agent en verdediger. Henry stond bekend om zijn briljante conversatie en snelle geestigheid – aangepaste versies van zijn argumenten of uitdrukkingen hebben wellicht hun weg gevonden naar Jane’s romans. Het is geen toeval dat personages zoals Henry Tilney in Northanger Abbey zijn energie, intelligentie en liefde voor een levendig debat delen. 

Tijdens het begin van de 19e eeuw woonde Henry in Londen en had hij zijn eigen onafhankelijke bankbedrijf. Het was Henry die de eerste 'Biografische kennisgeving van de auteur' schreef, waarin hij zijn zus eindelijk noemde als de auteur van Sense & Sensibility, Pride & Prejudice, Emma, Mansfield Park, en van de twee romans die in 1818, na Austen’s dood, werden gedrukt – Northanger Abbey en Persuasion. Tijdens Jane’s leven heeft ze haar naam nooit in druk gezien. Toen Sense and Sensibility voor het eerst werd gepubliceerd, stond er simpelweg dat het geschreven was “Door een Dame”. 

Zonder Henry’s connecties in Londen, zijn zelfvertrouwen en geloof in Jane’s unieke vermogen, is het heel goed mogelijk dat Jane’s romans het publiek nooit hadden bereikt. 

Nu over Cassandra, Jane’s enige zus en haar beste vriendin. De twee zussen deelden een groot deel van hun leven een slaapkamer en waren vaak zo gelijk gekleed dat bezoekers soms moeite hadden hen uit elkaar te houden. Cassandra was Jane’s vertrouwelinge, informele redacteur en emotionele anker. Net als Jane is Cassandra nooit getrouwd, ondanks de herhaalde en hoopvolle pogingen van de familie om beide dochters passend gesetteld te zien. En net als Jane was Cassandra ooit verloofd. Jane’s verloving, met Harris Bigg-Wither, staat erom bekend dat ze slechts één nacht duurde. Ze accepteerde zijn aanzoek in de avond, sliep er een nachtje over en tegen het ontbijt had ze besloten dat ze niet genoeg van de man hield om met hem te trouwen. 

Cassandra’s verloving met ds. Thomas Fowle zou daarentegen vijf jaar duren. Voordat ze zich konden veroorloven om te trouwen, ging Thomas naar West-Indië om als militair kapelaan te dienen. Tragisch genoeg stierf hij na zijn aankomst in San Domingo aan de gele koorts. Cassandra bleef ongehuwd en had naar verluidt op 25-jarige leeftijd gezworen dat ze nooit zou trouwen, omdat dames boven de 25 jaar als van middelbare leeftijd werden beschouwd; 'op de plank', als het ware! 

Wanneer de zussen niet samen waren, schreven ze elkaar dagelijks en wat er van die brieven over is, is de belangrijkste bron van informatie voor Jane Austen geweest – hoewel Cassandra na Jane’s dood het merendeel van de brieven in haar bezit vernietigde. De reden hiervoor blijft een mysterie. De relatie tussen de zussen Austen weerspiegelt zeer waarschijnlijk de zusterlijke relaties van Elizabeth en Jane Bennet uit Pride and Prejudice, en van Elinor en Marianne Dashwood in Sense & Sensibility. 

Londen zou een belangrijke rol spelen in Cassandra’s latere leven. Ze bracht lange periodes door bij haar broer Henry in de hoofdstad, en bij Edward in zijn huis in Londen. 

Francis en Charles hadden beiden een zeer indrukwekkende carrière bij de Marine, waar ze als officieren dienden in de Napoleontische oorlogen. Francis was een van de kapiteins van Lord Nelson en beide broers bereikten de rang van admiraal. Het is duidelijk dat ze de marine-personages in Jane’s romans inspireerden. In Mansfield Park krijgt Fanny Price voor haar verjaardag een barnstenen kruisketting van haar broer William bij de marine. Dit is een waar gebaar uit Jane’s eigen leven, aangezien zowel Jane als Cassandra topaas-kruizen ontvingen van hun broer Charles, die de kettingen kocht met het prijzengeld dat hij had gewonnen tijdens zijn dienst bij de Royal Navy. 

Jane’s vader stierf in 1805 in Bath en ligt begraven op de St. Swithin’s-begraafplaats, op nog geen halve mijl van het Jane Austen Centre aan Gay Street. Zijn overlijden liet zijn vrouw en dochters achter met zeer weinig geld, waardoor ze gedwongen waren in arme appartementen te wonen omdat er niet genoeg was voor een eigen huis; althans, dat lijkt zo. In 1809 werd Chawton Cottage door Edward aan de dames gegeven. Het huis was onderdeel van zijn geërfde landgoed in Hampshire, hoewel hij hen dit pand veel eerder had kunnen aanbieden. Dit lijkt opvallend veel op de situatie van Mr en Mrs Dashwood in Sense and Sensibility. 

De dood van Jane 

Helaas heeft Jane haar twee Bath-romans nooit gepubliceerd zien worden, omdat ze in 1816 ernstig ziek werd. De waarheid over Jane’s ziekte blijft een mysterie. 

Jane werd in het voorjaar van 1817 door Henry en Cassandra naar Winchester verplaatst voor betere medische behandeling. Ze was aan een nieuwe roman begonnen, Sanditon, voordat ze ziek werd, en helaas werd deze stopgezet. Jane was thuis in Chawton in Hampshire toen ze op 27 april 1817 haar laatste wil en testament schreef. Bij haar overlijden werden haar totale bezittingen gewaardeerd op minder dan £800. In haar testament liet ze bijna alles na aan haar 'liefste zus', Cassandra, die Jane tijdens haar ziekte had verzorgd. Op 18 juli 1817 stierf Jane vredig in de armen van haar zus, op 41-jarige leeftijd. Ze werd ter ruste gelegd in de kathedraal van Winchester. Henry organiseerde de overlijdensadvertentie voor de lokale krant – dit was de eerste keer dat Jane werd geïdentificeerd als de auteur van haar romans. Na haar dood schreef Cassandra in een brief: “Zij was de zon van mijn leven. De vergulder van elk plezier, de verzachter van elk verdriet. Ik had geen gedachte voor haar verborgen en het is alsof ik een deel van mezelf heb verloren.” 

Londen in Jane’s romans is uitgestrekt, anoniem en enigszins gevaarlijk. Het is in Londen dat Lydia Bennet ervandoor gaat met Wickham, dat het schandaal van Maria Bertram zich ontvouwt, en waar fortuinen kunnen worden gewonnen, verloren, of hun overdrijving blootgelegd. Jane heeft nooit permanent in de hoofdstad gewoond, maar door haar connecties en haar vele bezoeken hier, begreep ze het goed genoeg om het weer te geven als het kloppend hart van de Regency-samenleving – oogverblindend, afleidend en niet altijd te vertrouwen. 

Heel erg bedankt voor het luisteren. Als u mij wilt volgen, zal ik u nu allemaal naar de tentoonstelling leiden. Er zijn kostuums om in te verkleden, koekjes met Regency-recepten om te proeven, parfums om te ruiken, een kamer met een ganzenveer en inkt om uw briefschrijverij uit te proberen en ons wereldberoemde wassen beeld van Jane Austen. Vergeet niet om foto’s te maken en stel gerust vragen.