Introductiegesprek Londen Grieks

Goededag dames en heren en welkom bij de Jane Austen-ervaring, waar we de nalatenschap van mejuffrouw Austen vieren en de tijd die zij als gast in de stad Londen doorbracht.

Mijn naam is _________ uit het boek _______.

Ik wil uw bezoek graag beginnen met een korte inleidende toespraak over het leven en de familie van Jane, die ongeveer 12 minuten duurt, voordat we naar onze hoofdtentoonstelling gaan. Als u vragen heeft, ben ik gedurende uw hele bezoek beschikbaar.

Hoewel Jane het grootste deel van haar leven op het platteland doorbracht en een zeer belangrijke periode van vijf jaar in Bath, nam Londen een grote plek in in haar verbeelding en haar romans. Door bezoeken aan familie, met name aan haar broer Henry, ervoer Jane de hoofdstad als een plek van energie, kansen en sociale vertoon. Londen verschijnt herhaaldelijk in haar fictie als het centrum van mode, geld en roem – een plek waar personages naartoe komen om te winkelen, gezien te worden, te flirten en, incidenteel, zeer slechte beslissingen te nemen. Scènes die zich in Londen afspelen, nemen een prominente plaats in in romans als "Verstand en gevoel", "Trots en vooroordeel" en "Overtuiging", waar de stad opwinding en verleiding biedt, maar ook morele beproeving.

Jane Austen werd geboren op 16 december 1775. Haar huis was een pastorie in Steventon bij Basingstoke, in het prachtige graafschap Hampshire, wat haar schrijfstijl sterk heeft beïnvloed.

Janes vader, de eerwaarde George Austen, was een geestelijke die 200 hectare land binnen de parochie bewerkte. Hij was ook directeur van zijn eigen privé-kostschool voor zonen van edellieden, wat betekende dat Jane opgroeide in het gezelschap van jongens.

De eerwaarde Austen had een bibliotheek met meer dan 500 boeken waartoe zijn kinderen onbeperkt toegang hadden; zij werden actief aangemoedigd om over een breed scala aan onderwerpen te lezen.

Op 15-jarige leeftijd schreef Jane het boek "De geschiedenis van Engeland door een partijdige, bevooroordeelde en onwetende historicus". Dit was een vroeg voorbeeld van haar vermogen om parodieën te schrijven met haar eigen satirische versies van de koningen en koninginnen van Engeland. De illustraties in het boek werden destijds ook door Cassandra in aquarel geschilderd. Dit boek bevindt zich in onze cadeauwinkel als u het van dichterbij wilt bekijken.

Toen Jane 20 was, begon ze met het schrijven van haar romans en tegen de tijd dat ze 23 was, had ze al de romans "Verstand en gevoel" (oorspronkelijk getiteld "Elinor en Marianne") en "Trots en vooroordeel" (oorspronkelijk getiteld "Eerste indrukken") geschreven. Toen Jane 21 was, schreef haar vader naar uitgevers in Londen in een poging haar werk gedrukt te krijgen. De uitgevers waren niet geïnteresseerd. De gotische literatuur was destijds veel modieuzer, dus schreef Jane "Northanger Abbey" (destijds onder de titel "Lady Susan") als een satire op populaire gotische romans.

Voor Jane was haar vader haar grootste intellectuele supporter. Hij moedigde haar schrijftalent aan ondanks de vooroordelen tegen vrouwelijke auteurs in de toenmalige samenleving.

Janes moeder, mevrouw Cassandra Austen, was een zeer dynamische, levendige en praktische dame, die ook bekend stond om haar schoonheid (!). Ze was een intelligente, sociale vrouw en ze was bijzonder trots op haar aristocratische neus en haar snelle verstand. Sterker nog, ze stond bekend als de dichteres van de familie. Naast het opvoeden van haar 8 kinderen en het zorgen voor de leerlingen van haar echtgenoot, beheerde ze de zuivelboerderij en de pluimveehouderij, naast haar dagelijkse huishoudelijke verplichtingen, waaronder het brouwen van het familiebier.

James, de oudste, was in zekere zin de eerste professionele schrijver in de familie. Nadat hij thuisonderwijs had gekregen van zijn vader, werd hij geleerde en op zijn 14e ging hij naar St. John's College in Oxford om zich voor te bereiden op een carrière in de kerk. Tijdens zijn studie gaf hij een weekblad uit genaamd "The Loiterer", dat in 60 nummers verscheen. James zette het schrijven niet voort, maar er wordt gezegd dat de jonge Jane een brief publiceerde in "The Loiterer", onder het pseudoniem "Sophia Sentiment".

Zoals u kunt zien, hebben we geen bekend portret van George Austen, de op één na oudste broer van Jane. Dit is niet ongebruikelijk voor een privépersoon uit zijn tijd, maar het leven van George blijft grotendeels onbekend. George leefde met een levenslange handicap, waarvan de aard onbekend is. Er wordt ook sterk vermoed dat hij doof was. Blijkbaar was het een traditie in de familie Austen om te leren communiceren in een vorm van gebarentaal (of "vingerspellen" zoals ze het noemden). George kreeg lokaal zorg onder toezicht, wat werd gefinancierd door zijn ouders. Dit was aan het eind van de 18e eeuw niet ongebruikelijk voor families die zich de speciale zorg konden veroorloven. Hoewel George niet vaak voorkomt in de bewaard gebleven familiecorrespondentie, tonen de aanwezige archieven aan dat hij niet werd achtergelaten of vergeten, maar dat hij zijn hele leven verzorgd werd.

Sprekend over heren, Edward Austen (later Edward Knight) is hier afgebeeld op een zeer luxueus portret. Dit zou moeten wijzen op het feit dat hij rijk was, hoewel zijn rijkdom niet afkomstig was van de familie Austen. Toen Edward 15 was, werd hij geadopteerd door de rijke achterneef van zijn vader, Thomas Knight, en zijn vrouw Catherine. Ze hielden zoveel van hem dat ze hem al op 12-jarige leeftijd meenamen op hun huwelijksreis! De Knights hadden zelf geen levende kinderen, maar ze hadden een erfgenaam nodig aangezien ze grote landgoederen en bezittingen in Hampshire en Kent bezaten. In 1783 adopteerden ze Edward officieel en als voorwaarde voor zijn erfenis veranderde hij in 1812 zijn naam in Edward Knight. Het is opmerkelijk dat er in "Emma" en "Mansfield Park" personages voorkomen zoals Frank Churchill en Fanny Price, die eveneens geadopteerd worden door rijke familieleden.

Henry wordt vaak genoemd als de lievelingsbroer van Jane en hij is ook erg belangrijk – aangezien Henry een centrale rol speelde bij het introduceren van de romans van Jane bij het publiek, door op te treden als haar literair agent en supporter. Henry stond bekend om zijn briljante conversatie en snelle verstand – bewerkte versies van zijn argumenten of uitspraken zijn wellicht in de romans van Jane terechtgekomen. Het is geen toeval dat personages zoals Henry Tilney in "Northanger Abbey" zijn energie, intelligentie en liefde voor een levendige discussie delen.

Aan het begin van de jaren 1800 woonde Henry in Londen en had hij zijn eigen onafhankelijke bankbedrijf. Het was Henry die de eerste "Biografische notitie van de auteur" schreef, waarbij hij eindelijk zijn zus noemde als de auteur van de romans "Verstand en gevoel", "Trots en vooroordeel", "Emma", "Mansfield Park" en de twee romans die in 1818, na de dood van Austen, werden gedrukt – "Northanger Abbey" en "Overtuiging". Tijdens Janes leven heeft ze haar naam nooit gedrukt gezien. Toen "Verstand en gevoel" voor het eerst werd gepubliceerd, stond er enkel dat het geschreven was "Door een dame".

Zonder de connecties van Henry met Londen, zijn zelfvertrouwen en zijn geloof in de unieke gave van Jane, is het zeer waarschijnlijk dat de romans van Jane het publiek nooit hadden bereikt.

Nu, Cassandra, de enige zus van Jane en haar nauwste vriendin. De twee zussen deelden het grootste deel van hun leven een slaapkamer en waren vaak zo hetzelfde gekleed dat bezoekers ze soms nauwelijks uit elkaar konden houden. Cassandra was de vertrouwelinge van Jane, haar informele redactrice en emotionele steunpilaar. Net als Jane trouwde Cassandra nooit, ondanks herhaalde en hoopvolle pogingen van de familie om beide dochters passend uit te huwelijken. En net als Jane was Cassandra ooit verloofd. De verloving van Jane met Harris Bigg-Wither is beroemd omdat deze slechts één nacht duurde. Ze accepteerde het huwelijksaanzoek 's avonds, sliep erover en tegen de ochtend had ze besloten dat ze niet genoeg van de man hield om met hem te trouwen.

De verloving van Cassandra met de eerwaarde Thomas Fowle daarentegen zou vijf jaar duren. Voordat ze konden trouwen, ging Thomas naar West-Indië om te dienen als militair kapelaan. Helaas stierf hij bij zijn aankomst in Santo Domingo aan de gele koorts. Cassandra bleef een oude vrijster en had blijkbaar op 25-jarige leeftijd gezworen dat ze nooit zou trouwen, omdat dames na hun 25e als "op de plank" werden beschouwd, zullen we maar zeggen!

Wanneer de zussen niet bij elkaar waren, schreven ze elkaar dagelijks en wat er van deze brieven over is, vormt de belangrijkste bron van informatie over Jane Austen – hoewel Cassandra na de dood van Jane de meeste brieven in haar bezit heeft vernietigd. De reden hiervoor blijft een mysterie. De relatie tussen de zussen Austen wordt waarschijnlijk weerspiegeld in de zusterlijke relaties van Elizabeth en Jane Bennet uit "Trots en vooroordeel" en van Elinor en Marianne Dashwood uit "Verstand en gevoel".

Londen zou een belangrijke rol spelen in het latere leven van Cassandra. Ze bracht lange tijd door bij haar broer Henry in de hoofdstad en bij Edward in zijn huis in Londen.

Francis en Charles hadden beiden zeer indrukwekkende carrières bij de marine, waarbij ze dienden als officieren tijdens de napoleontische oorlogen. Francis was een van de kapiteins van Lord Nelson en beide broers bereikten de rang van admiraal. Het is duidelijk dat zij de nautische personages in de romans van Jane hebben geïnspireerd. In "Mansfield Park" ontvangt Fanny Price voor haar verjaardag een barnstenen ketting in de vorm van een kruis van haar broer, de marinier William. Dit is een waar gebaar uit het leven van Jane, aangezien zowel Jane als Cassandra topaas-kruisen ontvingen van hun broer Charles, die de kettingen kocht van prijzengeld dat hij verdiende tijdens zijn dienst bij de Royal Navy.

Janes vader overleed in 1805 in Bath en ligt begraven in de St. Swithin's kerk, op minder dan een halve mijl van het Jane Austen Centre in Gay Street. Zijn dood liet zijn vrouw en dochters achter met zeer weinig geld en dus werden ze gedwongen in arme appartementen te wonen, aangezien er niet genoeg was om hen een eigen huis te bieden. Of zo leek het. In 1809 werd het huisje in Chawton door Edward aan de dames geschonken. Het huis was echter onderdeel van zijn erfgoed in Hampshire; hij had hen deze woning veel eerder kunnen aanbieden. Dit is opmerkelijk vergelijkbaar met meneer en mevrouw Dashwood in "Verstand en gevoel".

Helaas heeft Jane haar twee romans over Bath nooit gepubliceerd gezien, omdat ze in 1816 ernstig ziek werd. De waarheid over Janes ziekte blijft een mysterie.

Jane werd in het voorjaar van 1817 door Henry en Cassandra naar Winchester gebracht voor betere medische zorg. Ze was aan een nieuwe roman begonnen, "Sanditon", voordat ze ziek werd en helaas werd deze verlaten. Jane was in haar huis in Chawton in Hampshire toen ze op 27 april 1817 haar laatste testament schreef. Bij haar overlijden werd haar totale vermogen geschat op minder dan 800 pond. In haar testament liet ze bijna alles na aan haar "geliefde zus" Cassandra, die Jane tijdens haar ziekte verzorgde. Op 18 juli 1817 overleed Jane vredig in de armen van haar zus, op 41-jarige leeftijd. Ze werd begraven in de kathedraal van Winchester. Henry regelde de overlijdensberichtgeving voor de lokale krant – dit was de eerste keer dat Jane werd genoemd als de auteur van haar romans. Na haar dood schreef Cassandra in een brief: "Zij was de zon van mijn leven. De bron van elk genot, het verzachtende middel bij elk verdriet. Ik had geen enkele gedachte voor haar verborgen en het is alsof ik een stukje van mezelf ben verloren."

Londen in de romans van Jane is uitgestrekt, anoniem en enigszins gevaarlijk. In Londen loopt Lydia Bennet weg met Wickham, daar ontrafelt het schandaal van Maria Bertram zich en daar kunnen fortuinen worden gewonnen of verloren, of kan de overdaad ervan worden onthuld. Jane heeft nooit permanent in de hoofdstad gewoond, maar door haar connecties en haar vele bezoeken hier, begreep ze het goed genoeg om het af te schilderen als het hart van de Regency-samenleving – oogverblindend, afleidend en niet altijd betrouwbaar.

Ik dank u allen hartelijk voor uw aandacht. Als u mij wilt volgen, zal ik u nu naar de tentoonstelling leiden. Er zijn kostuums om aan te trekken, Regency-koekjes om te proeven, parfums om te ruiken, een kamer met pen en inkt om het schrijven van brieven te oefenen en ons wereldberoemde wassen beeld van Jane Austen. Vergeet niet foto's te maken en aarzel niet om vragen te stellen.