Introductiepraatje Londen Hongaars

Dames en heren, welkom in het Jane Austen Experience Centre, waar we de nalatenschap van Miss Austen en haar bezoeken aan Londen vieren.

Mijn naam is ________ uit het boek ________.

Ik wil uw bezoek graag beginnen met een korte introductie van ongeveer 12 minuten over Jane's leven en haar familie, voordat we naar onze hoofdtentoonstelling gaan. Mocht u vragen hebben, dan ben ik tijdens uw bezoek beschikbaar.

Hoewel Jane het grootste deel van haar leven op het platteland doorbracht, en ook vijf zeer belangrijke jaren in Bath, speelde Londen toch een grote rol in haar verbeelding en haar romans. Door bezoeken aan haar familie, in het bijzonder aan haar broer Henry, ervoer Jane de hoofdstad als een plek van energie, kansen en maatschappelijke betrokkenheid. Londen komt herhaaldelijk voor in haar fictieve werken als het centrum van mode, geld en roem – een plek waar personages naartoe komen om te winkelen, om gezien te worden, om te flirten en af en toe zeer slechte beslissingen te nemen. De scènes die zich in Londen afspelen, nemen een prominente plaats in in romans zoals *Sense and Sensibility*, *Pride and Prejudice* en *Persuasion*, waar de stad opwinding en verleiding biedt, maar ook een morele test vormt.

Jane Austen werd geboren op 16 december 1775. Haar thuis was een werkende boerderij in Steventon, vlakbij Basingstoke, in het prachtige graafschap Hampshire, wat een enorme invloed had op Jane's schrijven.

Jane's vader, dominee George Austen, was een geestelijke die 200 hectare land beheerde binnen de parochie. Daarnaast was hij directeur van zijn eigen kostschool voor zonen van heren, wat betekende dat Jane tussen de jongens opgroeide.

Dominee Austen had een bibliotheek van meer dan 500 boeken, waar zijn kinderen onbeperkt toegang toe hadden, en hij moedigde hen actief aan om uiteenlopende onderwerpen te lezen.

Op 15-jarige leeftijd schreef Jane *The History of England*, door een gedeeltelijke, bevooroordeelde en onwetende historicus. Dit was een vroeg voorbeeld van haar vaardigheid in het schrijven van parodieën, met haar eigen satirische versies van de koningen en koninginnen van Engeland. De illustraties in het boek werden in 1910 ook door Cassandra geschilderd.

aquarellen uit die tijd. Dit boek is verkrijgbaar in onze cadeauwinkel als u het van dichterbij wilt bekijken.

Op 20-jarige leeftijd begon Jane met de opzet van haar romans, en tegen de tijd dat ze 23 was, waren de eerste versies van *Sense and Sensibility* (oorspronkelijk *Elinor and Marianne*) en *Pride and Prejudice* (oorspronkelijk *First Impressions*) al klaar. Toen Jane 21 was, schreef haar vader brieven naar Londense uitgevers om te proberen haar werken te publiceren. De uitgevers hadden geen interesse. Gotische literatuur was in die tijd veel modieuzer, dus schreef Jane *Northanger Abbey* (destijds onder de titel *Lady Susan*) als satire op de populaire gotische romans.

Voor Jane was haar vader haar grootste intellectuele steun. Hij moedigde haar schrijftalent aan, ondanks de vooroordelen tegenover vrouwelijke schrijvers in de samenleving.

Jane's moeder, mevrouw Cassandra Austen, was een zeer robuuste, levendige en praktisch ingestelde dame die ook bekend stond om haar knappe verschijning(!). Ze was een intelligente, gezellige vrouw en was bijzonder trots op haar aristocratische neus en haar snelle verstand. Ze stond zelfs bekend als de dichteres van de familie. Naast het opvoeden van haar 8 kinderen en het verzorgen van de leerlingen van haar echtgenoot, leidde ze naast de dagelijkse huishoudelijke taken, waaronder het brouwen van familiebier, ook de zuivel- en pluimveehouderij.

James, de oudste, was in zekere zin de eerste professionele schrijver van de familie. Nadat hij thuis door zijn vader was onderwezen, werd hij academicus en ging hij op 14-jarige leeftijd naar St. John's College in Oxford om zich voor te bereiden op een kerkelijke carrière. Tijdens zijn studie gaf hij het weekblad *The Loiterer* uit, waarvan 60 nummers verschenen. James ging niet door met schrijven, maar het verhaal gaat dat de jonge Jane een brief instuurde die in *The Loiterer* werd gepubliceerd onder het pseudoniem "Sophia Sentiment".

Zoals u kunt zien, kennen we geen portret van George Austen, de op één na oudste broer van Jane. Dit is niet ongebruikelijk voor een privépersoon uit die tijd, maar het leven van George is bijzonder in nevelen gehuld gebleven. George leefde met een levenslange handicap, waarvan de aard onbekend is. Er wordt ook sterk vermoed dat hij doof kan zijn geweest. Het lijkt erop dat het in de familie Austen een gewoonte was om een soort gebarentaal te leren (of zoals zij het noemden, "vingerspraak"). George werd lokaal verzorgd onder toezicht dat door zijn ouders werd gefinancierd. Dit was aan het einde van de 18e eeuw niet ongebruikelijk in gezinnen die zich gerichte zorg konden veroorloven. Hoewel George niet vaak voorkomt in de overgeleverde familiecorrespondentie, suggereren de bewaard gebleven documenten dat hij niet werd achtergelaten of vergeten, maar dat er zijn hele leven voor hem werd gezorgd.

Over de heren gesproken, Edward Austen (later Edward Knight) is te zien op een zeer luxueus portret. Dit suggereert dat hij rijk was, hoewel zijn fortuin niet van de familie Austen kwam. Toen Edward 15 jaar oud was, werd hij geadopteerd door een rijke achterneef van zijn vader, Thomas Knight, en zijn vrouw Catherine. Ze hielden zoveel van hem dat ze hem op 12-jarige leeftijd meenamen op hun huwelijksreis! De Knights hadden zelf geen kinderen, maar hadden wel een erfgenaam nodig, aangezien ze over grote rijkdom en landgoederen beschikten in Hampshire en Kent. In 1783 adopteerden ze Edward officieel, en als voorwaarde voor de erfenis...

In 1812 veranderde hij zijn naam in Edward Knight. Het is opmerkelijk dat in *Emma* en *Mansfield Park* personages als Frank Churchill en Fanny Price voorkomen, die ook worden opgenomen door rijke familieleden.

Henry wordt vaak genoemd als Jane's favoriete broer, en hij is ook erg belangrijk – aangezien Henry een centrale rol speelde in het bekendmaken van Jane's romans, door op te treden als haar literair agent en pleitbezorger. Henry stond bekend om zijn briljante conversatievaardigheden en snelle verstand – aangepaste versies van zijn redeneringen of woordspelingen konden zelfs in Jane's romans terechtkomen. Het is geen toeval dat personages als Henry Tilney in *Northanger Abbey* zijn energie, intelligentie en liefde voor levendige debatten delen.

Begin 1800 woonde Henry in Londen en had hij zijn eigen onafhankelijke bankbedrijf. Henry schreef de eerste "Biografische notitie over de auteur", waarin hij uiteindelijk zijn zus noemde als de schrijfster van *Sense and Sensibility*, *Pride and Prejudice*, *Emma*, *Mansfield Park*, evenals de twee romans die na de dood van Austen in 1818 werden gedrukt, *Northanger Abbey* en *Persuasion*. Jane heeft tijdens haar leven haar naam nooit in druk kunnen zien. Toen *Sense and Sensibility* voor het eerst verscheen, stond er simpelweg dat het "door een dame geschreven" was.

Zonder Henry's Londense connecties, zijn zelfvertrouwen en zijn geloof in Jane's unieke talent, is het heel goed mogelijk dat Jane's romans nooit het publiek hadden bereikt.

En dan nu Cassandra, Jane's enige zus en naaste vriendin. De twee zussen deelden het grootste deel van hun leven een slaapkamer en kleedden zich vaak zo op elkaar afgestemd dat bezoekers hen soms nauwelijks uit elkaar konden houden. Cassandra was Jane's vertrouwelinge, informele redactrice en emotionele anker. Net als Jane trouwde Cassandra niet, ondanks herhaalde en hoopvolle pogingen van de familie om beide meisjes passend uit te huwelijken. En net als bij Jane, was ook Cassandra verloofd. Jane's verloving met Harris Bigg-Wither staat erom bekend dat deze slechts één nacht duurde. 's Avonds accepteerde ze het huwelijksaanzoek, sliep er een nachtje over en besloot bij het ontbijt dat ze niet genoeg van de man hield om met hem te trouwen.

Cassandra's verloving met dominee Thomas Fowle duurde daarentegen vijf jaar. Voordat ze zich het huwelijk konden veroorloven, vertrok Thomas naar West-Indië om als militair aalmoezenier te dienen. Tragisch genoeg stierf hij aan gele koorts nadat hij in San Domingo aan land was gegaan. Cassandra bleef een oude vrijster, aangezien ze naar verluidt op 25-jarige leeftijd had gezworen nooit te trouwen, omdat dames boven de 25 als middelbaar werden beschouwd; men zou kunnen zeggen "op de plank beland"!

Wanneer de zussen niet samen waren, schreven ze elkaar dagelijks, en de overgebleven delen van deze brieven worden beschouwd als de belangrijkste informatiebron over Jane Austen – hoewel Cassandra na de dood van Jane het grootste deel van de brieven in haar bezit vernietigde. De reden hiervoor blijft een mysterie. De relatie tussen de Austen-zussen wordt zeer waarschijnlijk weerspiegeld in de zusterlijke relatie tussen Elizabeth en Jane Bennet in *Pride and Prejudice*, evenals in die van Elinor en Marianne Dashwood in *Sense and Sensibility*.

Londen speelde een belangrijke rol in Cassandra's latere leven. Ze verbleef lange perioden bij haar broer Henry in de hoofdstad, evenals bij Edward in zijn Londense huis.

Francis en Charles maakten ook een indrukwekkende carrière bij de marine en dienden als officieren in de Napoleontische oorlogen. Francis was een van de kapiteins van Lord Nelson, en beide broers bereikten de rang van admiraal. Het is duidelijk dat zij de marine-personages in Jane's romans inspireerden. In *Mansfield Park* krijgt Fanny Price voor haar verjaardag een barnstenen kruisketting van haar marinebroer, William. Dit is een waar gebaar uit Jane's eigen leven, aangezien zowel Jane als Cassandra een topaaskruis kregen van hun broer Charles, die de kettingen kocht met het prijzengeld dat hij bij de Royal Navy had verdiend.

Jane's vader overleed in 1805 in Bath en ligt begraven in de St. Swithin-kerk, op nauwelijks een halve mijl van het Jane Austen Centre, aan Gay Street. Na zijn overlijden bleven zijn vrouw en dochters achter met zeer beperkte middelen, waardoor ze gedwongen waren in arme woonsten te wonen, omdat ze niet genoeg geld hadden voor een eigen huis; of althans, zo leek het. In 1809 schonk Edward de dames het Chawton-huisje. Het huis maakte deel uit van het geërfde landgoed in Hampshire, maar hij had dit pand al veel eerder aan hen kunnen aanbieden. Dit lijkt opvallend veel op het verhaal van meneer en mevrouw Dashwood uit de roman *Sense and Sensibility*.

Helaas heeft Jane haar twee Bath-romans nooit uitgegeven gezien, omdat ze in 1816 ernstig ziek werd. De waarheid over Jane's ziekte blijft tot op de dag van vandaag een mysterie.

Jane werd in het voorjaar van 1817 door Henry en Cassandra naar Winchester verhuisd voor een betere medische behandeling. Voordat ze ziek werd, begon ze met het schrijven van haar nieuwe roman *Sanditon*, maar helaas bleef deze onvoltooid. Jane was thuis in Chawton, Hampshire, toen ze op 27 april 1817 haar testament schreef. Bij haar overlijden werd haar volledige vermogen geschat op minder dan 800 pond. In haar testament liet ze bijna alles na aan haar "liefste zus" Cassandra, die Jane tijdens haar ziekte had verzorgd. Op 18 juli 1817 overleed Jane op 41-jarige leeftijd vredig in de armen van haar zus. Ze werd ter ruste gelegd in de kathedraal van Winchester. Henry organiseerde de necrologie voor de lokale krant – dit was de eerste keer dat Jane werd geïdentificeerd als de schrijfster van haar romans. Na haar dood schreef Cassandra in een brief: "Zij was de zon van mijn leven. De bron van al mijn vreugde, de verlichting van al mijn verdriet. Ik verborg geen enkele gedachte voor haar, en het voelde alsof ik een deel van mezelf had verloren."

In Jane's romans is Londen enorm, anoniem en enigszins gevaarlijk. In Londen vlucht Lydia Bennet weg met Wickham, hier ontrafelt zich het schandaal van Maria Bertram, en hier kunnen fortuinen worden gemaakt, verloren of zelfs worden blootgesteld aan hun eigen grootheidswaanzin. Jane woonde nooit permanent in de hoofdstad, maar door haar connecties en talloze bezoeken kende ze de stad goed genoeg om haar af te schilderen als het kloppend hart van de Regency-samenleving – een oogverblindende, afleidende en niet altijd betrouwbare plek.

Heel hartelijk dank voor het luisteren. Als u me wilt volgen, zal ik u voorgaan. En nu leid ik iedereen naar de tentoonstelling. Daar wachten kostuums op ons, koekjes volgens Regency-recepten naar eigen smaak, parfums naar geur, en een kamer met pen en inkt waar u het brieven schrijven kunt uitproberen, evenals onze wereldberoemde Jane Austen-wassenbeelden. Vergeet vooral niet foto's te maken, en stel gerust vragen.