Introductiegesprek Londen Japans

Hallo allemaal en welkom bij de Jane Austen Experience. Hier vieren we het werk van Jane Austen en de tijd waarin zij Londen bezocht.

Mijn naam is ________ en ik sta in het boek ________.

Voordat we naar de hoofdtentoonstelling gaan, geef ik u eerst een korte introductie van ongeveer 12 minuten over het leven van Jane en haar familie. Mocht u tijdens uw bezoek vragen hebben, stel ze dan gerust.

Hoewel Jane het grootste deel van haar leven op het platteland doorbracht en de vijf jaar in Bath een zeer belangrijke periode voor haar waren, nam Londen een grote plaats in in haar verbeelding en in haar romans. Tijdens haar bezoeken aan familie, met name aan haar broer Henry, beleefde Jane de hoofdstad als een plek vol energie, kansen en sociale interactie. In haar romans komt Londen herhaaldelijk voor als het centrum van mode, geld en roem. Het is de plek waar haar personages winkelen, zich laten zien, flirten en soms zeer onverstandige beslissingen nemen. De scènes in Londen spelen een belangrijke rol in romans zoals 'Sense and Sensibility', 'Pride and Prejudice' en 'Persuasion'. Hierin wordt de stad niet alleen afgeschilderd als een plek van opwinding en verleiding, maar ook als een plaats van morele beproevingen.

Jane Austen werd geboren op 16 december 1775. Haar ouderlijk huis was een boerderij in Steventon, nabij Basingstoke in het prachtige graafschap Hampshire, een omgeving die een grote invloed heeft gehad op haar werk.

Jane's vader, dominee George Austen, was een geestelijke die 200 hectare land in zijn parochie bewerkte. Hij was ook het hoofd van een particuliere kostschool voor zonen van de adel, waardoor Jane opgroeide in de aanwezigheid van jongens.

Dominee Austen bezat een bibliotheek met meer dan 500 boeken. Zijn kinderen mochten vrijelijk lezen en werden actief aangemoedigd om boeken over uiteenlopende onderwerpen te bestuderen.

Op 15-jarige leeftijd schreef Jane 'The History of England by a Partial, Prejudiced, and Ignorant Historian'. Dit is een vroeg voorbeeld van haar talent voor parodie, waarin ze de koningen en koninginnen van Engeland op satirische wijze portretteerde. De illustraties werden gemaakt door haar zus Cassandra.

Het is een aquarel uit die tijd. Dit boek is verkrijgbaar in onze cadeauwinkel, dus neem gerust een kijkje.

Jane begon op 20-jarige leeftijd aan de eerste concepten van haar romans en tegen de tijd dat ze 23 was, had ze de kladversies van 'Sense and Sensibility' (oorspronkelijk getiteld 'Elinor and Marianne') en 'Pride and Prejudice' (oorspronkelijk getiteld 'First Impressions') voltooid. Toen Jane 21 was, schreef haar vader een brief aan een uitgever in Londen om te proberen haar werk gepubliceerd te krijgen. De uitgever toonde echter geen interesse. Omdat de gotische literatuur destijds veel populairder was, schreef Jane 'Northanger Abbey' (onder de titel 'Lady Susan') als een satire op de destijds modieuze gotische romans.

Voor Jane was haar vader haar grootste intellectuele steunpilaar. Ondanks de vooroordelen tegen vrouwelijke auteurs in die tijd, moedigde hij haar schrijftalent aan.

Jane's moeder, mevrouw Cassandra Austen, was een zeer sterke, actieve en pragmatische vrouw, die ook bekendstond om haar schoonheid. Ze was intelligent en sociaal, en was vooral trots op haar aristocratische neus en haar gevatheid. Ze stond zelfs bekend als de dichteres van de familie. Ze voedde acht kinderen op, zorgde voor de leerlingen van haar echtgenoot en beheerde naast het dagelijkse huishouden ook de zuivelboerderij, de kippenren en brouwde ze bier voor het gezin.

De oudste zoon, James, was in zekere zin de eerste professionele schrijver van het gezin. Na thuisonderwijs van zijn vader studeerde hij ijverig en werd op 14-jarige leeftijd toegelaten tot St John's College aan de Universiteit van Oxford om zich voor te bereiden op het priesterschap. Tijdens zijn studie gaf hij het weekblad 'The Loiterer' uit, dat 60 nummers lang verscheen. James zette zijn schrijverscarrière later niet voort, maar naar verluidt publiceerde de jonge Jane brieven in 'The Loiterer' onder het pseudoniem 'Sophia Sentiment'.

Zoals u kunt zien, is er geen portret bekend van Jane's tweede broer, George Austen. Het is niet ongebruikelijk dat er geen portretten bestaan van gewone burgers uit die tijd, maar het leven van George is in het bijzonder met mysterie omgeven. George had zijn hele leven een handicap, maar de exacte aard daarvan is onbekend. Het is ook zeer aannemelijk dat hij doof was. Binnen de familie Austen was het blijkbaar gebruikelijk om te leren communiceren met gebaren (die ze "vinger-praten" noemden). George werd met financiële steun van zijn ouders verzorgd in een lokale instelling. Dit was in de late 18e eeuw niet ongebruikelijk voor gezinnen met de financiële middelen om voor toegewijde zorg te betalen. Hoewel zijn naam zelden voorkomt in de bewaard gebleven familiecorrespondentie, wijzen de overgeleverde verslagen erop dat hij niet werd verstoten of vergeten, maar zijn hele leven passende ondersteuning kreeg.

Over heren gesproken: Edward Austen (later Edward Knight) staat afgebeeld op een zeer luxueus portret. Dit suggereert dat hij rijk was, maar zijn vermogen was niet afkomstig van de familie Austen. Toen Edward 15 jaar oud was, werd hij geadopteerd door zijn vaders rijke neef, Thomas Knight, en diens vrouw Catherine. Ze waren dol op Edward; ze namen hem zelfs op 12-jarige leeftijd mee op hun huwelijksreis. De Knights hadden geen eigen kinderen, maar bezaten uitgestrekte landgoederen in Hampshire en Kent en hadden dus een erfgenaam nodig. In 1783 adopteerden ze Edward officieel en als voorwaarde voor de erfenis,

veranderde hij in 1812 zijn naam naar Edward Knight. Het is opmerkelijk dat in 'Emma' en 'Mansfield Park' personages voorkomen, zoals Frank Churchill en Fanny Price, die door rijke familieleden worden geadopteerd.

Henry stond bekend als Jane's favoriete broer en was een zeer belangrijk persoon. Hij speelde een centrale rol in het publiceren van Jane's romans en trad op als haar literair agent en beschermheer. Henry stond bekend als een charmante prater en geestig persoon; het is mogelijk dat zijn argumenten en manier van spreken in de romans van Jane zijn verwerkt. Het is geen toeval dat personages zoals Henry Tilney uit 'Northanger Abbey' de energie, intelligentie en voorliefde voor levendige discussies van Henry delen.

Aan het begin van de 19e eeuw woonde Henry in Londen en dreef hij een onafhankelijke bank. Hij was de eerste die een 'biografische notitie van de auteur' schreef en eindelijk zijn zus Jane noemde als de schrijfster van 'Sense and Sensibility', 'Pride and Prejudice', 'Emma' en 'Mansfield Park', evenals de twee romans die na haar dood in 1818 werden gepubliceerd: 'Northanger Abbey' en 'Persuasion'. Tijdens haar leven heeft Jane haar eigen naam nooit in druk zien staan. Toen 'Sense and Sensibility' voor het eerst werd gepubliceerd, stond er enkel vermeld dat het geschreven was door "een dame".

Zonder Henry's netwerk in Londen, zijn zelfvertrouwen en zijn vertrouwen in Jane's unieke talent, waren haar romans wellicht nooit uitgegeven.

Nu over naar Jane's enige zus en boezemvriendin: Cassandra. De twee zussen brachten het grootste deel van hun leven door in dezelfde slaapkamer en droegen vaak vergelijkbare kleding, waardoor bezoekers hen soms nauwelijks uit elkaar konden houden. Cassandra was Jane's vertrouwelinge, onofficiële redacteur en emotionele steun. Net als Jane is Cassandra nooit getrouwd. De familie had vaak de hoop dat beide dochters een passend huwelijk zouden sluiten, maar dat gebeurde niet. En net als Jane was ook Cassandra ooit verloofd. Jane's verloving was met Harris Bigg-Wither, en het is beroemd geworden omdat de verloving slechts één avond duurde. Ze accepteerde zijn aanzoek 's avonds, dacht er een nacht over na en besloot de volgende ochtend tijdens het ontbijt dat ze niet genoeg van hem hield om met hem te trouwen.

De verloving van Cassandra met dominee Thomas Fowle duurde daarentegen vijf jaar. Voordat ze over voldoende financiële middelen beschikten om te trouwen, werd Thomas als aalmoezenier naar West-Indië uitgezonden. Tragisch genoeg overleed hij kort na aankomst in Saint-Domingue aan de gele koorts. Cassandra bleef ongehuwd. Er wordt gezegd dat ze op 25-jarige leeftijd zwoer nooit meer te trouwen, omdat een vrouw na haar 25e als van middelbare leeftijd, of zogezegd "op de plank", werd beschouwd.

Als de zussen niet samen waren, schreven ze elkaar dagelijks brieven. De overgebleven brieven zijn een primaire bron van informatie over Jane Austen. Echter, na de dood van Jane vernietigde Cassandra het merendeel van de brieven die ze bezat. De reden hiervoor blijft een mysterie. De relatie tussen de zussen Austen wordt weerspiegeld in die van de zussen Elizabeth en Jane Bennet in 'Pride and Prejudice', en Elinor en Marianne Dashwood in 'Sense and Sensibility'.

Londen zou een belangrijke rol spelen in het latere leven van Cassandra. Ze bracht veel tijd door met haar broer Henry in de hoofdstad, evenals in het Londense herenhuis van Edward.

Francis en Charles hadden beiden een schitterende carrière bij de marine en waren officieren tijdens de Napoleontische oorlogen. Francis was een van de kapiteins van admiraal Nelson en beide broers bereikten de rang van admiraal. Het is duidelijk dat zij model stonden voor de marinefiguren in Jane's romans. In 'Mansfield Park' krijgt Fanny Price voor haar verjaardag een barnstenen kruis aan een ketting van haar broer William, die bij de marine zit. Dit is gebaseerd op Jane's eigen ervaring; zowel Jane als Cassandra kregen van hun broer Charles een ketting met een topaas kruisje. Charles had de ketting gekocht met het prijzengeld dat hij bij de marine had verdiend.

Jane's vader overleed in 1805 in Bath en werd begraven in de St Swithin's Church, op slechts 800 meter van het Jane Austen Centre in Gay Street. Na zijn dood bleven zijn vrouw en dochters achter met weinig vermogen en konden ze het zich niet veroorloven een eigen huis te bezitten, waardoor ze in armoedige appartementen moesten wonen. Althans, zo leek het. In 1809 schonk Edward hen Chawton Cottage. Dit huis maakte deel uit van het landgoed in Hampshire dat hij had geërfd, maar hij had het hen veel eerder kunnen aanbieden. Dit lijkt opvallend veel op de situatie van de Dashwoods in 'Sense and Sensibility'.

Helaas heeft Jane de publicatie van de twee romans die in Bath zijn gesitueerd niet meer meegemaakt, omdat ze in 1816 ernstig ziek werd. De exacte oorzaak van Jane's ziekte is tot op de dag van vandaag een mysterie.

In het voorjaar van 1817 werd Jane door Henry en Cassandra naar Winchester gebracht voor betere medische zorg. Vóór haar ziekte was ze begonnen aan een nieuwe roman, 'Sanditon', maar helaas is deze onvoltooid gebleven. Jane stelde haar testament op in haar huis in Chawton, Hampshire, op 27 april 1817. Na haar overlijden werd haar totale vermogen geschat op minder dan 800 pond. In haar testament liet ze vrijwel al haar bezittingen na aan haar "geliefde zus" Cassandra, die haar tijdens haar ziekte toegewijd had verzorgd. Op 18 juli 1817 blies Jane op 41-jarige leeftijd haar laatste adem uit in de armen van haar zus. Ze werd begraven in de kathedraal van Winchester. Henry regelde dat er een overlijdensbericht in de lokale krant werd geplaatst. Dit was de eerste keer dat Jane publiekelijk werd erkend als de auteur van haar romans. Cassandra schreef na haar dood in een brief: "Zij was de zon van mijn leven. Ze deed alle vreugde stralen en genas elk verdriet. Ik had geen geheimen voor haar, en het is alsof ik een deel van mezelf ben verloren."

Het Londen in Jane's romans is uitgestrekt, anoniem en ademt een zekere gevaarlijke sfeer. Of het nu gaat om Lydia Bennet die met Wickham wegloopt, het schandaal rondom Maria Bertram, of fortuinen die worden opgebouwd of verloren, of pretenties die worden doorgeprikt; het gebeurt allemaal in Londen. Hoewel Jane zelf nooit permanent in de hoofdstad heeft gewoond, begreep ze door haar netwerk en herhaalde bezoeken dat Londen het centrum van de samenleving uit het Regency-tijdperk was: glamoureus, verleidelijk en niet altijd te vertrouwen.

Hartelijk dank voor uw aandacht. Mocht u me willen volgen, dan... Ik zal u nu rondleiden door de tentoonstelling. Er zijn kostuums om te passen. Wat dacht u van het proeven van koekjes gebakken volgens een recept uit het Regency-tijdperk, het ruiken aan parfums, oefenen met het schrijven van brieven met een ganzenveer en inkt, of het bewonderen van de wereldberoemde wassenbeelden van Jane Austen? Vergeet vooral geen foto's te maken. Mocht u vragen hebben, stel ze gerust.