Introductiepraatje Londen Mandarijn

Dames en heren, welkom in het Jane Austen Experience, waar we het legendarische leven van Miss Austen en haar tijd als bezoeker van Londen vieren.

Mijn naam is ________, uit het boek ________.

Voordat ik u meeneem door de hoofdtentoonstelling, wil ik graag een korte introductie geven over het leven en de familie van Jane Austen; dit duurt ongeveer 12 minuten. Als u vragen heeft, stel ze gerust.

Hoewel Jane Austen het grootste deel van haar leven op het platteland woonde en vijf cruciale jaren in Bath doorbracht, speelde Londen een sleutelrol in haar rijke verbeelding en romans. Door familiebezoeken, vooral aan haar broer Henry, zag Jane Austen Londen als een bruisende hoofdstad vol kansen en sociale ontmoetingsplaatsen. In haar romans keert Londen steeds terug als het centrum van mode, rijkdom en roem – personages komen hier om te winkelen, te socializen, te flirten en soms om zeer slechte beslissingen te nemen. In romans als Sense and Sensibility, Pride and Prejudice en Persuasion nemen scènes die zich in Londen afspelen een prominente plaats in; de stad brengt zowel opwinding en verleiding als morele beproevingen met zich mee.

Jane Austen werd geboren op 16 december 1775. Haar huis was een boerderij in Steventon, nabij het prachtige Basingstoke in Hampshire, wat een enorme invloed had op het schrijven van Jane.

Janes vader, de eerwaarde George Austen, was een predikant die 200 hectare land in de parochie beheerde. Hij was tevens het hoofd van een kostschool voor zonen van de adel, wat betekende dat Jane tussen de jongens opgroeide.

Dominee Austen bezat een bibliotheek met meer dan 500 boeken die zijn kinderen vrij mochten raadplegen, en hij moedigde hen actief aan om boeken over uiteenlopende onderwerpen te lezen.

Toen Jane Austen 15 was, schreef ze 'The History of England by a partial, prejudiced, and ignorant Historian'. Dit was een vroeg werk waarin haar talent voor satire tot uiting kwam; ze schilderde de koningen en koninginnen van Engeland met een ironische blik. De illustraties in het boek zijn ook van de hand van Cassandra Austen.

Dit is het aquarel van destijds. Als u het boek van dichtbij wilt bekijken, kunt u het in onze cadeauwinkel vinden.

Jane Austen begon op haar 20e met het schrijven van romans en op haar 23e had ze de eerste ontwerpen van Sense and Sensibility (oorspronkelijk 'Elinor and Marianne') en Pride and Prejudice (oorspronkelijk 'First Impressions') voltooid. Op 21-jarige leeftijd schreef Janes vader een brief naar een Londense uitgever om haar werk te publiceren, maar de uitgever toonde geen interesse. In die tijd waren gothic romans veel populairder dan het werk van Jane Austen, dus schreef ze onder het pseudoniem 'Lady Susan' Northanger Abbey, een satire op de destijds populaire gothic romans.

Haar vader was haar grootste mentale steun. Ondanks de vooroordelen in de toenmalige samenleving tegen vrouwelijke auteurs, moedigde hij haar schrijftalent aan.

Janes moeder, Lady Cassandra Austen, was een zeer robuuste, levendige en pragmatische dame, en haar schoonheid was wijd en zijd bekend. Ze was intelligent, sociaal vaardig en vooral trots op haar adellijke neus en haar snelle geest. Sterker nog, ze stond bekend als de dichteres van de familie. Naast de opvoeding van haar acht kinderen en de zorg voor de studenten van haar man, beheerde ze de zuivel- en kippenboerderij en handelde ze de dagelijkse huishoudelijke taken af, waaronder het brouwen van het eigen bier.

De oudste zoon, James, was in zekere zin de eerste professionele schrijver in het gezin. Hij kreeg zijn vroege educatie thuis van zijn vader, werd vervolgens academicus en ging op 14-jarige leeftijd naar St John's College in Oxford ter voorbereiding op een loopbaan in de kerk. Tijdens zijn studie richtte hij het weekblad 'The Loiterer' op, waarvan 60 nummers verschenen. James zelf bleef niet schrijven, maar er wordt gezegd dat de jonge Jane onder het pseudoniem 'Sophia Sentiment' een brief publiceerde in 'The Loiterer'.

Zoals u kunt zien, hebben we geen portret gevonden van Jane Austens tweede broer, George Austen. Dat was niet ongebruikelijk onder gewone mensen in die tijd, maar het leven van George is bijzonder mysterieus. George leed zijn hele leven aan een handicap, waarvan de exacte oorzaak onbekend is. Algemeen wordt aangenomen dat hij doof was. De familie Austen schijnt de traditie te hebben gehad om gebarentaal (die zij "vingerspraak" noemden) te leren. George werd met steun van zijn ouders lokaal verzorgd. Dit was aan het eind van de 18e eeuw niet ongewoon voor families die het zich konden veroorloven om fulltime zorg in te schakelen. Hoewel George niet vaak voorkomt in de bewaard gebleven familiecorrespondentie, suggereren de beschikbare gegevens dat hij niet werd achtergelaten of vergeten, maar dat hij zijn leven doorbracht met de nodige verzorging.

Over heren gesproken, het portret van Edward Austen (later veranderd in Edward Knight) oogt bijzonder luxueus. Dit wijst op zijn rijkdom, hoewel zijn vermogen niet afkomstig was uit de familie Austen. Toen Edward 15 was, werd hij geadopteerd door de rijke verre neef van zijn vader, Thomas Knight, en diens vrouw Catherine. Ze hielden zoveel van hem dat ze hem al op 12-jarige leeftijd meenamen op hun huwelijksreis! Het echtpaar Knight had zelf geen kinderen, maar zocht een erfgenaam omdat ze over een enorm vermogen en landgoederen in Hampshire en Kent beschikten. In 1783 adopteerden ze Edward officieel, en als voorwaarde voor het erven van het vermogen moest hij...

In 1812 veranderde hij zijn naam in Edward Knight. Het is opmerkelijk dat er in Emma en Mansfield Park ook personages als Frank Churchill en Fanny Price zijn die door rijke familieleden zijn geadopteerd.

Henry wordt vaak beschouwd als Jane Austens favoriete broer, en hij was inderdaad zeer belangrijk — Henry speelde een centrale rol in het onder de aandacht brengen van Jane Austens romans bij het grote publiek; hij was zowel haar literair agent als haar grootste pleitbezorger. Henry stond bekend om zijn welbespraaktheid en scherpe geest — aangepaste versies van zijn argumenten of kwinkslagen zijn waarschijnlijk verwerkt in Jane Austens romans. Het is dan ook geen verrassing dat personages als Henry Tilney in Northanger Abbey dezelfde levendigheid, intelligentie en liefde voor fel debat bezitten.

Aan het begin van de 19e eeuw woonde Henry in Londen, waar hij zijn eigen bankiersactiviteiten dreef. Het was Henry die de eerste "biografie van de auteur" schreef, waarmee hij definitief bevestigde dat zijn zus Jane Austen de auteur was van Sense and Sensibility, Pride and Prejudice, Emma, Mansfield Park en de twee romans die na haar overlijden in 1818 werden gepubliceerd: Northanger Abbey en Persuasion. Jane Austen heeft tijdens haar leven nooit haar eigen naam in druk gezien. Bij de eerste uitgave van Sense and Sensibility stond simpelweg: "Door een dame".

Zonder Henry's netwerk in Londen, zijn zelfvertrouwen en zijn geloof in Janes unieke talent, zouden haar romans waarschijnlijk nooit door de lezers zijn ontdekt.

Laten we het nu over Cassandra hebben, Janes enige zus en haar beste vriendin. De zussen deelden het grootste deel van hun leven dezelfde slaapkamer en waren vaak zo vergelijkbaar gekleed dat bezoekers hen soms moeilijk uit elkaar konden houden. Cassandra was Janes vertrouwelinge, haar informele redacteur en haar emotionele steun. Net als Jane is Cassandra haar hele leven ongehuwd gebleven, ondanks de hoop van de familie dat beide dochters een geschikte partner zouden vinden. En net als Jane was ook Cassandra verloofd geweest. Janes verloving met Harris Bigg-Wither staat bekend om het feit dat ze slechts één nacht duurde. Ze accepteerde zijn aanzoek 's avonds, dacht er een nacht over na en besloot de volgende ochtend dat ze niet van de man hield en dus niet met hem wilde trouwen.

Cassandra's verloving met dominee Thomas Fowle duurde daarentegen vijf jaar. Voordat ze financieel in staat waren om te trouwen, vertrok Thomas naar West-Indië om daar als legerpredikant te dienen. Helaas stierf hij aan gele koorts na zijn aankomst in Saint-Domingue. Cassandra is nooit getrouwd; er wordt gezegd dat ze op haar 25e zwoer nooit meer te trouwen, omdat vrouwen in de toenmalige sociale mores na hun 25e als van middelbare leeftijd werden beschouwd – net als "wachtende bruiden"!

Wanneer de zussen niet bij elkaar waren, schreven ze elkaar dagelijks brieven. De fragmenten die bewaard zijn gebleven, zijn altijd een belangrijke informatiebron over Jane Austen geweest – hoewel Cassandra na Janes dood het grootste deel van haar brieven heeft vernietigd. De reden daarvoor blijft een mysterie. De relatie tussen de zussen Austen is waarschijnlijk terug te zien in die van Elizabeth en Jane Bennet in Pride and Prejudice, en Elinor en Marianne Dashwood in Sense and Sensibility.

Londen speelde in de latere jaren van Cassandra's leven een belangrijke rol. Ze verbleef lange tijd in het huis van haar broer Henry in de hoofdstad, en woonde ook geruime tijd bij Edward in Londen.

Francis en Charles hadden beiden een indrukwekkende carrière bij de marine en dienden als officieren tijdens de Napoleontische oorlogen. Francis was kapitein onder Lord Nelson en beiden bereikten uiteindelijk de rang van admiraal. Het is duidelijk dat zij de marine-personages in de romans van Jane Austen hebben geïnspireerd. In Mansfield Park ontvangt Fanny Price voor haar verjaardag een barnstenen kruis als geschenk van haar broer William, die bij de marine dient. Dit komt overeen met Janes eigen ervaring, aangezien zowel zij als Cassandra een topazen kruis kregen van hun broer Charles, gekocht van het prijzengeld dat hij verdiende tijdens zijn dienst bij de Royal Navy.

Jane Austens vader stierf in 1805 in Bath en werd begraven bij de St. Swithin's Church, op minder dan een halve mijl van het Jane Austen Centre in Gay Street. Na de dood van haar vader waren zijn vrouw en dochters vrijwel blut en moesten ze in eenvoudige appartementen wonen omdat er niet genoeg geld was voor een eigen huis; althans, zo leek het. In 1809 schonk Edward het 'Chawton Cottage' aan de twee dames. Dit huis maakte deel uit van het landgoed in Hampshire dat hij had geërfd, maar hij had de woning ook al eerder aan hen kunnen schenken. Dit vertoont een opvallende gelijkenis met het lot van de Dashwoods in Sense and Sensibility.

Helaas konden de twee Bath-romans van Jane Austen niet worden gepubliceerd, omdat ze in 1816 ernstig ziek werd. De ware aard van haar ziekte blijft tot op de dag van vandaag een mysterie.

In het voorjaar van 1817 brachten Henry en Cassandra Jane naar Winchester voor betere medische zorg. Vóór haar ziekte was ze begonnen aan een nieuwe roman, Sanditon, die ze helaas niet kon voltooien. Op 27 april 1817 stelde Jane haar testament op in haar huis in Chawton, Hampshire. Bij haar overlijden werd haar totale vermogen geschat op minder dan 800 pond. In haar testament liet ze vrijwel al haar bezittingen na aan haar "liefste zus" Cassandra, die haar tijdens haar ziekte met grote toewijding had verzorgd. Op 18 juli 1817 overleed Jane Austen vredig in de armen van haar zus, op 41-jarige leeftijd. Ze werd begraven in de kathedraal van Winchester. Henry regelde de publicatie van een overlijdensbericht in de lokale krant – de eerste keer dat Jane Austen publiekelijk werd erkend als de auteur van haar romans. Na Cassandra's overlijden schreef zij in een brief: "Zij was de zon in mijn leven. Zij leidde al mijn vreugde en verzachtte al mijn verdriet. Ik heb nooit een gedachte voor haar verborgen gehouden, en haar heengaan voelt alsof een deel van mijzelf is weggenomen."

In Jane Austens romans is Londen uitgestrekt, mysterieus en licht gevaarlijk. Lydia Bennet loopt weg met Wickham, het schandaal rond Maria Bertram barst los in Londen, en rijkdom wisselt hier van eigenaar of kan hier verdampt raken of worden onthuld. Jane Austen heeft nooit lang in Londen gewoond, maar dankzij haar netwerk en regelmatige bezoeken kende ze de stad goed genoeg om haar af te schilderen als het kloppende hart van de Regency-samenleving – glanzend, oogverblindend, maar niet altijd te vertrouwen.

Hartelijk dank voor uw aandacht. Als u mij wilt volgen, zal ik u nu... meenemen naar de tentoonstellingsruimte. Daar kunt u kostuums passen, recepten uit het Regency-tijdperk proeven, aan parfums ruiken en een kamer met ganzenveren en inkt bekijken. U kunt hier oefenen met schrijven en onze wereldberoemde wassenbeelden van Jane Austen bekijken. Vergeet niet om foto's te maken, en als u vragen heeft, stel ze gerust.