Giovanni Battista Belzoni

Noviembre de 1778 - 3 de diciembre de 1823), a veces conocido como El Gran Belzoni, fue un prolífico explorador italiano y arqueólogo pionero de las antigüedades egipcias. Belzoni nació en Padua. Su padre era un barbero que engendró catorce hijos. Su familia era de Roma y cuando Belzoni tenía 16 años se fue a trabajar allí, alegando que "estudió hidráulica". Tenía la intención de tomar votos monásticos, pero en 1798 la ocupación de la ciudad por las tropas francesas lo expulsó de Roma y cambió su carrera propuesta. En 1800 se trasladó a los Países Bajos donde se ganaba la vida como barbero. En 1803 huyó a Inglaterra para evitar ser enviado a la cárcel. Allí se casó con una inglesa, Sarah Bane (1783–1860). Belzoni era un hombre alto de 6 pies y 7 pulgadas (2,01 m) de altura (una fuente dice que su esposa era igualmente generosa, pero todos los demás relatos de ella la describen como de constitución normal) y ambos se unieron a un circo ambulante. Durante algún tiempo se vieron obligados a encontrar la subsistencia realizando exhibiciones de hazañas de fuerza y ​​agilidad como hombre fuerte en ferias y en las calles de Londres. Un truco por el que era famoso era levantar una plataforma con capacidad para doce personas y llevarla por el escenario. En 1804 aparece comprometido en el circo del anfiteatro de Astley en una variedad de actuaciones. Belzoni también estaba interesado en la fantasmagoría y experimentó con el uso de linternas mágicas en sus espectáculos. En 1812 abandonó Inglaterra y tras una gira de actuaciones por España, Portugal y Sicilia, marchó a Malta en 1815 donde conoció a Ismael Gibraltar, emisario de Muhammad Ali, quien en ese momento estaba emprendiendo un programa de recuperación de tierras agrarias e importante obras de riego. Belzoni quería mostrarle a Muhammad Ali una máquina hidráulica de su propia invención para elevar las aguas del Nilo. Aunque el experimento con este motor tuvo éxito, el bajá no aprobó el proyecto. Belzoni, ahora sin trabajo, estaba decidido a continuar sus viajes. Por recomendación del orientalista JL Burckhardt, Henry Salt, el cónsul británico a Egipto, lo envió al Ramesseum de Tebas, de donde sacó con gran habilidad el colosal busto de Ramsés II, comúnmente llamado "el joven Memnon". .  

Los hombres de Napoleón habían intentado sin éxito desenterrar y llevar esta estatua a Francia durante su expedición de 1798 allí, durante la cual adquirió pero luego perdió la Piedra Rosetta. Fue durante este intento que se dice que se hizo el orificio a la derecha del torso (justo encima del pezón derecho de Ramsés).

Utilizando sus habilidades en hidráulica e ingeniería, Balzoni hizo que cientos de obreros tiraran de la cabeza sobre rodillos de madera con cuerdas hasta la orilla del Nilo, frente a Luxor. Como todavía no había ningún barco disponible para llevarlo a Alejandría, Belzoni llevó a cabo una expedición a Nubia, regresando en octubre. Con los coleccionistas franceses también en el área posiblemente buscando adquirir la estatua, envió obreros a Esna para conseguir un barco adecuado y mientras tanto llevó a cabo más excavaciones en Tebas. Finalmente cargó los productos de estas excavaciones, más el Memnon, en este barco y lo llevó a El Cairo el 15 de diciembre de 1816. Allí recibió y obedeció las órdenes de Salt de descargar todo menos el Memnon, que luego fue enviado a Alejandría y Londres. sin él.

Anticipado por el poema de Shelley Ozymandias, la cabeza llegó en 1818 en Weymouth en Deptford. En la antigüedad, Ozymandias era un nombre alternativo para el egipcio faraón Ramsés II. Shelley escribió el poema en competencia amistosa con su amigo y compañero poeta. Horace Smith (1779-1849) quien también escribió un soneto sobre el tema. El poema de Smith se publicaría por primera vez en El examinador unas semanas después del soneto de Shelley. Ambos poemas exploran el destino de la historia y los estragos del tiempo: que todos los hombres prominentes y los imperios que construyen son impermanentes y que sus legados están destinados a la decadencia y el olvido. La cabeza fue finalmente adquirida de Salt en 1821 por el Museo Británico y al principio se exhibió en las antiguas Townley Galleries (ahora demolidas) durante varios años, luego se instaló (utilizando cuerdas pesadas y equipos de elevación y con la ayuda de los Ingenieros Reales) en 1834. en la nueva Galería de Esculturas Egipcias (ahora Sala 4, donde ahora reside). Los soldados estaban comandados por un veterano de Waterloo, el mayor Charles Cornwallis Dansey, cojo de una herida sufrida allí, que por lo tanto se sentó mientras los comandaba. Una vez que hubo entregado su carga de artefactos, Balzoni expandió sus investigaciones al gran templo de Edfu, visitó Elefantina y Filae, limpió de arena el gran templo de Abu Simbel (1817), hizo excavaciones en Karnak y abrió el sepulcro de Seti. Yo, de la XIX Dinastía. La tumba KV17, ubicada en el Valle de los Reyes de Egipto, ahora también se conoce con los nombres de "tumba de Belzoni", "la tumba de Apis" y "la tumba de Psammis, hijo de Nechois". Es una de las tumbas mejor decoradas del valle, pero ahora casi siempre está cerrada al público debido a daños. Fue descubierto por primera vez el 16 de octubre de 1817. Cuando Balzoni entró por primera vez en la tumba, encontró las pinturas murales en excelentes condiciones, con la pintura en las paredes todavía fresca y algunos de los artistas con pinturas y pinceles aún en el piso. La tumba más larga del valle, con 137,19 metros, (casi la longitud de la catedral de San Pablo) contiene relieves muy bien conservados en todas menos dos de sus once cámaras y salas laterales. Una de las cámaras traseras está decorada con el Ritual del Apertura de la boca, que afirmaba que los órganos para comer y beber de la momia funcionaban correctamente. Creyendo en la necesidad de estas funciones en la otra vida, este fue un ritual muy importante. Un túnel muy largo (corredor K) conduce profundamente hacia la ladera de la montaña desde debajo del lugar donde estaba el sarcófago en la cámara funeraria. Recientemente, se completó la excavación de este corredor. No había una "cámara funeraria secreta" ni ningún otro tipo de cámara al final. El trabajo en el corredor se abandonó tras el entierro de Seti. El sarcófago retirado en nombre del cónsul británico Henry Salt se encuentra desde 1824 en el Museo Sir John Soane de Londres. Balzoni fue el primero en penetrar en la segunda pirámide de Giza, después de descubrir su entrada secreta. La entrada forzada a la pirámide de Chephren (Khafra)
La verdadera entrada a la pirámide de Chephren
El sarcófago de Khafre fue tallado en un bloque sólido de granito y hundido parcialmente en el suelo, en él, Belzoni encontró huesos de un animal, posiblemente un toro. Otro pozo en el piso probablemente contenía el cofre canopico, su tapa habría sido una de las losas del pavimento. Una cosa que Balzoni hizo particularmente bien fue documentar sus hallazgos con dibujos que son invaluables para los investigadores modernos. Los pasajes originales y forzados de la pirámide de Chephren
Grabado de Charles Hullmandel después
Un ávido aventurero, siempre buscando el próximo "gran hallazgo", Balzoni se convirtió en el primer europeo en los tiempos modernos en visitar el oasis de Bahariya. También identificó las ruinas de Berenice en el Mar Rojo. En 1819 regresó a Inglaterra y publicó un relato de sus viajes y descubrimientos titulado Narrativa de las operaciones y descubrimientos recientes dentro de las pirámides, templos, tumbas y excavaciones en Egipto y Nubia, etc. el año siguiente. En agosto de 1821 The Norfolk Recordatorio informó,

"El señor Belzoni, el célebre viajero y descubridor de las antigüedades egipcias, visitó Norwich; se quedó con Jeremiah Ives, Esquire, de St. Catherine's Hill; antes de su partida recibió el alto grado masónico de Caballero Templario".

Durante 1820 y 1821 también expuso facsímiles de la tumba de Seti I. La exposición se llevó a cabo en el Salón Egipcio, Piccadilly, Londres y en 1822 Belzoni mostró su modelo en París. En 1823 partió hacia África Occidental, con la intención de viajar a Tombuctú. Al haberle negado el permiso para pasar por Marruecos, eligió la ruta de la Costa de Guinea. Llegó al Reino de Benin, pero sufrió una disentería en un pueblo llamado Gwato y murió allí. Según el célebre viajero Richard Francis Burton, fue asesinado y robado. En 1829, su viuda publicó sus dibujos de las tumbas reales en Tebas.

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