Il n'était que Sir Walter: l'ouverture de Persuasion

Par Giulia Magnotti Komatz avec des illustrations de Persuasion de C.E. Brock

Les premiers paragraphes de Persuasion décrire la personnalité de Sir Walter Elliot. Les mots d’ouverture du roman - «Sir Walter Elliot, de Kellynch Hall, dans le Somersetshire…» - transmettent l’essence du personnage en semblant imiter le style de sa bien-aimée Baronetage: «Elliot de Kellynch Hall: Walter Elliot, né le 1er mars 1760…» Par conséquent, la voix narrative d'Austen décrit ironiquement Sir Elliot de la manière dont il juge la valeur de chacune de ses connaissances, c'est-à-dire par leur nom, rang et propriété. Le reste de l’ouverture du roman - décrit ci-après depuis le début du premier chapitre jusqu’à «elle n’était qu’Anne» (p. 5) - donne une description plus complète de son personnage et de sa relation avec sa famille.

Pour un lecteur de retour de Persuasion, cela soulève déjà l'attente de ce qui est à venir: son retrait nécessaire de Kellynch pour des problèmes financiers. Le fait qu'il continue à écrire son histoire familiale au-delà de la «main de l'imprimeur» (p.3) à la fois avec des faits établis, comme le mariage de Mary, et avec des faits à venir, comme le nom de son futur héritier (résumé par Austen dans «La vanité était le début et la fin du caractère de Sir Walter; vanité de la personne et de la situation» [p.4]), combinée à l'information selon laquelle sa défunte épouse était celle qui «avait comblé, adouci ou dissimulé ses défauts, et promu sa réelle respectabilité »(p.4) amène le lecteur à soupçonner que, treize ans après le décès de sa femme, il est sur le point de récolter les fruits de toutes les erreurs qu'il est sûr d'avoir commises.

L'une des ironies présentées directement par les informations du Baronetage est la date du décès du fils unique de Sir Elliot: le 5 novembre. Selon Robert Morrison, il combine deux événements qui «menaçaient la monarchie anglaise et ses élites protestantes débarquées». En ce jour de 1605, les catholiques romains anglais «tentèrent de faire sauter le bâtiment du parlement et de tuer Jacques Ier», tandis qu'en 1789, une foule parisienne enragée marcha vers la prison de la Bastille, «déclenchant la Révolution française et plongeant l'Europe dans la guerre jusqu'en 1815 »(Morison, 2011, p. 34).

Il est ironique que, à cette même date, Sir Elliot ait perdu son fils unique et, par conséquent, son descendant direct à la succession, laissant comme héritier un cousin qui, initialement, ne voulait pas faire sa connaissance. Le choix de cette date par Austen est symbolique: comme il marque deux tentatives contre l’aristocratie régnante et son mode de vie, il marque également la perte par Sir Elliot d’un héritier direct et de la place de sa famille dans la société.

Une autre ironie présentée par un examen plus attentif du Baronetage est que si Sir Walter méprise les titres de baronnet créés au XVIIIe siècle, sa propre famille reçut la «dignité de baronnet, la première année de Charles II» (p.3). Cela signifie que les Elliots sont devenus baronnets en 1660, parmi les 408 autres baronnets créés sous le règne de Charles II, un grand contraste avec les 250 titres créés par son père, Charles Ier, et les 204 titres décernés par son grand-père, James I ( Morisson, 2011, p. 34). Sir Walter Elliot lui-même est l'héritier de l'une des «créations infinies» (p.3) de Charles II.

Tout au long du roman, Austen marque le renversement des rôles qu'occupent les hommes et les femmes dans leur vie conjugale. Bien que l'amiral Croft soit un marin courageux, c'est Mme Croft qui semble diriger leur vie à terre. M. Shepherd remarque que pendant que le couple discute de la possibilité de louer Kellynch Hall, elle «a posé plus de questions sur la maison, les conditions et les taxes que l'amiral lui-même» (p.18) et Anne fait une analogie avec leur style de conduite un concert ensemble, imaginant la façon dont Mme Croft prend les rênes, leur donnant «une meilleure direction elle-même… en tendant judicieusement la main une ou deux fois» pour ne pas frapper un poteau ou tourner le concert au sol, comme étant « pas de mauvaise représentation de la direction générale de leurs affaires »(p.71). Le capitaine Harville consacre son temps libre à de simples occupations, «il dessinait, il vernissait, il menuisait, il collait; il fabriquait des jouets pour les enfants, il fabriquait de nouvelles aiguilles et épingles à filet avec des améliorations… »(p.75), et le plus grand plaisir du capitaine Benwick est de lire de la poésie romantique.

À l'ouverture de Persuasion il est également possible de trouver une «redistribution des caractéristiques de genre» (Jordan, 2000, p.xii), comme le souligne Elaine Jordan dans son introduction au roman en 2000 Wordsworth Classics. Sir Walter est presque émasculé par son excès de vanité: «Peu de femmes pourraient penser plus à leur apparence personnelle que lui; le valet de tout nouveau seigneur ne pouvait pas non plus être plus ravi de la place qu'il occupait dans la société »(p.4).

La beauté et le rang de Sir Walter lui avaient assuré «une épouse de caractère très supérieur à tout ce qui méritait la sienne» (p.4). Elle regrettait sa décision mais s'assurait qu'il maintienne sa place dans la société en appliquant son bon jugement en dissimulant ses fautes; elle s'est assurée que leurs revenus étaient suffisants pour leurs dépenses et elle a essayé d'élever leurs enfants selon sa meilleure compréhension. Quand Austen décrit ses sentiments avant de mourir, et regrette d'avoir à laisser ses filles aux seuls soins de son mari, elle entre dans son esprit en utilisant la technique de la parole indirecte libre dans «c'était un héritage horrible pour une mère de léguer, un terrible charge plutôt de se confier à l'autorité et à la direction d'un père vaniteux et stupide »(p.4)

Bien qu'il soit conventionnellement accepté comme le devoir de la femme dans la société du XIXe siècle de prendre soin de ses enfants et de pratiquer l'économie, ce passage indique que même sans que Sir Elliot en soit conscient, c'est Lady Elliot qui a géré leur vie et a tenu tout le autorité. Il a apporté son grade à leur mariage, mais elle a dirigé leur utilisation. Heureusement, elle avait une amie proche, Lady Russell, «une femme méritante sensée» (p. 4), à qui elle pouvait faire confiance aux soins et à l'éducation de ses filles et conseiller Sir Elliot contre de plus grands maux.

En ce qui concerne Lady Russell, Austen semble parler au lecteur en l'approuvant pour ne pas avoir épousé Sir Elliot, même si treize ans se sont écoulés depuis la disparition de Lady Elliot: «Cette Lady Russell, d'âge et de caractère stables, et extrêmement bien pourvue, aurait dû aucune pensée d'un second mariage, n'a besoin d'excuses au public, qui est plutôt enclin à être déraisonnablement mécontenté quand une femme se remarie, que quand elle ne le fait pas; mais la persévérance de Sir Walter dans le célibat demande des explications »(p. 4).

Austen déclare que «comme un bon père, (ayant rencontré une ou deux déceptions privées dans des candidatures très déraisonnables), [il] se vantait de rester célibataire pour l'amour de sa chère fille» (p. 4). Il y a de l'ironie dans sa description comme un «bon père» et aussi dans sa vantardise de ses raisons de ne pas se remarier, puisque Austen indique subtilement qu'il a envisagé l'option, mais n'a pas réussi.

Quand on lit que sa décision a été prise pour «l’amour de sa chère fille», c’est presque comme si on pouvait entendre sa justification vantardise de toute l’affaire - et là encore, nous voyons l’usage par Austen de la liberté de parole indirecte. Nous apprenons plus tard que seule sa fille aînée, Elizabeth, a une réelle importance pour lui. Ensuite, la voix narrative se confond à nouveau avec celle de Sir Walter en disant que «ses deux autres filles avaient une valeur très inférieure» (p.5), puis reprend le contrôle en disant la vérité: «Mary avait acquis un peu d'importance artificielle , en devenant Mme Charles Musgrove; mais Anne, avec une élégance d'esprit et une douceur de caractère, qui ont dû la placer haut auprès de tous les gens véritablement compréhensifs, n'était personne avec son père ou sa sœur; sa parole n'avait pas de poids, sa commodité était toujours de céder: elle n'était qu'Anne »(p.5).

À partir de ce moment, la voix narrative est souvent beaucoup plus proche de celle d’Anne que de celle de Sir Elliot, et le lecteur en vient à la voir comme une véritable héroïne, à l’opposé des idées de son père sur elle.

Avant Persuasion, Austen avait déjà présenté à ses lecteurs de nombreux parents irresponsables et insensés, mais dans ce dernier ouvrage, il est plus significatif car il affecte non seulement la conduite et le bonheur futur de l’héroïne, mais aussi la place future de sa famille dans une société en mutation. Le refus de Sir Walter d'admettre le changement ainsi que son mépris pour le transfert des titres et des richesses du «reste limité des premiers brevets» (p. 3), c'est-à-dire des titres créés au XVIIe siècle, au «presque infini création du siècle dernier »(p.3) (et, comme Austen le montrera plus tard, les officiers de la marine qui ont fait des fortunes considérables pendant la guerre), le marquent comme quelqu'un dont les décisions importantes devront être prises à sa place, si elles sont être pris rationnellement et l'empêcher de tomber hors de respectabilité (du moins de son point de vue) par la disposition de sa succession.

En laissant son domaine entre les mains des locataires, Sir Walter aura fait du tort à la Baronetage. Le livre qu'il utilise comme référence à sa propre vie, où il lit «sa propre histoire avec un intérêt qui n'a jamais failli», mentira quand il lit «Siège principal, Kellynch Hall, dans le comté de Somerset» (p.3) . Il y a de l'ironie dans cette situation, car bien que le livre dise un mensonge, il continuera à décrire Sir Elliot en conséquence, car il devient à chaque fois plus un mensonge lui-même. Au fur et à mesure que son importance sociale continuera de diminuer, il s'éloignera de plus en plus de ce qu'il pense être. Sir Walter Elliot et d'autres comme lui deviendront obsolètes, tout comme le Baronetage volonté.

Giulia Magnotti Komatz: Mon premier contact avec Jane Austen a eu lieu à l'âge de treize ans en regardant l'adaptation cinématographique 2005 de Orgueil et préjugés. Ayant grandi au Brésil, je n'avais pas eu beaucoup d'occasions d'en apprendre davantage sur cette incroyable auteur avant cela, mais quand je l'ai fait, j'ai rapidement cherché tous ses romans, livres et articles sur sa vie et son époque, et j'ai appris à chérir Austen comme ma préférée. auteur. J'ai récemment suivi un cours en ligne sur Jane Austen à l'Université d'Oxford qui m'a permis d'enrichir mes connaissances sur sa vie et ses œuvres. Ce court article a été rédigé comme un devoir pour le cours.

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• Toutes les citations de Persuasion ont été tirés de l'édition Wordsworth Classics, Wordsworth Editions Limited, 2000.
• Jordan, E, Introduction à Austen, J., Persuasion, Wordsworth Classics, Wordsworth Editions Limited, 2000.
• Morrison, R., Introduction et notes à Austen, J. Persuasion, The Belknap Press de Harvard University Press, 2011.