Descendre le canal Kennet et Avon avec Jane Austen

Il est temps de faire un voyage dans le canal Kennet et Avon avec Jim Shead et Jane Austen

C'est une vérité universellement reconnue, qu'une femme romancée en possession d'une bonne réputation doit éviter les voies navigables commerciales. Quelle que soit peu connue que les sentiments ou les vues de Jane Austen puissent être, cette vérité est si bien fixée dans l'esprit de ses lecteurs, qu'ils peuvent supposer que l'illustre auteur ne serait pas plus vu par un canal qu'elle ne serait vue en train de fumer une pipe. Mais l'association de Jane Austen avec le canal Kennet et Avon est beaucoup plus forte que le lecteur occasionnel ne pourrait l'imaginer. Faites un voyage avec moi dans le canal et j'espère vous convaincre de cela bien avant d'atteindre Bath.

En entrant dans le Kennet de la rivière de la Tamise, nous montons par Blakes Lock, puis tournez à droite, en une boucle de remous de la rivière et de la lande à côté de la prison. Cela peut ressembler à un lieu d'arrêt sombre, mais en fait, il est tranquille et agréable. Entre le mur blanc haut et les États-Unis se trouve une rangée de châtaigniers de chevaux sous lesquels se trouve un chemin et une zone gazonnée bordé par des balustrades en fer. Les grands immeubles de bureaux modernes avec des jardins plantés protègent les autres côtés des amarres de l'attention du public.

L'amarrage ici sur les bollards de Reading Gaol, nous nous souvenons d'Oscar Wilde, qui a passé dix-huit mois ici de novembre 1895 à mai 1897. C'est pendant qu'il était ici qu'il a écrit de Profundis mais pas la ballade de Reading Gaol, dont il a écrit dans La France quelques mois après sa libération.

Wilde n'était pas la première figure littéraire à habiter cette partie de la lecture car juste à côté du mur de la prison se trouvent les murs en ruine de l'abbaye bénédictine du XIIe siècle et la passerelle du XIIIe siècle qui se trouve toujours. C'est ici, en 1785, que Jane Austen, dix ans, est allée à l'école, passant deux ans près de la navigation Kennet qui était déjà ouverte depuis plus de 60 ans. L'école de la passerelle était dirigée par la facile à vivre Mme La Tournel, qui n'avait jamais appris le français même si elle avait épousé un Français. La grande maison adjacente, qui a fourni des logements aux pensionnaires, a disparu, mais la guérite est toujours fier surplombant le parc magnifiquement planté.

Cette période de sa vie a laissé Jane avec une forte appréciation des ruines romantiques et pittoresques. À la navigation actuelle, nous parcourons 19 miles jusqu'à la fin de l'ancienne navigation Kennet à Newbury, cela nous emmène à travers 22 serrures, dont deux des verrous latéraux d'origine du gazon. Ici, en octobre 1794, des travaux ont été lancés sur le nouveau canal qui devait relier le Kennet avec l'Avon.

Jane Austen connaissait bien la ville et mentionne les courses de Newbury et l'assemblée en plusieurs lettres. C'était également le centre social du village de Kintbury, à seulement 6 miles et 7 verrouillage sur le canal. Jane a visité Kintbury périodiquement de sa jeunesse à la dernière année de sa vie. Le presbytère de Kintbury était le domicile du révérend Thomas Fowle et de sa famille. Les deux garçons aînés Fowle, Fulwar et Tom, faisaient partie des élèves du père de Jane à la maison d'Austen à Steventon, Hampshire. Les garçons ont établi une amitié durable avec James Austen, qui est venu à mi-chemin entre eux. C'était la base d'une série durable de connexions entre les deux familles.

Grâce aux Fowles, Jane connaissait MR et Mme Dundas. Charles Dundas était à la fois député pour Berkshire et président de la Kennet & Avon Canal Company. La famille Dundas - en fait, les écuyers de Kintbury - vivaient à Barton Court à proximité.

Le canal Kennet et Avon doit avoir suscité un énorme intérêt pour le village, en particulier le 12 juin 1797 lorsque la section entre là et Newbury a été ouverte. Le comité du canal a dîné avec Charles Dundas et a parcouru la section nouvellement ouverte dans une barge de 60 tonnes. Ce que Jane Austen savait ou pensait à cet événement, nous ne le saurons jamais car aucune de ses lettres pour cette année ne survit. L'église vénérée Fowles Kintbury est probablement à peu près la même aujourd'hui qu'à ce moment-là, mais son presbytère a depuis longtemps disparu. Trois milles et quatre écluses sur nous venons à Hungerford, une autre ville que Jane connaissait bien. Lorsque sa sœur Cassandra rentrait de Cheltenham Jane a écrit "S'il n'y avait qu'un entraîneur de Hungerford à Chawton!".

Nous avons encore 16 miles et 24 verrous avant d'atteindre Devizes, ce qui était souvent un endroit d'arrêt sur les voyages de Jane depuis sa maison du Hampshire à Bath. Elle semble bien disposée envers la ville, en mai 1799 en écrivant à sa sœur "à Devizes, nous avions des chambres confortables, et un bon dîner auquel nous nous sommes assis environ 5; entre autres, nous avions des asperges et un homard qui m'ont fait souhaiter pour vous , et quelques gâteaux au fromage sur lesquels les enfants ont fait un souper si délicieux au point d'attaquer la ville de Devizes pendant longtemps. "

C'était une époque où la construction du canal était en cours, bien que les écluses de Caen Hill n'étaient pas ouvertes avant décembre 1810. Une fois à travers les 29 verrous de Caen Hill, nous n'avons que 14 miles, mais seulement 8 autres écluses, à Dundas Aqueduct, non seulement une structure nommée d'après le "Squire" de Kintbury, mais aussi la jonction avec le canal de charbon du Somerset, une voie navigable dans laquelle Jane également avait un intérêt. En mai 1801, alors qu'il restait à Bath, elle écrivait à sa sœur Cassandra en disant qu'elle et son oncle "devraient bientôt faire la promenade longue du Cassoon".

Il s'agissait d'une excursion bien connue de Bath à l'époque, à Combe Hay sur le canal de charbon du Somerset, où les restes du houbard Caisson de Robert Weldon pouvaient être vus. Ce fut l'un des rares cas où nous avons un dossier de la connexion de Jane Austen avec les voies navigables. Cela ne signifie pas qu'elle les ignorait ou ne manquait de l'intérêt pour eux, juste que ce n'était pas quelque chose dont elle a écrit dans ses romans ou ses lettres. De la même manière, elle a vécu les guerres napoléoniennes et avait deux frères en service actif dans la Marine à l'époque, bien que son écriture ne reflète que les aspects personnels du conflit - comme lorsque son frère Charles achète ses deux sœurs "Gold Chains & Topaze traverse "de son prix en argent.

Les sujets de lettres de Jane étaient généralement des intérêts personnels, comme en témoignent une longue lettre à sa sœur, de Bath, datée de mai 1801 Elle écrit de son voyage à Bath, ses impressions de la ville, le prix du poisson, ses relations et ses vêtements. Ce n'est que dans les derniers mots du post-scriptum qu'elle ajoute "la nuit dernière, nous avons marché par le canal". Le 26, elle enregistre en marchant vers Lyncombe et Widcombe, ce qui signifiait inévitablement traverser le canal.

Les travaux sur les verrous de Widcombe avaient commencé à ce moment-là, bien qu'ils ne soient terminés qu'en 1810. C'est, bien sûr, le bain que nous associons le plus à Jane Austen. Cleveland House, l'ancien siège social de The Canal Company, et Sydney Gardens, que le canal passent. L'hôtel Sydney et les jardins de plaisir n'avaient été construits que quelques années avant que le canal Kennet & Avon ne soit venu à Bath. Les propriétaires des jardins avaient demandé à 2 000 guinées de la compagnie du canal pour avoir emmené le canal à travers leurs terres.

En 1801, Jane Austen et sa famille ont déménagé à la maison au 4 Sydney Place, en face des jardins et maintenant marquée par une plaque. Jane a visité Bath à plusieurs reprises, y a vécu pendant 5 ans et a inclus des scènes de la ville dans ses romans, mais ce n'était pas un endroit qui avait son approbation sans réserve. Son association avec la navigation ne se termine pas plus à Bath que la voie navigable là-bas. Aujourd'hui, de nombreux plaisanciers vont à la fin du K&A à Hanham, puis sur la rivière Avon jusqu'à Bristol Docks, un voyage de 17 miles avec 7 serrures. À moins d'un mile sous les quais, Clifton Suspension Bridge, achevé en 1864.

Lorsque Mme Austen et ses filles ont quitté Bath pour toujours en juillet 1806, leur premier arrêt était Clifton, un village devenue rapidement une banlieue de Bristol et un recours à la mode à un bain rival. Bien qu'ils ne se soient pas arrêtés longtemps à Clifton, Jane avait de bons souvenirs de l'endroit et le 30 juin 1808, elle écrivait à sa sœur Cassandra "C'est deux ans demain depuis que nous avons quitté Bath pour Clifton, avec quels sentiments heureux d'Escape!". Donc, comme Jane Austen, nous terminons notre voyage à Clifton, ayant commencé à lire et nous sommes arrêtés à Newbury, Kintbury, Hungerford, Devizes, le canal de charbon du Somerset et le bain. L'acte de canal Kennet & Avon a été adopté lorsque Jane Austen avait dix-huit ans et que l'itinéraire a été entièrement ouvert quand elle avait trente-cinq ans, les deux étaient des produits de leur âge et restent des parties appréciées de notre patrimoine. Jim Shead

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