Alors que le monde qui nous entoure troque le vert pour le pourpre et l'ambre, et que les sols forestiers se couvrent d'un tapis de glands et de feuilles, rien ne me plaît plus que de me retirer à l'intérieur avec une bonne lecture. À cette période de l'année, je suis plongée dans le gothique : châteaux effrayants, secrets de famille et portes dissimulant des mystères encore à révéler. Oh, et le clair de lune. Beaucoup de clair de lune.
Je pense que c'est le moment idéal dans l'année de lecture pour revisiter Northanger Abbey. L'un des livres les moins lus d'Austen, Northanger Abbey est sans doute ce qui se rapproche le plus d'un roman de genre pur écrit par notre autrice préférée. En tant que satire du roman gothique, Northanger Abbey nous offre un aperçu de ce qu'Austen pensait de l'un des phénomènes littéraires favoris de son époque.
Contexte
Northanger Abbey a probablement été écrit au tournant du XIXe siècle, mais n'a été publié qu'en 1817, peu après la mort de Jane Austen. Le premier titre du roman était Susan, puis, après qu'une autre personne se soit approprié ce titre, il a été changé en Catherine. On ignore comment il a fini par s'intituler Northanger Abbey, mais il est tout à fait gothique de nommer son roman d'après le lieu où il se déroule. Pensez à Nightmare Abbey, Le Château d'Otrante ou Les Hauts de Hurlevent.
Les romans gothiques connaissaient un essor fulgurant durant la jeunesse d'Austen. Le style gothique se caractérise par une architecture inquiétante, des secrets sombres, des héroïnes fragiles et une pointe de surnaturel. C'est l'ancêtre du genre horrifique et beaucoup de romans gothiques seraient aujourd'hui classés ainsi - pensez à Dracula et Frankenstein. Le genre était extrêmement populaire auprès des jeunes femmes, stéréotypées comme étant sensibles au contenu sensationnaliste de ces romans. Une annonce rédigée par Austen avant sa mort exprime une certaine inquiétude quant au fait qu'au cours de la décennie séparant l'écriture de la publication, "les lieux, les mœurs, les livres et les opinions ont subi des changements considérables." Peut-être, mais le gothique est resté populaire des décennies après la mort de Jane Austen, certains des titres les plus célèbres - dont Frankenstein et Dracula - n'ayant même pas encore été publiés en 1817. Il s'avère que la période victorienne fut une époque fertile pour la peur de l'inconnu.
Le roman (sans spoiler !)
Jane Austen était parfaitement consciente des nouvelles tendances de la fiction et des stéréotypes concernant les jeunes lectrices de romans gothiques. C'est là que nous rencontrons Catherine Morland, la protagoniste de Northanger Abbey.
Catherine Morland, une jeune fille de dix-sept ans, naïve et précoce, est en « apprentissage d'héroïne » lorsqu'elle arrive à Bath pour la saison. Elle séjourne chez ses riches voisins, les Allen, qui lui présentent la fille de leur amie, Isabella Thorpe. Isabella partage l'amour de Catherine pour la fiction gothique et lui fait découvrir les écrits d'Ann Radcliffe. Catherine fait également la connaissance de l'élégant Henry Tilney, qui l'invite à séjourner dans la demeure de sa famille, Northanger Abbey.
Bien qu'ayant un nom qui regorge de potentiel sensationnel, Northanger Abbey n'est pas la forteresse gothique dont Catherine rêve. Pourtant, son imagination débordante la conduit à croire qu'il se passe quelque chose de sinistre dans la demeure des Tilney. Tout au long du roman, Austen se moque des conventions du genre gothique, faisant de ce livre un excellent remède satirique entre deux lectures effrayantes de saison.
