Hannah Snell: la célèbre "femme en manteau pour homme"

Dans son journal du 21 mai 1778, Parson Woodforde (Journal d'un pasteur de campagne) note un voyage qu'il a effectué à Weston afin de voir une "femme célèbre en vêtements pour hommes":

Cette curiosité n'était autre que Hannah Snell, sujet de La femme soldat; ou La vie et les aventures surprenantes de Hannah Snell, 1750. Née à Worcester, en Angleterre, le 23 avril 1723, les habitants affirment qu'elle jouait le rôle de soldat même lorsqu'elle était enfant. En 1740, Hannah s'installe à Londres et épouse James Summs le 6 janvier 1744. En 1746, elle donne naissance à une fille, Susannah, décédée un an plus tard. Lorsque son mari l'a abandonnée, elle a emprunté un costume masculin à son beau-frère James Gray, a pris son nom et a commencé à chercher Summs. Elle a appris plus tard que son mari avait été exécuté pour meurtre. Selon son récit, elle a rejoint le régiment de John Guise, le 6e régiment d'infanterie, dans l'armée du duc de Cumberland contre Bonnie Prince Charlie, et a déserté lorsque son sergent lui a donné 500 coups de fouet. Cependant, la chronologie de sa vie rend très improbable qu'elle ait jamais servi dans le régiment de Guise et cette partie de l'histoire est probablement une fabrication. Hannah Snell, dans le frontispice de son histoire de vie, La femme soldat; ou La vie et les aventures surprenantes de Hannah Snell

Après la mort de sa fille, elle a déménagé à Portsmouth et a rejoint les Marines. Elle est montée à bord du navire Avaler à Portsmouth le 23 octobre 1747. Le navire a navigué à Lisbonne le 1er novembre. Son unité était sur le point d'envahir Maurice, mais l'attaque a été annulée. Son unité a ensuite navigué vers l'Inde.

En août 1748, son unité est envoyée dans une expédition pour capturer la colonie française de Pondichéry en Inde. Plus tard, elle a également combattu dans la bataille de Devicotta en juin 1749. Elle a été blessée onze fois aux jambes et une fois à l'aine. Elle a réussi à soigner sa blessure à l'aine sans révéler son sexe ou elle a peut-être eu recours aux services d'une infirmière indienne sympathique. En 1750, son unité est retournée en Grande-Bretagne et a voyagé de Portsmouth à Londres, où elle a révélé son sexe à ses compagnons de bord le 2 juin. Elle a adressé une pétition au duc de Cumberland, le chef de l'armée, pour sa pension. Elle a également vendu son histoire à l'éditeur londonien Robert Walker qui a publié son compte, La femme soldat, en deux éditions différentes. Elle a également commencé à apparaître sur scène dans son uniforme présentant des exercices militaires et chantant des chansons. Trois peintres ont peint son portrait dans son uniforme et Le magazine du gentleman a rapporté ses réclamations. Elle a été honorablement libérée et l'hôpital royal de Chelsea a officiellement reconnu le service militaire de Snell en novembre et lui a accordé une pension en 1750 (augmentée en 1785), chose rare à l'époque. Hannah s'est retirée à Wapping et a commencé à tenir un pub nommé La guerrière (ou La veuve en mascarade, les comptes ne sont pas d'accord) mais cela n'a pas duré longtemps. Au milieu des années 1750, elle vivait à Newbury dans le Berkshire. En 1759, elle y épousa Richard Eyles, avec qui elle eut deux enfants. En 1772, elle épousa Richard Habgood de Welford, également dans le Berkshire, et les deux déménagèrent dans les Midlands. En 1785, elle vivait avec son fils George Spence Eyles, un commis, sur Church Street, Stoke Newington.

En 1791, son état mental s'aggrava soudainement. Elle a été admise à l'hôpital de Bethlem (Bedlam) le 20 août. Elle est décédée le 8 février 1792.