Qu'est devenu M. Wickham ?

 

La célèbre question de critique littéraire « Combien d'enfants Lady Macbeth avait-elle ? » est faussement attribuée à A.C. Bradley et n'a jamais été posée sérieusement. Elle fut soulevée par F. R. Levis dans les années 1930 pour attaquer la préoccupation croissante concernant les aspects inconnaissables de l'activité antérieure et postérieure entourant un texte. Bien que cela semble représenter une approche de bon sens pour un universitaire, tout acteur doit néanmoins décider où se trouvait son personnage avant d'entrer en scène et où il se dirige lorsqu'il en sort. Cette information n'est pas toujours disponible et doit donc être déduite. Le contexte est ici essentiel et des recherches peuvent être nécessaires pour construire un environnement au sein duquel un texte donné peut « parler » de manière authentique et fournir des réponses. De nouvelles perspectives critiques et de nouvelles preuves historiques peuvent radicalement modifier ce processus et révéler des espaces jusque-là cachés ou refoulés propices à la spéculation narrative. Rien n'est donc nécessairement figé dans un texte donné, en particulier en ce qui concerne les omissions et les silences. 

Qu'est-il arrivé à M. Wickham et Lydia ?

L'objet de ce court article est de suggérer que Orgueil et Préjugés de Jane Austen, compte tenu de son contexte puissant et de ses silences notables, nous indique sans équivoque le sort final de M. Wickham et de Lydia. Cette conclusion est étayée par un autre usage analogue du contexte par Austen, servant à créer des circonstances et des comportements qui sont en fait des caractéristiques clés de son texte mais qui demeurent largement inexprimés. Ils existent plutôt comme des éléments « donnés » par le texte, comme des circonstances évidentes pour le lecteur du XIXe siècle mais potentiellement perdues pour le public contemporain. Dans ce cas, le dernier roman d'Austen, Persuasion, sera également utilisé pour encadrer l'argument central de cet article en fournissant des preuves intercontextuelles supplémentaires sur la manière dont l'« arrière-plan » et le « cadre » finissent souvent par exercer des influences silencieuses, extrêmes et atemporelles sur l'œuvre d'un auteur. 

Qu'ont supposé les autres ?

À la fin d'Orgueil et Préjugés, nous apprenons que Wickham a pris une commission dans l'armée régulière et a été envoyé à Newcastle avec sa nouvelle épouse, Lydia. C'est la fin de leur vie textuelle officielle. Cependant, dans son roman Death Comes To Pemberley, P.D. James saisit ce point final textuel assez ouvert pour extrapoler les aventures ultérieures de Wickham. Finalement, Wickham et Lydia partent pour l'Amérique, très probablement pour ne jamais revenir. De même, dans son roman The Murder Of Mr Wickham, Claudia Gray construit une vie alternative et une disparition pour son personnage éponyme directement à partir de la portée apparente générée à la conclusion d'Orgueil et Préjugés pour l'au-delà textuel de M. Wickham. Cependant, ce potentiel n'est pas aussi large qu'il y paraît. Le contexte est, en fait, tout, et parfois parce qu'il est tout, parce qu'il imprègne si complètement un texte, il est presque invisible ; se tenant « en dehors » du texte tout en poussant vers l'intérieur. Sans cette force littéraire, nous ne pouvons pas recréer le texte historique et nous ne pouvons pas accéder au passé. Nos tentatives pour le faire peuvent être imparfaites, mais nous connaissons la différence fondamentale entre le « alors » et le « maintenant », et que la plupart des actes de production artistique intègrent silencieusement des conditions contemporaines. Il s'ensuit que lorsque nous voulons lire un texte historique, certains aspects de son contenu doivent être mis au point car ils sont totalement ou partiellement absents. 

Par exemple, Mme Bennet craint M. Collins en raison de son droit de « substitution » (entail) sur Longbourn. Il est censé hériter du domaine de M. Bennet à sa mort car lui et Mme Bennet n'ont pas de fils pour hériter directement de la propriété. Mme Bennet le déclare clairement : « Je ne peux pas comprendre comment quelqu'un peut avoir la conscience de substituer un domaine en l'enlevant à ses propres filles » (Chapitre 23, p.171). La loi compliquée et omniprésente de la « substitution » est mentionnée mais jamais entièrement expliquée dans Orgueil et Préjugés, contrairement à son exposition ouverte dans le roman de George Eliot de 1866, Felix Holt. Au lieu de cela, elle est laissée en arrière-plan du texte d'Austen, même si elle constitue la force majeure qui façonne le roman et soulève des questions à la Levis concernant Mme Bennet et son comportement désespéré. Cela aide à poser la question, par exemple, de savoir si Mme Bennet, en plus d'avoir quatre filles, a jamais donné naissance à un fils qui n'aurait pas survécu à la petite enfance. Un résultat qui pourrait expliquer davantage la rupture évidente entre M. et Mme Bennet. 

Une telle proposition n'est pas « inventée », elle est basée sur ce que le roman nous dit en tant que lecteurs et ce que nous pouvons discerner de l'histoire. Le sort de M. Wickham est le même. Si nous estimons que l'action du roman se déroule entre 1811 et fin 1813, il peut être possible de tirer quelques conclusions générales des informations qu'Austen nous donne sur les mouvements de Wickham. Il est commissionné dans l'armée régulière, puis se déplace de Brighton à Newcastle en emmenant Lydia, devenue son épouse, avec lui. 

Une affectation à Newcastle pendant cette période pourrait impliquer le maintien de l'ordre auprès de la population locale, de plus en plus mécontente des mesures visant à mécaniser les pratiques de travail traditionnelles. Cela entraînait souvent des affrontements violents et un risque de blessure ou de mort. Les régiments étaient également fréquemment envoyés directement de Newcastle pour combattre dans la guerre d'Espagne (guerre de la Péninsule). Helena Kelly, dans son livre Jane Austen, The Secret Radical, est d'accord, suggérant que Wickham est en effet « susceptible d'être envoyé à l'étranger ». Dans ce contexte, on peut soutenir très fortement qu'Austen nous dit que nous pouvons nous attendre à ce que M. Wickham soit tué en combattant pendant la guerre de la Péninsule. 

Persuasion nous en dit plus. Bien qu'il ne soit pas contemporain de l'action d'Orgueil et Préjugés, Anne Elliot mentionne que « La crainte d'une guerre future (était) tout ce qui pouvait ternir son soleil » et la perspective de devoir payer « l'impôt de la vive alarme » (Chapitre 24, pp. 272) causée par des hostilités soudaines. De telles anxiétés omniprésentes démontrent une conscience générale envers les fortunes de la guerre et l'impact négatif possible qu'elle peut avoir sur le « soleil » de quelqu'un, ce qui doit sûrement inclure la mort. Dans ce cas, le sort de Wickham doit également être lu comme un code. Nous avons la liberté de spéculer que Lydia sera libérée d'un mariage par ailleurs abusif et redeviendra libre d'aimer, plus sagement.
Gary Williamson écrit pour le blog de la Dickensian and Dickens society. Il a un lien avec le Sir John Soane Museum et pourrait participer à une petite exposition en décembre. Ceci est son premier article sur l'œuvre de Jane Austen.

Ouvrages cités

Britton, John. A. C. Bradley and those children of Lady Macbeth. Shakespeare Quarterly. Vol 12. No.3 (Été 1961). pp 349-351 

Austen, Jane. Orgueil et Préjugés (Ed) Tony Tanner. Penguin Books, 1972

Austen, Jane. Persuasion (Ed) D.W. Harding. Penguin Books, 1998

James, P.D. Death Comes To Pemberley. Faber And Faber 2011

Gray, Claudia. The Murder Of Mr Wickham. Random House 2022

Eliot, George. Felix Holt (Ed) Peter Coveney. Penguin Classics 1972

Kelly, Helena. Jane Austen, The Secret Radical. Icon Books 2024