Younger Sons dans l’Angleterre de Jane Austen

Cet article invité est écrit par Rory Muir - Fear à la recherche en visite à l'Université d'Adélaïde et un expert renommé de l'histoire britannique. Vous pouvez acheter une copie signée de son livre, Gentleman of Incertain Fortune.

Jeunes fils de l'Angleterre de Jane Austen

Comme beaucoup de gens, j'ai lu pour la première fois les romans de Jane Austen à la mi-adolescente quand j'étais encore à l'école, et je suis tombé amoureux de leur netteté, de leur esprit et de leur traction émotionnelle. J'ai été intrigué par leur représentation de la Société britannique du début du XIXe siècle, avec ses minuscules distinctions de classe et de statut indiquant des degrés de bonne sélection ou de vulgarité, et j'ai apprécié la façon dont Austen a montré que même ses héros et héroïnes étaient défectueux, ou du moins se sont comportés, mal à l'occasion, sans sacrifier notre sympathie pour eux. Je m'intéressais également au début du XIXe siècle d'une manière différente. Quand j'étais encore à l'école primaire, j'étais devenu fasciné dans la bataille de Waterloo et cela s'était élargi pour couvrir toutes les campagnes de Napoléon et la nature de la guerre napoléonienne.

Cet intérêt pour l'histoire militaire s'est poursuivi à l'université et a conduit à son tour à un doctorat, puis un certain nombre de livres sur le rôle de la Grande-Bretagne dans la guerre contre les campagnes de Napoléon et de Wellington en particulier. J'ai édité une collection de lettres confidentielles d'Alexander Gordon, l'une des ADC de Wellington, qui a donné un nouvel aperçu de la façon dont Wellington a fonctionné, et j'ai écrit une vie complète de Wellington en deux volumes qui a été publiée en 2013 et 2015. Ce livre m'a pris quinze ans Et au moment où je l'avais terminé, j'avais besoin d'un changement, mais j'ai toujours aimé la période et je voulais continuer à écrire.

Alexander Gordon et Wellington étaient des fils plus jeunes dont les pères sont morts lorsqu'ils étaient très jeunes. Aucun des deux a assez hérité pour vivre, et ils dépendaient de leurs frères aînés - qui ont hérité de grands domaines - pour obtenir de l'aide dans leur carrière. J'ai été frappé par l'injustice évidente de ceci: qu'un frère hériterait une succession qui lui a donné un revenu de 16 000 £ ou 17 000 £ tandis que l'autre n'obtiendrait que 2 000 £ de capital (qui pourrait produire un revenu de 100 £), et que tout le monde a accepté que c'était parfaitement normal et raisonnable.

La conséquence de cela a été que les jeunes fils et les jeunes frères devaient sortir et se frayer un chemin dans le monde même lorsque leur père était un riche seigneur. Mais comment le fils cadet d'un seigneur, ou d'un gentleman indépendant, pourrait-il gagner de l'argent dans Regency England? Supposons que M. et Mme Bennet, en fierté et en préjugés, avaient eu cinq fils, pas cinq filles, comment les plus jeunes auraient-ils fait une place pour eux-mêmes? Et d'ailleurs, comment les propres frères de Jane Austen ont-ils fait? Je connaissais déjà la réponse approximative à la question.

Que relativement peu de carrières étaient ouvertes aux jeunes hommes d'une bonne famille sans la perte d'un statut social: ils pourraient devenir des officiers de l'armée ou de la marine; ou ecclésiastiques; ou avocats. La médecine était un peu plus douteuse, mais les médecins étaient souvent considérés comme des messieurs, et les chirurgiens-apothicaires n'étaient plus les coiffis bruts du passé. Certains jeunes hommes pourraient suivre un lien familial dans le commerce (et certaines entreprises commerciales, comme la banque, étaient socialement acceptables), tandis que d'autres ont été envoyés en Inde ou dans d'autres colonies dans l'espoir - plutôt désespérée - qu'ils feraient fortune et retournez un riche Nabob. Mais ce n'était pas plus qu'un contour, et personne ne semblait être allé plus loin.

Qu'est-ce que cela signifiait de devenir officier dans l'armée, ou un avocat ou un membre du clergé? Quelles perspectives de réussite mondaine ou de bonheur ces carrières ont-elles offertes? Quel genre de vie apporterait-ils? Quand j'ai creusé un peu plus loin, j'ai trouvé de belles bourses sur les carrières individuelles: le clergé et la Marine étaient particulièrement bien couverts, tandis que d'autres carrières avaient reçu beaucoup moins d'attention. Mais même le meilleur de ces études manquait d'un élément comparatif. Comment les perspectives d'un ecclésiastique se comparent-elles à celles d'un officier de marine? Un avocat, ou un agent de curé, ou de la milice était-il plus adapté en tant que prétendant ou jeune femme de bonne famille? Je me suis mis à travailler pour essayer de répondre à ces questions et j'ai trouvé le résultat fascinant. Le résultat, Messieurs de fortune incertaine: comment les jeunes fils ont fait leur chemin dans l'Angleterre de Jane Austen, était très amusant à écrire et j'espère que ce sera amusant à lire, même si certaines des vies qu'il raconte était triste et souvent assez courte.

Jane Austen, ses personnages et sa figure familiale en bonne place, car ils fournissent un excellent point d'entrée à la grande majorité des jeunes hommes qui n'ont jamais été particulièrement réussis. Mais Wellington est là aussi, tout comme Alexander Gordon; Sydney Smith, le clergé plein d'esprit, et un jeune avocat, John Scott, dont la carrière s'est presque terminée par l'obscurité mais a été sauvée par une opportunité fortuite. Ensuite, il y a Henry Thornton, un banquier; John Green Cross, chirurgien; Benjamin Smith, avocat; Henry Roberdeau, un responsable de la Compagnie des Indes orientales, et bien d'autres. C'est un sujet merveilleux, et j'ai été ravi de trouver autant de récits de première main vifs décrivant la vie de ces jeunes hommes, qui auraient facilement pu fournir le modèle pour un personnage dans l'un des romans d'Austen.

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