Freya Sampson parle de son nouveau roman inspiré de Jane Austen

Dès que j'ai eu l'idée d'écrire un roman sur un célèbre personnage de livre venant à la vie, j'ai su deux choses. Primo, ce personnage devait être M. Darcy, de Jane Austen, un héros que j'adore depuis ma première lecture d'Orgueil et Préjugés à quinze ans (ce qui coïncidait commodément avec la magnifique adaptation de la BBC et Colin Firth dans cette chemise mouillée). Deuxio, si M. Darcy devait faire son apparition dans la Grande-Bretagne du XXIe siècle, je devais l'emmener – et m'emmener – à Bath.  

En tant qu'admiratrice de Jane Austen depuis mon adolescence, Bath m'a toujours semblé magique, mais y venir en tant qu'écrivaine m'a permis de voir la ville sous un tout nouveau jour. Cette fois-ci, je n'étais pas juste là pour admirer l'architecture ; je me demandais constamment ce que cela ferait d'arriver ici si l'on avait connu la ville à l'époque d'Austen. La ville de Bath moderne est très différente de celle de l'époque de la Régence, bien sûr. Il y a des bus là où il y avait autrefois des calèches, des Café Nero à la place des salons de café, et beaucoup plus de perches à selfie que de ombrelles. Pourtant, sous la vie moderne, on retrouve la même élégante ville géorgienne dont M. Darcy se souviendrait, avec cette même pierre couleur miel et ces grands croissants s'étirant gracieusement sur l'horizon. En descendant du train venant de Londres et en me dirigeant vers l'abbaye, j'ai réalisé que si M. Darcy était à ma place, venir à Bath serait la première fois qu'il se sentirait vraiment chez lui.  

Se promener dans Bath m'a aussi rappelé à quel point les personnages d'Austen sont toujours reconnaissables. Rien n'était plus flagrant qu'au Jane Austen Centre. Plutôt que de simplement raconter la vie de l'autrice, le centre vous permet d'entrer dans son univers. Découvrir la vie dans le Bath de la Régence sous l'angle de l'un des personnages d'Austen transforme immédiatement l'imaginaire : la biographie devient une expérience vécue. Je me suis retrouvée à moins penser aux dates et aux jalons historiques, et à davantage réfléchir aux rythmes de la vie à la Régence : l'étiquette minutieuse des visites mondaines, la pression des apparences, et les conversations qui ont pu inspirer certains des plus grands personnages de la littérature anglaise.  

C'est aussi au Jane Austen Centre que j'ai entendu parler pour la première fois du festival annuel Jane Austen et, en particulier, de la spectaculaire « Regency Promenade » qui ouvre les festivités chaque mois de septembre. Dès que j'ai su que des centaines de personnes défilaient dans les rues de Bath en costumes d'époque, j'ai su qu'il fallait que cela figure dans Most Ardently Yours. Je ne veux pas dévoiler exactement comment cela apparaît dans le roman, mais c'est devenu l'une de mes scènes préférées à écrire. Après tout, quoi de plus désorientant pour M. Darcy que de découvrir une ville entière remplie de gens habillés exactement comme il s'en souvient... pour finalement réaliser qu'ils font cela pour le plaisir !  

Avant mon voyage à Bath, je m'étais concentrée sur le côté déconcertant que la vie au XXIe siècle aurait pour M. Darcy. Après, je me suis mise à réfléchir à tout ce qu'il reconnaîtrait, au contraire. Les romans d'Austen perdurent car ils n'ont jamais vraiment parlé de robes à taille empire ou de salons de réception. Ils parlaient de premières impressions, d'attentes familiales, de gêne sociale et de la vulnérabilité terrifiante de tomber amoureux ; et ces choses sont tout aussi pertinentes dans un monde d'applications de rencontre et de téléphones portables qu'elles l'étaient à Meryton.  

Ma visite a changé ma façon d'écrire Most Ardently Yours. J'étais arrivée dans l'espoir de faire des recherches sur une ville, et j'en suis repartie avec l'impression d'avoir passé du temps à découvrir le monde qui a façonné l'une de nos plus grandes romancières. Et ce faisant, j'ai trouvé l'endroit idéal pour redonner vie à l'un de ses plus grands héros.  

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