Le mois de novembre à Regency Bath

Le mois est novembre, et nous sommes de retour dans les années 1800 pour explorer Regency Bath.

L'automne a été doux, hésitant et prolongé, puis, tout à coup, pour reprendre l'expression de Coleridge, «d'un pas vient l'obscurité». Il était peu probable que Jane Austen ait lu «The Ancient Mariner» ou même entendu parler de son auteur légèrement peu recommandable, bien que Coleridge ait fait plusieurs visites à Bath à l'époque de la connexion de Jane avec la ville. La postérité pourrait confier ces deux grands écrivains à la même étagère de bibliothèque parce qu'ils coïncident dans l'histoire, mais dans la vie, un énorme fossé les a séparés. Les barrières de genre, de classe et d'affinité politique - sans parler des conventions sociales étouffantes - auraient envoyé Miss Austen marcher précipitamment devant "STC", si elle avait jamais rencontré sa silhouette débraillée et vacillante. Quel dommage - le débat qu'ils n'ont jamais eu, entre imagination et autodiscipline, aurait pu durer bien dans le nouveau dix-neuvième siècle. Ils auraient eu beaucoup à débattre au sujet de la peur et de son contrôle. Bien que Jane Austen se soit battue pour garder la barre du voyage de sa propre vie - pensez à son ton d'ironie croustillante, à ses récits de réalisation de souhaits - elle n'était pas étrangère au «cauchemar, la vie dans la mort» ou même à l'albatros de la culpabilité. Le conflit central de Jane n'était pas la dépendance au laudanum, mais plutôt le secret coupable de sa propre intelligence. Si une femme a le malheur de savoir quoi que ce soit, elle ferait mieux de le cacher du mieux qu'elle peut. Pendant dix-huit mois après la mort de son père en 1805, il semblait qu'elle était punie pour ses ambitions peu féminines. Son bateau s'alourdissait, elle devait s'adapter à une vie de célibataire distinguée avec une mère veuve et inquiète, sans aucune idée de quel quart de compas le vent viendrait remplir ses voiles à nouveau. Pendant ses moments les plus sombres, elle a dû imaginer qu'elle serait coincée à Bath en choisissant des gâteaux éponge pour le reste de sa vie. Ce mois-ci, nous retraçons la glissade descendante des dames Austen, de Gay Street à Queen Square, lentement mais sûrement jusqu'à la redoutée Trim Street. Nous ne trouverons pas Jane emportant la bouteille de laudanum - bien que le médicament soit disponible gratuitement pour soigner les maux de tête de tension d'une vieille fille dans tous les magasins de l'apothicaire local. Non, la manière de Jane était de contrôler ses frustrations et ses peurs de sa manière habituelle déterminée et discrète. Tant qu'elle avait un ami - Martha Lloyd, peut-être - sur un bras et sa sœur bien-aimée de l'autre, elle pouvait prétendre que la perspective de la nuit et de l'hiver dans sa vie n'était qu'une histoire de fantômes potins, à raconter. avec ironie et lié à l'humour auto-protecteur sur le chemin du retour à un souper au coin du feu. Aux quelques centaines de mètres de Gay Street, de Queen Square, de la promenade de gravier et du cirque, les "contes de l'au-delà" abondent. Il y a une histoire de fantômes pour chaque soir de cette saison, à travers Hallowe'en, All Saints, All Souls et jusqu'au sombre novembre. Il est maintenant temps de se souvenir de la génération précédente, des gens qui sont partis avant. Les deux Miss Austens et leur amie Martha, une visiteuse fréquente du Hampshire rural, sont presque visibles du coin de notre vision collective. Nous montons au crépuscule du no 25 Gay Street au Circus, ou nous nous dirigeons vers la promenade tranquille et retirée de gravier via l'artère maintenant appelée Queen's Parade Place. C'étaient les itinéraires familiers aux trois modestes dames célibataires et appréciés de Jane en particulier. Elle aimait qu'un itinéraire soit à la limite des choses mais pas trop loin de la civilisation. Elle aimait être active tant que la lumière durait et prendre une bouffée d'air avant que la nuit ne se referme autour d'elle, avec les inévitables exigences de la table à cartes de Mme Austen. À l'époque de Jane, la promenade de gravier à l'arrière du cirque était le champ de duel de Bath. Cette méthode médiévale et brutale de règlement des querelles s'est maintenue dans l'ère de l'élégance, malgré l'interdiction stricte tentée par Beau Nash. À l'époque, comme maintenant, il y avait de nombreuses occasions pour les jeunes hommes au sang chaud et imbibés de vin de jeter le précieux cadeau de la vie. Bath était célèbre pour ses tables de jeu, ses contes de séduction et de trahison. Au crépuscule de la Gravel Walk, vous pouvez vraiment vous faire peur comme un véritable accro du gothique. Arrêtez-vous et écoutez et vous pouvez encore entendre, au-dessus du bruissement vif des feuilles mortes, le bruit des épées qui se heurtent. Ils disent que certains éprouvent même un frisson mortel et perçant soudain autour du cœur. Et voici l'if fendu près de la porte arrière noire. Ils disent (comme les mots sont délicieusement effrayants - tout comme le soupir froid d'une nuit de novembre!) qu'ici on peut voir un pauvre jeune homme frissonnant, tout juste dix-huit ans, sortir de la porte près de l'arbre et traverser le dell par le Holly Bush, là pour rencontrer sa mort prématurée. Peut-être que le frisson n'est pas si délicieux après tout. Avançons rapidement. Un peu plus loin, et les arbres éclaircis cèdent la place à une vue splendide sur le Croissant - élégant, certes, mais juste un peu implacable avec toutes ces fenêtres fixes, alerte pour toute irrégularité, toute fuite. La jeune Miss Austen aurait connu tous les ragots littéraires. Trente ans avant la résidence de Jane à Bath, M. Richard Sheridan - un jeune Irlandais fringant et sans le sou. . . Y avait-il un regard sournois entre les sœurs à ce stade de l'histoire de Jane? Cassandra a-t-elle déjà osé ​​la taquiner sur sa préférence pour les jeunes Irlandais fringants et sans le sou? Cela aurait pu n'aboutir à rien, mais Cass avait été au courant de la danse de Jane et s'était assis à un bal de Noël dans le Hampshire avec l'Irlandais Tom Lefroy. Il y a dix ans - quand Jane avait eu vingt ans. Tout ce genre de choses a été déposé il y a des années parmi la lavande avec les robes de bal blanches de la jeunesse. Martha Lloyd n'a pas attiré le frère marin d'Austen, Frank. Le fiancé de Cassandra est mort de la fièvre jaune en 1997. Quant à Tom Lefroy de Jane, il doit s'être marié depuis longtemps. Sur les potins sur Sheridan, rapidement - il a au moins une bonne fin. Dans les années 1770, le futur auteur alors inconnu de Les rivaux s'est enfui avec une Miss Elizabeth Linley du n ° 11, The Crescent. Cela ne s'est pas terminé par un duel - le père de la jeune femme les a traînés de France en disgrâce. Il a rapidement changé de ton lorsque la pièce du jeune homme a trouvé le succès à Drury Lane. Vous voyez, de l'argent peut être fait grâce à une entreprise littéraire, même s'il s'agit d'un jeune Irlandais sans le sou dans l'affaire. Jane aurait aimé cette histoire. Pour elle, l'espoir de reconnaître son talent était plus qu'un simple rêve, c'était un devoir chrétien. La publication finale était un espoir rationnel, pendant deux ans avant la mort de son père, les éditeurs Crosby and Co avaient accepté son roman "Susan". M. Austen n'a jamais vu le travail de sa fille dans les librairies, et Jane attendait toujours alors que ses mois à Bath touchaient à leur fin. Le paiement anticipé de dix livres de Crosby avait depuis longtemps été dépensé avec joie dans Milsom Street, mais Jane supposait sûrement que c'était une garantie de sa bonne foi. Jane Austen ne verra jamais ce roman, que nous connaissons sous le nom de "Northanger Abbey", imprimé. La nuit tombe. Un petit coup de vent méchant fait danser les feuilles mortes dans un coin de Queen Square. C'est l'heure du thé et du cribbage au no 25 Gay Street. Les dames Austen ont tenu cette adresse assez respectable pendant six mois à cette époque. Plus tard, ils ont décampé à Queen Square. C'était un peu exigu, confiné à seulement deux étages. Ils espéraient juste ne pas descendre plus loin la colline. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour éviter Trim Street. En fait, ils se sont retrouvés dans ce cul-de-sac pour un dernier désespéré six semaines avant de quitter Bath pour de bon.

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