Introduction en anglais
Bonjour Mesdames et Messieurs et bienvenue au Jane Austen Centre, où nous célébrons le séjour de Mlle Austen dans la ville de Bath, en tant que visiteuse puis résidente. Je m'appelle ________, du livre ______ . J'aimerais commencer votre visite par une brève présentation d'environ 15 minutes sur la vie et la famille de Jane. Ensuite, nous nous dirigerons vers notre exposition principale. Si vous avez des questions, je resterai à votre disposition dans l'exposition tout au long de votre visite.
Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Elle a grandi dans une ferme en activité à Steventon, près de Basingstoke, dans le magnifique comté du Hampshire, ce qui a profondément influencé son écriture.
Le père de Jane, le révérend George Austen, était un pasteur de campagne qui exploitait 200 acres de terre au sein de la paroisse. Il était également directeur de son propre pensionnat privé pour fils de gentlemen, les préparant à l'entrée à Oxford, ce qui signifiait que Jane a grandi entourée de garçons.
Le révérend Austen possédait une bibliothèque de plus de 500 livres auxquels ses enfants avaient un accès illimité, et ils étaient activement encouragés à lire sur des sujets variés. Lorsque Jane a eu 21 ans, son père a écrit à des éditeurs à Londres pour tenter de faire publier ses œuvres. Pour Jane, son père fut son plus grand soutien intellectuel. Il a encouragé son talent d'écrivain malgré les préjugés de l'époque contre les femmes écrivains.
La mère de Jane, Mme Cassandra Austen, était une dame très robuste, vive et pragmatique, également réputée pour sa beauté (!). C'était une femme intelligente et sociable, particulièrement fière de son nez aristocratique et de son esprit vif. En effet, elle était connue comme la poétesse de la famille. En plus d'élever ses 8 enfants et de s'occuper des élèves de son mari, elle gérait la laiterie et la basse-cour en plus de ses tâches ménagères quotidiennes, y compris le brassage de la bière familiale.
James, l'aîné, fut en quelque sorte le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir été instruit à domicile par son père, il devint étudiant et, à 14 ans, entra au St John’s College d’Oxford pour entamer une carrière dans l'Église. Durant ses études, il publia un magazine hebdomadaire intitulé « The Loiterer », qui compta 60 numéros. James n'a pas poursuivi sa carrière d'écrivain, mais il semblerait que la jeune Jane ait fait publier une lettre dans « The Loiterer » sous le pseudonyme de « Sophia Sentiment ».
Comme vous pouvez le constater, nous n'avons aucun portrait de George, car il souffrait d'un handicap mental ou physique inconnu. Il est fortement probable que l'un des aspects de sa maladie était la surdité. Apparemment, il était de tradition dans la famille Austen d'apprendre la langue des signes (ou langage gestuel, comme ils l'appelaient). George n'a pas grandi avec le reste de la famille ; il a été pris en charge localement sous une surveillance financée par ses parents.
En parlant de gentlemen, Edward Austen (devenu plus tard Edward Knight) figure ici sur un portrait à l'aspect très luxueux. Cela laisse deviner qu'il était riche, bien que sa fortune ne provienne pas de la famille Austen. Lorsque Edward avait 16 ans, le cousin germain du révérend Austen, Thomas Knight, et son épouse Catherine, ont demandé à l'adopter pour en faire leur fils et futur héritier. Ils l'appréciaient tellement qu'ils l'avaient emmené avec eux lors de leur voyage de noces alors qu'il n'avait que 12 ans ! Les Knight ne pouvaient pas avoir d'enfants, mais ils avaient besoin d'un héritier car ils possédaient une grande fortune et des domaines dans le Hampshire et le Kent. Il est à noter que dans « Emma » et « Mansfield Park », on retrouve des personnages comme Frank Churchill et Fanny Price, qui sont eux aussi recueillis par de riches parents.
Henry est souvent décrit comme le frère préféré de Jane, et il joue également un rôle très important : c'est lui qui fut responsable de la publication des romans de Jane. Henry était renommé pour sa conversation brillante et son esprit vif ; des versions adaptées de ses discours ou arguments ont peut-être été prêtées aux personnages de Jane, comme Henry Tilney dans Northanger Abbey.
Au début des années 1800, Henry vivait et travaillait à Londres où il gérait sa propre banque indépendante. C'est lui qui a écrit la première « Notice biographique de l'auteur » et a révélé que sa sœur était l'auteure de Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés, Emma et Mansfield Park, ainsi que de la publication posthume de Northanger Abbey et Persuasion en 1818. Ces deux romans, dont l'action se déroule à Bath, ont été imprimés ensemble dans un recueil de 4 volumes après la mort d'Austen. Du vivant de Jane, son nom n'est jamais apparu sur ses publications ; sur Raison et Sentiments, le premier à avoir été publié, il était indiqué : « Par une dame » !
Passons maintenant à Cassandra. C'était la seule sœur de Jane et sa meilleure amie et compagne. Elles ont partagé une chambre pendant la majeure partie de leur vie et étaient connues pour s'habiller de façon très similaire ! Tout comme Jane, Cassandra ne s'est jamais mariée, malgré les nombreux efforts de leurs parents pour leur trouver des maris (particulièrement lorsqu'elles étaient à Bath). Mais tout comme Jane, Cassandra a été fiancée une fois. Jane, quant à elle, n'a été fiancée qu'une seule nuit. On l'a demandée en mariage un soir, elle a réfléchi jusqu'au lendemain matin et a annoncé qu'elle avait changé d'avis. Il semble qu'elle n'aimait pas assez cet homme pour l'épouser. Les fiançailles de Cassandra avec le révérend Thomas Fowle, en revanche, ont duré cinq ans. Avant qu'ils ne puissent se marier, Thomas est parti aux Antilles pour servir comme aumônier militaire, mais à son arrivée à Saint-Domingue, il est mort de la fièvre jaune. Cassandra est restée célibataire, ayant juré à l'âge de 25 ans qu'elle ne se marierait jamais, car au-delà de cet âge, les dames étaient considérées comme étant d'âge mûr ; « sur l'étagère », pour ainsi dire.
Lorsque les sœurs n'étaient pas ensemble, elles s'écrivaient quotidiennement, et ce qui reste de ces lettres constitue la principale source d'informations sur Jane Austen, bien que Cassandra ait malheureusement détruit la plupart des lettres en sa possession après la mort de Jane. La relation entre les sœurs Austen se reflète très probablement dans les relations fraternelles entre Elizabeth et Jane Bennet dans Orgueil et Préjugés, et Elinor et Marianne dans Raison et Sentiments.
Francis et Charles ont tous deux été instruits et formés par la marine. Ils ont eu des carrières très impressionnantes, servant comme officiers pendant les guerres napoléoniennes. Francis fut l'un des capitaines de Lord Nelson et les deux frères ont atteint le rang d'amiral. Il est clair qu'ils ont inspiré les personnages de marins dans les romans de Jane. Dans Mansfield Park, Fanny Price reçoit pour son anniversaire une croix en ambre de la part de son frère marin, William. Il s'agit d'un geste authentique issu de la vie de Jane, car Jane et Cassandra ont toutes deux reçu des croix en topaze de leur frère Charles, qui avait acheté ces colliers avec l'argent de prise gagné au service de la Marine.
À l'âge de 15 ans, Jane a écrit L'Histoire d'Angleterre par une historienne partiale, préjugée et ignorante. C'était un premier exemple de son talent pour la parodie, avec ses propres versions satiriques de l'histoire des rois et reines d'Angleterre. Les illustrations à l'intérieur ont également été peintes à l'aquarelle par Cassandra à cette époque. Ceci est disponible dans notre boutique de cadeaux si vous souhaitez y jeter un coup d'œil.
Lorsque Jane avait 20 ans, elle a commencé à rédiger ses romans, et à l'âge de 23 ans, elle avait des ébauches pour Raison et Sentiments (appelé initialement Elinor et Marianne) et Orgueil et Préjugés (nommé à l'origine Premières Impressions). Les éditeurs de Londres n'étaient pas intéressés. La littérature gothique était beaucoup plus à la mode à cette époque, et Jane a donc écrit Northanger Abbey (sous le titre Susan) en guise de satire des romans gothiques populaires.
La majeure partie de l'écriture de Jane a commencé alors qu'elle vivait dans le Hampshire, mais elle a également travaillé sur certains textes à Bath, la ville étant un phénomène social majeur. Jane a toujours été une observatrice attentive des gens et elle y a trouvé beaucoup d'inspiration pour sa satire sociale, mais la ville comportait aussi de nombreuses distractions, et elle ne pouvait pas se concentrer sur son écriture autant qu'à la campagne. Le père de Jane est décédé à Bath en 1805 et est enterré à l'église St. Swithin, à moins de 800 mètres d'ici. Son décès a laissé sa femme et ses filles avec très peu d'argent, et elles ont donc été contraintes pendant quatre ans de vivre dans des appartements très modestes, faute de moyens pour avoir leur propre maison ; ou du moins, c'est ce qu'il semble. En 1809, le cottage de Chawton fut offert aux dames par Edward. La maison faisait partie de son domaine hérité dans le Hampshire ; cependant, il aurait pu leur offrir cette propriété bien plus tôt. Il semble qu'il y ait eu des objections du côté de la famille de sa femme concernant l'aide qu'il pourrait apporter à sa mère et ses sœurs ; cela ressemble remarquablement à la situation de M. et Mme Dashwood dans Raison et Sentiments.
La mort de Jane
Malheureusement, Jane ne verra jamais ses deux romans de Bath publiés, car en 1816, elle tombe gravement malade. La vérité sur la maladie de Jane reste un mystère. Plusieurs théories ont été avancées, notamment la maladie d'Addison et le cancer.
Jane a été transportée à Winchester par Henry et Cassandra au printemps 1817 pour bénéficier de meilleurs soins médicaux. Elle avait commencé un nouveau roman, Sanditon, avant de tomber malade, mais celui-ci a malheureusement été abandonné. Jane était chez elle à Chawton, dans le Hampshire, lorsqu'elle a rédigé son testament le 27 avril 1817. Une copie scannée de celui-ci est disponible via les Archives nationales. À sa mort, le total de ses actifs était évalué à moins de 800 £. Dans son testament, elle a légué presque tout à sa « chère sœur », Cassandra, qui a soigné Jane pendant sa maladie. Le 18 juillet 1817, Jane s'est éteinte paisiblement dans les bras de sa sœur, à l'âge de 41 ans. Elle a été inhumée dans la cathédrale de Winchester. Henry a organisé la parution de l'avis de décès dans le journal local ; c'était la première fois que Jane était identifiée comme l'auteure de ses romans. Après sa mort, Cassandra a écrit dans une lettre : « Elle était le soleil de ma vie. Celles qui dorait chaque plaisir, celle qui apaisait chaque chagrin. Je n'avais pas une pensée cachée d'elle, et c'est comme si j'avais perdu une partie de moi-même. »
Portraits
De nombreux débats ont eu lieu au fil des ans pour savoir quels portraits de Jane sont authentiques et lesquels ne le sont pas. L'apparence physique de Jane Austen reste encore aujourd'hui sujette à spéculation.
L'original de ce portrait se trouve à la National Portrait Gallery de Londres et fait environ la moitié de la taille d'une petite carte postale. Il s'agit d'une esquisse à l'aquarelle de Jane vers l'âge de 35 ans, réalisée par sa sœur Cassandra. À ce jour, c'est la seule représentation connue de son vivant dont nous sommes certains. Malheureusement, il n'est pas terminé. L'avis de la famille Austen était que ce portrait ne rendait pas justice à Jane. Elle était toujours décrite comme une belle femme : grande et élancée, avec des boucles naturelles encadrant le visage. Même ses voisins à Bath décrivaient les filles Austen comme de belles jeunes femmes. L'une de ses nièces a affirmé que ce portrait était si hideusement différent de sa tante que Cassandra s'était vu strictement interdire de le terminer.
Une gravure en pointillés de Jane, trouvée dans les « Mémoires de Jane Austen » publiées par son premier neveu James Edward Austen-Leigh en 1870. Ce travail n'a pas été réalisé d'après nature, mais il s'agit d'une adaptation de l'esquisse à l'aquarelle de Cassandra.
C'est le portrait qui a été choisi par la Banque d'Angleterre pour figurer sur le billet de 10 £ à partir de 2017, année du 200e anniversaire de la mort de Jane Austen. Nous possédons d'ailleurs une édition très spéciale de ce billet plus loin dans l'exposition.
Ce portrait n'est pas d'une grande aide en ce qui concerne sa ressemblance réelle, étant donné qu'elle est peinte de dos. Nous savons que l'original est en possession d'un descendant de la famille vivant au Royaume-Uni. Il a été peint par Cassandra en 1804 ; les Austen étaient donc résidents de Bath à cette époque, mais comme ils effectuaient de nombreux voyages en dehors de la ville, à la campagne et au bord de la mer, il est difficile de déterminer l'emplacement exact de cette peinture.
La silhouette est une image que l'on voit souvent associée à l'auteure. Elle a été découverte collée à l'intérieur d'un exemplaire de *Mansfield Park*. Il pourrait très bien s'agir d'elle, mais certains historiens soutiennent que, Jane étant décrite comme mince, cette image pourrait être trop « plantureuse » pour être la sienne. Il est écrit en haut en français « l'aimable Jane ». Cela nous donne des raisons de penser qu'elle aurait pu être réalisée par sa cousine Eliza de Feuillide, française par mariage. Elle séjournait fréquemment avec la famille Austen dans le Hampshire après que son mari, le comte de Feuillide, eut été guillotiné à Paris pendant la Révolution française.
Le portrait Rice. Rice est le nom de la famille qui a découvert l'original. Il s'agirait de Jane à l'âge de 13 ans, alors qu'elle séjournait chez son grand-oncle Francis, du côté de son père. C'était un homme riche, ce qui explique comment ce portrait a pu être commandé. L'artiste serait Ozias Humphries, qui pourrait également avoir réalisé le portrait d'Edward ; les historiens de l'art notent que la canne qu'il tient est dans la même position que l'ombrelle de Jane. Les historiens de la mode, cependant, soutiennent que le type de robe qu'elle porte n'aurait pas pu être porté par des enfants avant 1805, date à laquelle Jane aurait eu 30 ans. Il existe toutefois des portraits de famille, en dehors de ceux des Austen, datés des années 1780, représentant de jeunes filles portant une robe similaire.
Ce portrait a été découvert et acheté lors d'une vente aux enchères par Paula Byrne, biographe de Jane Austen, qui a écrit *The Real Jane Austen*. Elle a travaillé avec la BBC qui a réalisé un documentaire à ce sujet en 2011. Il s'agirait de Jane lors de l'une de ses visites à Londres chez Henry, avec une vue sur l'église St Margaret à l'orée de l'abbaye de Westminster. Il aurait été réalisé entre 1813 et 1815, lorsque Jane avait entre 38 et 40 ans. Dans toute la correspondance écrite de Jane avec sa famille à cette époque, personne ne mentionne qu'elle ait fait faire un portrait. Il est raisonnable de penser que, puisqu'elle séjournait chez Henry, elle aurait écrit beaucoup de lettres, en particulier à Cassandra. Malheureusement, après la mort de Jane, Cassandra a brûlé la plupart des lettres en sa possession. Il est possible qu'il s'agisse d'une interprétation ou d'une œuvre de fan plutôt que d'un portrait réalisé d'après nature.
Merci beaucoup à tous de votre attention. J'espère que vous avez apprécié cette présentation introductive. Si vous souhaitez me suivre, je vais maintenant vous conduire tous à l'exposition. Après que mon collègue vous aura fait une brève présentation dans notre tunnel des portraits, vous pourrez profiter d'un film, déguster des biscuits de recette Regency, sentir des parfums, essayer des costumes d'époque, découvrir une salle avec plumes et encriers pour vous essayer à l'écriture, et admirer notre statue de cire de Jane Austen, mondialement connue. N'oubliez pas de prendre des photos et n'hésitez pas à poser vos questions.
Quelques faits sur la statue de cire de Jane Austen
La statue de cire de Jane Austen est exclusive au Jane Austen Centre et a été dévoilée pour la première fois à Bath en 2014.
Aucune statue de ce genre n'avait jamais été tentée, et elle n'a jamais figuré dans aucun musée de cire Madame Tussauds, car son apparence réelle fait encore l'objet de spéculations et de débats.
Nous ne prétendons pas qu'il s'agit absolument de son apparence réelle, mais nous pensons qu'il s'agit de ce qui s'en rapproche le plus. L'artiste légiste Melissa Dring, formée à Washington auprès du FBI, a été consultante pour la création de la statue, ayant elle-même réalisé un portrait de Jane en 2002 (à droite). C'était sa vision de l'auteure, dans laquelle elle capture un peu plus de sa personnalité. Ses sources étaient le portrait inachevé de Cassandra, la gravure en pointillés de 1870, les descriptions écrites des contemporains de Jane, ainsi que l'examen des autres membres de sa famille pour trouver les traits faciaux récurrents, comme le nez.
La statue représente Jane à un âge où elle aurait vécu à Bath (25-30 ans). La robe a été réalisée par la costumière Andrea Galer, qui a également créé des costumes pour les adaptations cinématographiques de *Mansfield Park* et *Persuasion*. La coiffeuse et coloriste était Nell Clark, qui a travaillé auparavant avec Madame Tussauds et a également réalisé la statue située à l'entrée du Centre.