Introduction en italien

Bonjour mesdames et messieurs et bienvenue au Jane Austen Centre, où nous célébrons le séjour de Jane Austen dans la ville de Bath, en tant que visiteuse puis en tant que résidente. Je m'appelle ________ et j'incarne le personnage du livre ______. J'aimerais commencer votre visite par une courte présentation sur la vie et la famille de Jane, d'une durée d'environ 15 minutes. Ensuite, nous nous dirigerons vers l'exposition principale. Si vous avez des questions, je serai à votre disposition dans l'exposition pendant toute la durée de votre visite.

Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Sa maison se trouvait dans une ferme à Steventon, près de Basingstoke, dans le magnifique comté du Hampshire, qui a profondément influencé son écriture.

Le père de Jane, le révérend George Austen, était un pasteur de campagne qui cultivait 200 acres de terre dans la paroisse. Il était également directeur de son propre pensionnat privé pour fils de gentlemen, qu'il préparait à l'admission à Oxford, ce qui signifiait que Jane a grandi entourée de garçons.

Le révérend Austen possédait une bibliothèque de plus de 500 livres auxquels ses enfants avaient un accès illimité et ils étaient activement encouragés à lire sur une grande variété de sujets. Lorsque Jane a eu 21 ans, son père a écrit à des éditeurs de Londres dans le but de faire publier ses œuvres. Pour Jane, son père fut son plus grand soutien intellectuel. Il a encouragé son talent d'écrivaine malgré les préjugés contre les femmes auteurs dans la société de l'époque.

La mère de Jane, Madame Cassandra Austen, était une femme robuste, vive et pragmatique, également connue pour sa beauté (!). C'était une femme intelligente et sociable, particulièrement fière de son nez aristocratique et de son esprit. Elle était en fait connue comme la poétesse de la famille. En plus d'élever ses 8 enfants et de s'occuper des élèves de son mari, elle gérait la laiterie et le poulailler, ainsi que ses tâches ménagères quotidiennes, dont la fabrication de la bière familiale. James, l'aîné, fut en quelque sorte le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir été éduqué à la maison par son père, il devint érudit et, à 14 ans, s'inscrivit au St John's College d'Oxford pour embrasser une carrière ecclésiastique. Pendant ses études, il publia un hebdomadaire intitulé « The Loiterer », qui parut sur 60 numéros. James ne poursuivit pas sa carrière d'écrivain, mais on dit que la jeune Jane a publié l'une de ses propres lettres dans « The Loiterer », sous le pseudonyme de « Sophia Sentiment ».

Comme vous pouvez le voir, nous n'avons pas de portrait de George, et cela parce qu'il souffrait d'un handicap mental ou physique non spécifié. On pense que l'un des aspects de sa maladie était la surdité. Apparemment, dans la famille Austen, il était de tradition d'apprendre à communiquer par la langue des signes (ou langue des doigts, comme ils l'appelaient). George n'a pas grandi avec le reste de la famille, mais a été pris en charge localement sous supervision, aux frais de ses parents.

À propos de gentlemen, Edward Austen (plus tard Edward Knight) est représenté ici dans un tableau à l'aspect très luxueux. Cela devrait laisser deviner qu'il était riche, bien que sa richesse ne provienne pas de la famille Austen. Quand Edward avait seize ans, le cousin au deuxième degré du révérend Austen, Thomas Knight, et son épouse Catherine, ont demandé à l'adopter comme leur fils et héritier. Ils étaient si attachés à lui que, lorsqu'il avait douze ans, ils l'ont emmené avec eux lors de leur voyage de noces ! Les Knight ne pouvaient pas avoir d'enfants eux-mêmes, mais ils avaient besoin d'un héritier car ils possédaient une grande fortune et des domaines dans le Hampshire et le Kent. Il est intéressant de noter que dans « Emma » et « Mansfield Park » apparaissent des personnages comme Frank Churchill et Fanny Price, qui sont eux aussi recueillis par des parents fortunés.

Henry est souvent désigné comme le frère préféré de Jane et il est également très important : c'est lui, en effet, qui s'est occupé de la publication des romans de Jane. Henry était renommé pour sa conversation brillante et son esprit – des versions adaptées de ses discours ou de ses arguments ont pu être mises dans la bouche des personnages de Jane Austen, comme Henry Tilney dans Northanger Abbey.

Au début des années 1800, Henry vivait et travaillait à Londres, gérant sa propre activité bancaire indépendante. C'est lui qui a écrit la première « Notice biographique de l'auteur », indiquant sa sœur comme l'auteure de Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés, Emma et Mansfield Park, et lors de la publication posthume de Northanger Abbey et Persuasion en 1818. Ces deux romans situés à Bath ont été publiés ensemble dans une œuvre en quatre volumes après la mort d'Austen. De son vivant, le nom d'Austen n'est jamais apparu dans aucune publication ; dans Raison et Sentiments, le premier roman à être publié, il était indiqué qu'il avait été écrit par une dame !

Passons maintenant à Cassandra. Elle était la seule sœur de Jane, ainsi que son amie et compagne la plus chère. Elles ont partagé la même chambre pendant une grande partie de leur vie et étaient connues pour s'habiller de façon très similaire ! Comme Jane, Cassandra ne s'est jamais mariée, malgré les nombreuses tentatives de leurs parents pour lui trouver un époux (surtout lorsqu'ils vivaient à Bath), mais elle aussi, comme Jane, a été fiancée. Le fiancé de Jane, cependant, n'a duré qu'une nuit. Il la demanda en mariage un soir, elle y réfléchit, et le lendemain annonça qu'elle avait changé d'avis. Apparemment, elle n'aimait pas assez l'homme pour l'épouser. Le fiancé de Cassandra, le révérend Thomas Fowle, a quant à lui duré cinq ans. Avant qu'ils ne puissent se permettre de se marier, Thomas partit pour les Antilles pour servir comme aumônier militaire, mais à son débarquement à Saint-Domingue, il mourut de la fièvre jaune. Cassandra resta célibataire, ayant juré à l'âge de 25 ans qu'elle ne se marierait jamais, car après 25 ans, les femmes étaient considérées comme d'âge mûr, comme si elles étaient « sur une étagère ».

Quand elles n'étaient pas ensemble, les sœurs s'écrivaient quotidiennement et ce qui reste de ces lettres a été la principale source d'informations sur Jane Austen, bien que malheureusement Cassandra ait détruit la plupart des lettres en sa possession après la mort de Jane. La relation entre les sœurs Austen se reflète très probablement dans le lien fraternel entre Elizabeth et Jane Bennet dans Orgueil et Préjugés et entre Elinor et Marianne dans Raison et Sentiments.

Francis et Charles ont tous deux reçu une éducation et une formation dans la marine. Tous deux ont eu des carrières brillantes, servant comme officiers durant les guerres napoléoniennes. Francis fut l'un des capitaines de Lord Nelson et les deux frères ont atteint le grade d'amiral. Il est évident qu'ils ont inspiré les personnages de marins dans les romans de Jane. Dans Mansfield Park, pour son anniversaire, Fanny Price reçoit un collier avec une croix en ambre de son frère William, lui aussi dans la marine. Ce geste rappelle fidèlement la vie de Jane, puisque tant elle que Cassandra ont reçu des croix en topaze de leur frère Charles, qui les avait achetées avec les primes gagnées pendant son service dans la marine.

À l'âge de 15 ans, Jane a écrit « L'histoire d'Angleterre par un historien partiel, prévenu et ignorant ». Ce fut un premier exemple de son habileté dans l'écriture parodique, avec ses versions satiriques de l'histoire des rois et reines d'Angleterre. Les illustrations intérieures furent également peintes à l'aquarelle par Cassandra à l'époque. Vous pouvez les voir dans notre boutique de souvenirs.

À 20 ans, Jane a commencé à écrire les brouillons de ses romans et à 23 ans, elle avait déjà terminé les brouillons de « Raison et Sentiments » (initialement intitulé « Elinor et Marianne ») et « Orgueil et Préjugés » (originellement intitulé « Premières Impressions »). Les éditeurs londoniens ne se sont pas montrés intéressés. La littérature gothique était de loin plus en vogue à cette période et Jane a donc écrit « Northanger Abbey » (sous le titre « Susan ») comme une satire des romans gothiques populaires.

La plupart des œuvres de Jane ont été écrites alors qu'elle vivait dans le Hampshire, mais elle a aussi travaillé à Bath, car la ville était un centre social important. Jane a toujours été une observatrice attentive des gens et elle y a trouvé beaucoup d'inspiration pour sa satire sociale, mais la ville offrait aussi beaucoup de distractions et elle ne parvenait pas à se concentrer sur l'écriture comme elle le faisait à la campagne. Le père de Jane est mort à Bath en 1805 et il est enterré dans l'église de St. Swithin, à moins d'un kilomètre d'ici. Sa mort a laissé sa femme et ses filles avec très peu d'argent et, pendant quatre ans, elles ont été contraintes de vivre dans des appartements très pauvres, car il n'y avait pas assez d'argent pour leur acheter une maison ; ou du moins, c'est ce qu'il semblait. En 1809, Edward a fait don aux femmes du cottage de Chawton. La maison faisait partie de son domaine hérité dans le Hampshire ; cependant, il aurait pu leur offrir bien plus tôt. Apparemment, il y avait des objections de la part de la famille de son épouse quant au fait qu'il offre une telle aide à sa mère et à ses sœurs ; une situation étonnamment similaire à celle de Monsieur et Madame Dashwood dans Raison et Sentiments.

 

La mort de Jane

Malheureusement, Jane n'a jamais vu publiés ses deux romans situés à Bath, car en 1816, elle est tombée gravement malade. La vérité sur la maladie de Jane reste un mystère. Plusieurs théories ont été avancées, dont la maladie d'Addison et le cancer.

Au printemps 1817, Henry et Cassandra se sont installés à Winchester pour la confier à des soins médicaux. Elle avait commencé à écrire un nouveau roman, Sanditon, avant de tomber malade, mais elle l'a malheureusement abandonné. Jane se trouvait chez elle, à Chawton, dans le Hampshire, lorsqu'elle a rédigé son testament le 27 avril 1817. La numérisation du testament est disponible aux Archives nationales. À sa mort, son patrimoine total était estimé à moins de 800 livres. Dans son testament, elle a légué presque tout à sa « très chère sœur », Cassandra, qui s'était occupée d'elle pendant sa maladie. Le 18 juillet 1817, Jane s'est éteinte sereinement dans les bras de sa sœur, à l'âge de 41 ans. Elle a été enterrée dans la cathédrale de Winchester. Henry s'est occupé de la publication de la nécrologie dans le journal local : ce fut la première fois que Jane fut identifiée comme l'auteure de ses romans. Après sa mort, Cassandra a écrit dans une lettre : « Elle était le soleil de ma vie. Celle qui m'apportait chaque plaisir, qui apaisait chaque douleur. Je ne lui cachais pas une seule pensée et c'est comme si j'avais perdu une partie de moi-même ».

 

Portraits

Au fil des années, de nombreux débats ont eu lieu sur les portraits de Jane qui sont authentiques et ceux qui ne le sont pas. Encore aujourd'hui, on spécule sur l'apparence de Jane Austen.



L'original de ce portrait se trouve à la National Portrait Gallery de Londres et mesure environ la moitié d'une petite carte postale. Il s'agit d'une aquarelle qui représente Jane à l'âge d'environ 35 ans, réalisée par sa sœur Cassandra. À ce jour, c'est le seul portrait grandeur nature que nous possédons avec certitude. Malheureusement, l'œuvre n'a pas été terminée. La famille Austen estimait que ce portrait ne rendait pas justice à Jane. Elle a toujours été décrite comme une femme belle : grande et élancée, avec des boucles naturelles autour du visage. Même ses voisins de Bath décrivaient les sœurs Austen comme belles. L'une de ses nièces a affirmé que ce portrait était si horriblement différent de sa tante que Cassandra s'est vu sévèrement interdire de le terminer.

Une gravure au pointillé de Jane Austen, tirée de « A Memoir of Jane Austen », publiée par son premier neveu James Edward Austen-Leigh en 1870. Elle n'a pas été réalisée sur le vif, mais est une adaptation du croquis à l'aquarelle de Cassandra.

C'est le portrait que la Banque d'Angleterre a choisi pour le billet de 10 livres à partir de 2017, à l'occasion du bicentenaire de la mort de Jane Austen. Une édition spéciale de ce billet sera exposée plus tard dans l'exposition.



Ce portrait n'est pas très utile concernant la ressemblance réelle, étant donné qu'il est peint de dos. Nous savons que l'original est en possession d'un descendant de la famille qui vit au Royaume-Uni. Il a été peint par Cassandra en 1804, donc à l'époque où les Austen résidaient à Bath, mais comme ils faisaient de nombreux voyages hors de la ville, à la campagne et au bord de la mer, il est difficile de déterminer l'emplacement exact de la peinture.



La silhouette est une image que nous voyons souvent répétée pour l'auteure. Elle a été découverte à l'origine collée dans un exemplaire de Mansfield Park. Cela pourrait très bien être elle, mais certains historiens soutiennent que, comme Jane était décrite comme élancée, celle-ci pourrait avoir trop de « poitrine » pour être la sienne. On peut lire en français en haut « l'aimable Jane ». Cela nous donne des raisons de croire qu'elle pourrait avoir été réalisée par sa cousine Eliza de Feuillide qui était française par mariage. Elle séjournait fréquemment avec la famille Austen dans le Hampshire après que son mari, le comte de Feuillide, a été guillotiné à Paris pendant la Révolution française.



Le portrait Rice. Rice est le nom de la famille qui a découvert l'original. On suppose qu'il représente Jane à l'âge de 13 ans, lorsqu'elle se trouvait chez son grand-oncle Francis, du côté paternel. Francis était un homme riche, ce qui explique comment ce portrait a pu être commandé. On pense que l'artiste était Ozias Humphries, qui pourrait aussi avoir réalisé le portrait d'Edward ; les historiens de l'art notent que la canne qu'il tient à la main est dans la même position que l'ombrelle de Jane. Les historiens de la mode, cependant, soutiennent que le type de robe qu'elle porte ne pouvait pas être porté par des jeunes filles avant 1805, date à laquelle Jane aurait eu 30 ans. Il existe des portraits de famille, distincts de ceux des Austen, datant d'environ 1780, qui représentent de jeunes filles avec une robe similaire.

Ce portrait a été découvert et acheté aux enchères par Paula Byrne, biographe de Jane Austen et auteure de « The Real Jane Austen ». Elle a collaboré avec la BBC, qui a réalisé un documentaire sur l'œuvre en 2011. On suppose qu'il représente Jane lors de l'une de ses visites à Londres avec Henry, avec vue sur l'église St Margaret, en bordure de l'abbaye de Westminster. Le portrait aurait été réalisé entre 1813 et 1815, lorsque Jane aurait eu entre 38 et 40 ans. Dans toute la correspondance que Jane a écrite à l'époque avec sa famille, personne ne mentionne un quelconque portrait d'elle. Il est raisonnable de supposer que, puisqu'elle ne séjournait qu'avec Henry, elle écrivait beaucoup de lettres, surtout à Cassandra. Malheureusement, après la mort de Jane, Cassandra a brûlé la plupart des lettres en sa possession. Il est possible qu'il s'agisse d'une œuvre de fiction ou de l'œuvre d'un fan, plutôt que d'un portrait réalisé sur le vif.

Merci beaucoup à tous pour votre attention. J'espère que cette présentation introductive vous a plu. Si vous souhaitez poursuivre, je vous accompagnerai maintenant à l'exposition. Après la courte présentation de ma collègue dans notre tunnel des portraits, vous pourrez profiter d'un film, goûter des biscuits préparés selon les recettes de l'époque Regency, sentir des parfums, essayer des costumes d'époque, vous essayer à l'écriture de lettres dans une pièce avec plume et encre, et admirer notre très célèbre statue de cire de Jane Austen. N'oubliez pas de prendre des photos et n'hésitez pas à poser des questions.

 

Quelques curiosités sur la statue de cire de Jane Austen



La statue de cire de Jane Austen est une exclusivité du Jane Austen Centre et a été présentée pour la première fois à Bath en 2014.

Aucune statue similaire n'avait jamais été réalisée auparavant et Jane Austen n'a jamais été exposée dans aucun musée de cire de Madame Tussauds, car sa ressemblance réelle est encore l'objet de spéculations et de débats.


Nous n'affirmons pas qu'il s'agit exactement de son apparence, mais nous croyons que c'est ce qui s'en rapproche le plus. L'artiste forensique Melissa Dring, formée à Washington avec le FBI, a collaboré à la création de la statue, ayant réalisé son propre portrait de Jane en 2002 (à droite). C'est son interprétation de l'auteure, dans laquelle elle capture un aspect plus intime de sa personnalité. Ses sources ont été le portrait inachevé de Cassandra, la gravure au pointillé de 1870, les descriptions écrites par les contemporains de Jane et l'observation des traits somatiques récurrents chez les membres de sa famille, comme par exemple le nez.

La statue représente Jane à l'âge où elle vivait à Bath (25-30 ans). La robe a été réalisée par la costumière Andrea Galer, qui a également créé les costumes pour les adaptations cinématographiques de Mansfield Park et Persuasion. La coiffure et la coloration ont été soignées par Nell Clark, qui a précédemment travaillé pour Madame Tussauds et a également réalisé la statue qui se trouve à l'extérieur de l'entrée du Centre.