Présentation en mandarin

Mesdames, Messieurs, bienvenue au Jane Austen Centre ! Nous sommes ici pour célébrer la vie de Miss Austen dans la ville de Bath, où elle fut à la fois visiteuse et résidente. Je suis ________, et je viens de ________. Pour commencer, je vais vous présenter brièvement la vie de Jane Austen et de sa famille, ce qui nous prendra environ 15 minutes. Ensuite, nous nous rendrons dans le hall d'exposition principal. Si vous avez la moindre question, n'hésitez pas à venir me voir dans le hall ; je serai à votre disposition tout au long de votre visite.

Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Sa maison était située dans une ferme près de Steventon, dans le magnifique Hampshire, ce qui a eu une influence considérable sur l'écriture de Jane.

Le père de Jane Austen, le révérend George Austen, était un pasteur de campagne qui exploitait une ferme de 200 acres au sein de sa paroisse. Il était également le directeur d'un pensionnat privé pour fils de gentilshommes, les préparant à l'université d'Oxford. Cela signifie que Jane a grandi entourée de garçons.

Le révérend Austen possédait une bibliothèque de plus de 500 livres, auxquels ses enfants avaient libre accès, et il les encourageait activement à lire toutes sortes d'ouvrages. À l'âge de 21 ans, son père a écrit à un éditeur londonien pour tenter de faire publier ses œuvres. Pour Jane, son père était son plus grand soutien intellectuel. Malgré les préjugés de l'époque à l'encontre des femmes écrivains, il l'a toujours encouragée à développer son talent littéraire.

La mère de Jane, Mrs. Cassandra Austen, était une femme très robuste, vive, pragmatique et réputée pour sa beauté. Intelligente et sociable, elle était particulièrement fière de son nez aristocratique et de son esprit vif. En fait, elle était considérée comme la poétesse de la famille. En plus d'élever ses huit enfants et de s'occuper des élèves de son mari, elle gérait la laiterie, le poulailler et gérait les tâches ménagères quotidiennes, y compris le brassage de sa propre bière.

Le fils aîné, James, fut en quelque sorte le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir été éduqué à la maison par son père, il devint un érudit et entra à St John's College, Oxford, à l'âge de 14 ans, dans le but de devenir membre du clergé. Pendant ses études, il a lancé un hebdomadaire intitulé « The Loiterer », qui a duré 60 numéros. James n'a pas poursuivi l'écriture, mais on dit que la jeune Jane a publié une lettre dans « The Loiterer » sous le pseudonyme de « Sophia Sentiment ».

Comme vous pouvez le constater, nous n'avons pas de portrait de George, car il souffrait d'un handicap mental ou physique inconnu. Il est généralement admis que l'un de ses handicaps était la surdité. Apparemment, la famille Austen avait pour habitude d'utiliser la langue des signes (qu'ils appelaient « le langage des doigts »). George n'a pas grandi avec le reste de la famille, mais a été pris en charge par une institution locale, financée par ses parents.

En parlant de gentilshommes, le portrait d'Edward Austen (plus tard Edward Knight) est particulièrement luxueux. Cela suggère qu'il était riche, bien que sa fortune ne provienne pas de la famille Austen. À l'âge de 16 ans, le cousin éloigné du révérend Austen, Thomas Knight, et sa femme Catherine ont demandé à adopter Edward pour en faire leur fils et futur héritier. Ils l'aimaient tellement qu'ils l'avaient emmené avec eux lors de leur voyage de noces alors qu'il n'avait que 12 ans ! Les Knight n'avaient pas d'enfants, mais avaient besoin d'un héritier, possédant une fortune immense et des domaines dans le Hampshire et le Kent. Il est intéressant de noter que dans « Emma » et « Mansfield Park », des personnages comme Frank Churchill et Fanny Price sont également recueillis par de riches parents.

Henry est souvent considéré comme le frère préféré de Jane Austen, et il fut un frère très important — c'est lui qui a facilité la publication des romans de Jane. Henry était connu pour son éloquence et son esprit vif ; ses discours ou arguments ont peut-être été adaptés pour les personnages de Jane Austen, comme Henry Tilney dans « Northanger Abbey ».

Au début du XIXe siècle, Henry vivait et travaillait à Londres, où il dirigeait sa propre banque. C'est Henry qui a écrit la première « notice biographique » de l'auteur, indiquant que sa sœur était l'auteure de « Raison et Sentiments », « Orgueil et Préjugés », « Emma » et « Mansfield Park », et le mentionnant également dans les œuvres posthumes « Northanger Abbey » et « Persuasion », publiées en 1818. Ces deux derniers romans, qui se déroulent à Bath, ont été publiés en quatre volumes après la mort de Jane. De son vivant, son nom n'est jamais apparu sur ses œuvres imprimées ; pour son premier ouvrage, « Raison et Sentiments », il était simplement indiqué « Par une dame » !

Parlons maintenant de Cassandra. Elle était la seule sœur de Jane, ainsi que sa meilleure amie et compagne. Elles ont partagé la même chambre pendant la majeure partie de leur vie et s'habillaient de manière très similaire ! Comme Jane, Cassandra ne s'est jamais mariée, bien que leurs parents aient tout fait pour leur trouver des époux (particulièrement à Bath). Comme Jane, Cassandra a été fiancée. Cependant, le fiancé de Jane n'est resté dans sa vie qu'une seule nuit. Quelqu'un l'a demandée en mariage, elle a réfléchi toute la nuit et a annoncé le lendemain qu'elle avait changé d'avis. Il semble que son amour n'était pas assez profond pour qu'elle accepte. Quant à Cassandra, ses fiançailles avec le révérend Thomas Fowle ont duré cinq ans. Avant qu'ils ne puissent se marier, Thomas est parti aux Antilles comme aumônier militaire, mais il est décédé de la fièvre jaune peu après son arrivée à Saint-Domingue. Cassandra ne s'est jamais mariée ; elle a fait le vœu de célibat à 25 ans, car à l'époque, une femme dépassant cet âge était considérée comme une « vieille fille ».

Lorsque les sœurs étaient séparées, elles s'écrivaient tous les jours. Ces lettres sont restées la source principale d'informations sur Jane Austen, bien que, malheureusement, Cassandra ait détruit la majeure partie de celles qu'elle possédait après la mort de Jane. La relation entre les sœurs Austen se reflète probablement dans celles d'Elizabeth et Jane Bennet dans « Orgueil et Préjugés », ainsi que d'Elinor et Marianne Dashwood dans « Raison et Sentiments ».

Francis et Charles ont tous deux reçu une formation dans la Royal Navy. Ils ont eu des carrières brillantes, servant comme officiers durant les guerres napoléoniennes. Francis était capitaine sous les ordres de Lord Nelson, et les deux frères ont fini amiraux. Ils ont manifestement inspiré les personnages de marins dans les romans de Jane Austen. Dans « Mansfield Park », Fanny Price reçoit pour son anniversaire une croix en ambre de la part de son frère William, marin. C'est un épisode inspiré de la vie réelle de Jane. Jane et Cassandra avaient toutes deux reçu des croix en topaze de la part de leur frère Charles, qui les avait achetées avec l'argent gagné lors de ses services en mer.

À l'âge de 15 ans, Jane Austen a écrit « Histoire de l'Angleterre, par une historienne partielle, ignorante et prévenue ». Ce livre est représentatif de son talent satirique précoce ; elle y livre une interprétation ironique de l'histoire des rois et reines d'Angleterre. Les illustrations ont été réalisées à l'aquarelle par Cassandra à l'époque. Si vous souhaitez l'admirer de plus près, vous pouvez trouver cet ouvrage dans notre boutique de cadeaux.

À 20 ans, Jane Austen a commencé à écrire des romans. À 23 ans, elle avait déjà terminé les premiers jets de « Raison et Sentiments » (initialement intitulé « Elinor et Marianne ») et « Orgueil et Préjugés » (initialement intitulé « Premières Impressions »). Cependant, les éditeurs londoniens ne s'intéressèrent pas à ces œuvres. À l'époque, la littérature gothique était à la mode, et Jane Austen a écrit « Northanger Abbey » sous le pseudonyme de « Susan », parodiant ainsi les romans gothiques populaires.

La majeure partie de l'œuvre de Jane a été écrite pendant son séjour dans le Hampshire, mais elle a également écrit à Bath, une ville extrêmement dynamique à l'époque. Jane a toujours été une observatrice fine, et elle a tiré de Bath de nombreuses inspirations pour sa satire sociale, même si la vie urbaine était pleine de distractions l'empêchant de se concentrer sur son écriture autant qu'à la campagne. Le père de Jane est décédé à Bath en 1805 et a été enterré à l'église St. Swithin, à moins d'un kilomètre d'ici. Après sa mort, sa femme et ses filles se sont retrouvées presque sans ressources et ont été contraintes de vivre dans des appartements très modestes pendant quatre ans, faute de moyens pour s'acheter une maison ; du moins, c'est ce qui semblait. En 1809, Edward leur a offert le cottage de Chawton, une propriété faisant partie du domaine du Hampshire dont il avait hérité. Cependant, il aurait pu leur proposer ce logement bien plus tôt. Apparemment, la famille de sa femme s'opposait à ce qu'il apporte trop d'aide à sa mère et à ses sœurs ; une situation qui ressemble étrangement à celle des Dashwood dans « Raison et Sentiments ».

 

La mort de Jane

Il est regrettable que les deux romans de Jane se déroulant à Bath ne furent pas publiés, car elle tomba gravement malade en 1816. La cause de sa maladie reste un mystère, diverses hypothèses ayant été avancées, notamment la maladie d'Addison et le cancer.

Au printemps 1817, pour recevoir de meilleurs soins, Henry et Cassandra emmenèrent Jane à Winchester. Avant de tomber malade, elle avait commencé à écrire un nouveau roman, « Sanditon », mais malheureusement, celui-ci fut laissé inachevé. Le 27 avril 1817, Jane rédigea son testament à son domicile de Chawton, dans le Hampshire ; une copie numérique est conservée aux Archives nationales britanniques. À sa mort, la totalité de ses biens était estimée à moins de 800 livres. Dans son testament, elle légua presque tout à sa « très chère sœur » Cassandra, qui l'avait soignée avec dévouement pendant sa maladie. Le 18 juillet 1817, Jane s'éteignit paisiblement dans les bras de sa sœur, à l'âge de 41 ans. Elle fut enterrée dans la cathédrale de Winchester. Henry fit publier une notice nécrologique dans le journal local — ce fut la première fois que Jane Austen fut officiellement reconnue comme l'auteure de ses romans. Après la mort de Jane, Cassandra écrivit dans une lettre : « Elle était le soleil de ma vie. Elle guidait toutes mes joies et apaisait tous mes chagrins. Je ne lui avais jamais rien caché, et son départ semble avoir emporté une partie de moi-même. »

 

Portraits

Pendant des années, l'authenticité des portraits de Jane Austen a fait l'objet de vifs débats. Aujourd'hui encore, on s'interroge sur l'apparence réelle de Jane Austen.



L'original de ce portrait est conservé à la National Portrait Gallery de Londres ; il mesure environ la moitié d'une petite carte postale. Il s'agit d'une esquisse à l'aquarelle réalisée par sa sœur Cassandra, alors que Jane avait environ 35 ans. C'est à ce jour le seul portrait dont nous puissions confirmer qu'il représente réellement Jane Austen. Malheureusement, ce dessin n'a jamais été achevé. La famille Austen estimait qu'il ne rend ait pas justice à Jane. Elle a toujours été décrite comme une femme belle, grande et svelte, avec des boucles naturelles sur les tempes. Même ses voisins à Bath complimentaient la beauté des filles Austen. L'une de ses nièces a affirmé que ce portrait ne ressemblait pas du tout à sa tante, raison pour laquelle il a été strictement interdit à Cassandra de le terminer.

Cette gravure en pointillé de Jane Austen provient des « Mémoires de Jane Austen », publiés en 1870 par son petit-neveu James Edward Austen-Leigh. Cette gravure n'a pas été réalisée d'après nature, mais adaptée de l'aquarelle de Cassandra.

Ce portrait a été choisi par la Banque d'Angleterre pour figurer sur le billet de 10 livres émis en 2017, afin de commémorer le 200e anniversaire de la mort de Jane Austen. Nous exposerons une édition spéciale plus loin dans l'exposition.



Comme ce portrait a été dessiné de dos, il n'est pas d'une grande aide pour reconstituer les traits réels du personnage. Nous savons que l'original est conservé par un descendant de la famille vivant au Royaume-Uni. Ce dessin a été réalisé par Cassandra en 1804, à une époque où la famille Austen résidait probablement à Bath. Cependant, comme ils quittaient fréquemment Bath pour se rendre à la campagne ou à la mer, il est difficile de déterminer le lieu exact où il a été réalisé.



Cette silhouette apparaît à plusieurs reprises dans les œuvres de l'auteure. Elle a été découverte initialement collée dans une copie de « Mansfield Park ». Il est fort probable qu'il s'agisse bien de Jane Austen, bien que certains historiens estiment que, Jane étant décrite comme svelte, le personnage représenté ici est trop enveloppé. Au-dessus de la silhouette, il est écrit en français « l'aimable Jane ». Cela nous donne une raison de croire que cette image pourrait être l'œuvre de sa cousine, Eliza de Feuillide, devenue française par mariage. Durant la Révolution française, après que son mari, le comte de Feuillide, a été guillotiné à Paris, elle séjournait fréquemment chez les Austen, dans le Hampshire.



Le portrait Rice. « Rice » est le nom de la famille qui a découvert l'original. On dit que Jane Austen avait 13 ans et qu'elle séjournait chez son grand-oncle paternel, Francis, un riche gentilhomme, ce qui explique pourquoi un tel portrait a pu être commandé. L'artiste serait Ozias Humphry, qui a peut-être également peint le portrait d'Edward ; les historiens de l'art ont remarqué que la canne tenue par Humphry est placée de la même manière que l'ombrelle de Jane Austen. Cependant, les historiens de la mode estiment que le style de robe porté par Jane Austen sur ce portrait n'était pas adapté aux enfants avant 1805 (date à laquelle Jane avait 30 ans). Plusieurs portraits de famille sans lien avec les Austen, réalisés dans les années 1780, montrent de jeunes filles portant des robes similaires.



Ce portrait a été découvert et acquis lors d'une vente aux enchères par la biographe de Jane Austen, Paula Byrne, auteure du livre « The Real Jane Austen ». Elle a collaboré avec la BBC, qui a réalisé un documentaire sur cette œuvre en 2011. Il est supposé que le tableau représente une rencontre entre Jane et Henry à Londres ; on peut apercevoir l'église St. Margaret, attenante à l'abbaye de Westminster. Le tableau aurait été peint entre 1813 et 1815, alors que Jane Austen avait environ 38 à 40 ans. Dans la correspondance de Jane avec sa famille à cette époque, personne ne mentionne qu'elle ait posé pour un portrait. Étant donné qu'elle vivait alors seule avec Henry, il est raisonnable de penser qu'elle écrivait beaucoup de lettres, notamment à Cassandra. Malheureusement, après la mort de Jane, Cassandra a brûlé la majeure partie des lettres qu'elle avait conservées. Par conséquent, ce tableau est très probablement une œuvre d'imagination ou un fan-art, plutôt qu'un portrait réalisé sur le vif.

Merci beaucoup de votre attention. J'espère que cette introduction vous a plu. Si vous le souhaitez, veuillez me suivre vers le hall d'exposition. Mes collègues vous feront une courte présentation dans le tunnel des portraits, après quoi vous pourrez visionner le film, déguster des biscuits de l'époque de la Régence, sentir les parfums, essayer des costumes, vous initier à l'écriture à la plume dans la salle des encriers, et enfin visiter nos célèbres statues de cire de Jane Austen. N'oubliez pas de prendre des photos, et n'hésitez pas à poser vos questions.

 

À propos des statues de cire de Jane Austen

La statue de cire de Jane Austen est une pièce exclusive au Jane Austen Centre, inaugurée à Bath en 2014.

Personne n'avait jamais tenté auparavant de réaliser une telle statue, et elle n'a jamais été exposée dans aucun musée Madame Tussauds, car son apparence réelle fait encore l'objet de spéculations.

Nous ne prétendons pas qu'il s'agit de son apparence réelle, mais nous pensons qu'il s'agit de ce qui s'en rapproche le plus. L'artiste légiste Melissa Dring, formée au FBI à Washington, a participé à la création de la statue. En 2002, elle avait déjà réalisé le portrait de Jane (image de droite). Ce portrait reflète sa compréhension de l'écrivaine et capture davantage de ses traits de personnalité. Sa création s'appuie sur le portrait inachevé de Cassandra, la gravure de 1870, les descriptions textuelles des contemporains de Jane Austen, ainsi que sur l'observation des autres membres de sa famille pour retrouver des traits faciaux communs, tels que le nez.

Cette statue représente Jane à l'âge où elle vivait à Bath (25-30 ans). Le costume de la statue a été conçu par la créatrice Andrea Geller, qui a également travaillé sur les versions cinématographiques de « Mansfield Park » et « Persuasion ». La coiffeuse et coloriste, Nell Clark, a travaillé auparavant au musée Madame Tussauds et a également réalisé la statue de cire située à l'entrée du centre.