Introduction à Londres - Conférence en anglais

Bonjour Mesdames et Messieurs et bienvenue à la « Jane Austen Experience », où nous célébrons l’héritage de Miss Austen ainsi que ses séjours en tant que visiteuse dans la ville de Londres. 

Je m’appelle ________, du livre ______. 

J’aimerais commencer votre visite par une brève introduction à la vie et à la famille de Jane, d’une durée d’environ 12 minutes, avant de nous diriger vers notre exposition principale. Si vous avez des questions, je resterai à votre disposition tout au long de votre visite. 

Bien que Jane ait passé la majeure partie de sa vie à la campagne, et cinq années très importantes à Bath, Londres a occupé une place prépondérante dans son imagination et dans ses romans. À travers ses visites à sa famille, notamment à son frère Henry, Jane a découvert la capitale comme un lieu d'énergie, d'opportunités et de représentations sociales. Londres apparaît de manière récurrente dans ses fictions comme le centre de la mode, de l'argent et de la réputation — un lieu où les personnages viennent pour faire des achats, pour être vus, pour flirter et, à l'occasion, pour prendre de très mauvaises décisions. Les scènes se déroulant à Londres occupent une place importante dans des romans tels que Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés et Persuasion, où la ville offre excitation et tentation, mais aussi épreuves morales. 

Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Sa maison se situait dans une exploitation agricole en activité à Steventon, près de Basingstoke, dans le magnifique comté du Hampshire, ce qui a énormément influencé l’écriture de Jane. 

Le père de Jane, le révérend George Austen, était un ecclésiastique qui cultivait 200 acres de terre au sein de la paroisse. Il était également directeur de son propre pensionnat privé pour fils de gentilshommes, ce qui signifie que Jane a grandi entourée de garçons. 

Le révérend Austen possédait une bibliothèque de plus de 500 livres auxquels ses enfants avaient un accès illimité, et ils étaient activement encouragés à lire sur une grande variété de sujets. 

À l'âge de 15 ans, Jane a écrit The History of England by a Partial, Prejudiced and Ignorant Historian (L'Histoire d'Angleterre par une historienne partiale, prévenue et ignorante). C'était un premier exemple de son talent pour la parodie, avec ses propres versions satiriques des rois et reines d'Angleterre. Les illustrations à l'intérieur ont également été peintes par Cassandra à l'

aquarelle à l'époque. Ce livre est disponible dans notre boutique de souvenirs si vous souhaitez l’examiner de plus près. 

Lorsque Jane a eu 20 ans, elle a commencé à rédiger ses romans, et à 23 ans, elle avait déjà les ébauches de Raison et Sentiments (intitulé à l'origine Elinor and Marianne) et Orgueil et Préjugés (intitulé initialement First Impressions). À 21 ans, son père a écrit à des éditeurs londoniens pour tenter de faire publier son travail. Les éditeurs n'étaient pas intéressés. La littérature gothique était bien plus à la mode à cette époque, et Jane a donc écrit Northanger Abbey (sous le titre Lady Susan) comme une satire des romans gothiques populaires. 

Pour Jane, son père fut son plus grand soutien intellectuel. Il a encouragé son talent d'écrivain malgré les préjugés contre les femmes auteurs qui régnaient dans la société de l'époque. 

La mère de Jane, Mme Cassandra Austen, était une femme très robuste, vive et dotée d'un esprit pratique, également réputée pour sa beauté (!). C'était une femme intelligente et sociable, particulièrement fière de son nez aristocratique et de son esprit vif. En effet, elle était connue comme la poétesse de la famille. En plus d'élever ses huit enfants et de s'occuper des élèves de son mari, elle gérait la laiterie et la basse-cour en plus de ses tâches ménagères quotidiennes, y compris le brassage de la bière familiale. 

James, l'aîné, était en un sens le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir été éduqué à la maison par son père, il est devenu érudit et, à 14 ans, est entré au St John's College d'Oxford pour préparer une carrière dans l'Église. Pendant ses études, il a publié un magazine hebdomadaire intitulé « The Loiterer » qui a connu 60 numéros. James n'a pas poursuivi sa carrière d'écrivain, mais il semblerait que la jeune Jane ait fait publier une lettre dans « The Loiterer », sous le pseudonyme de « Sophia Sentiment ». 

Comme vous pouvez le constater, nous ne possédons aucun portrait connu de George Austen, le deuxième frère aîné de Jane. Ce n'est pas inhabituel pour un particulier de son époque, mais la vie de George reste particulièrement obscure. George vivait avec un handicap permanent, dont la nature est inconnue. On pense également fortement qu'il aurait pu être sourd. Apparemment, il était de tradition dans la famille Austen d'apprendre à communiquer via une forme de langue des signes (ou « langage des doigts », comme ils l'appelaient). George était pris en charge localement sous une surveillance financée par ses parents. Ce n'était pas rare à la fin du XVIIIe siècle pour les familles qui avaient les moyens d'offrir des soins dédiés. Bien que George n'apparaisse pas fréquemment dans la correspondance familiale conservée, les documents existants indiquent qu'il n'a été ni abandonné ni oublié, mais qu'il a été pris en charge tout au long de sa vie. 

En parlant de gentilshommes, Edward Austen (plus tard Edward Knight) figure ici sur un portrait à l'aspect très luxueux. Cela devrait laisser deviner qu'il était riche, bien que sa fortune ne provienne pas de la famille Austen. À 15 ans, Edward a été adopté par le riche cousin germain de son père, Thomas Knight, et sa femme Catherine. Ils l'appréciaient tellement qu'ils l'avaient emmené avec eux lors de leur voyage de noces alors qu'il n'avait que 12 ans ! Les Knight n'avaient pas d'enfants survivants, mais ils avaient besoin d'un héritier car ils possédaient une grande fortune et des domaines dans le Hampshire et le Kent. En 1783, ils ont officiellement adopté Edward et, comme condition à son héritage, il

a changé son nom pour celui d'Edward Knight en 1812. Il est à noter que dans Emma et Mansfield Park, on trouve des personnages comme Frank Churchill et Fanny Price, qui sont eux aussi recueillis par de riches parents. 

Henry est souvent considéré comme le frère préféré de Jane, et il est également très important, car il a joué un rôle central dans la diffusion des romans de Jane auprès du public, agissant en tant qu'agent littéraire et défenseur. Henry était réputé pour la brillance de sa conversation et son esprit vif ; des versions adaptées de ses arguments ou de ses tournures de phrase ont peut-être trouvé leur place dans les romans de Jane. Ce n'est pas une coïncidence si des personnages tels qu'Henry Tilney dans Northanger Abbey partagent son énergie, son intelligence et son amour du débat animé. 

Au début des années 1800, Henry vivait à Londres et possédait sa propre entreprise bancaire indépendante. C'est Henry qui a écrit la première « Notice biographique de l'auteur », nommant enfin sa sœur comme l'auteure de Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés, Emma, Mansfield Park et des deux romans publiés en 1818, après la mort d'Austen : Northanger Abbey et Persuasion. De son vivant, Jane n'a jamais vu son nom imprimé. Lorsque Raison et Sentiments a été publié pour la première fois, il était simplement indiqué qu'il était écrit « Par une dame ». 

Sans les relations londoniennes d'Henry, sa confiance et sa foi en le talent unique de Jane, il est fort possible que les romans de Jane n'aient jamais atteint le moindre public. 

Passons maintenant à Cassandra, la seule sœur de Jane et son amie la plus proche. Les deux sœurs ont partagé une chambre pendant la majeure partie de leur vie et étaient souvent habillées si semblablement que les visiteurs avaient parfois du mal à les distinguer. Cassandra était la confidente, la relectrice officieuse et l'ancrage émotionnel de Jane. Comme Jane, Cassandra ne s'est jamais mariée, malgré les efforts répétés et pleins d'espoir de la famille pour voir les deux filles convenablement installées. Et comme Jane, Cassandra a été fiancée. Le fiancé de Jane, Harris Bigg-Wither, est célèbre pour n'avoir été fiancé à elle qu'une seule nuit. Elle a accepté sa proposition dans la soirée, a passé la nuit à y réfléchir et, au petit-déjeuner, a décidé qu'elle n'aimait pas assez l'homme pour l'épouser. 

Le fiancé de Cassandra, le révérend Thomas Fowle, a quant à lui partagé une relation de cinq ans. Avant qu'ils ne puissent se permettre de se marier, Thomas est parti aux Antilles pour servir comme aumônier militaire. Tragiquement, à son arrivée à Saint-Domingue, il est décédé de la fièvre jaune. Cassandra est restée célibataire, ayant apparemment juré à l'âge de 25 ans qu'elle ne se marierait jamais, car au-delà de cet âge, les dames étaient considérées comme d'âge mûr ; « sur l'étagère », en quelque sorte ! 

Lorsque les sœurs n'étaient pas ensemble, elles s'écrivaient quotidiennement, et ce qui reste de ces lettres a constitué la principale source d'informations sur Jane Austen, bien qu'après la mort de Jane, Cassandra ait détruit la plupart des lettres en sa possession. La raison de cet acte reste un mystère. La relation entre les sœurs Austen se reflète très probablement dans les relations fraternelles d'Elizabeth et Jane Bennet dans Orgueil et Préjugés, ainsi que dans celles d'Elinor et Marianne Dashwood dans Raison et Sentiments. 

Londres jouera un rôle important dans la vie ultérieure de Cassandra. Elle a passé de longues périodes à séjourner chez son frère Henry dans la capitale, et chez Edward dans sa maison londonienne. 

Francis et Charles ont tous deux eu des carrières très impressionnantes dans la Marine, servant comme officiers pendant les guerres napoléoniennes. Francis était l'un des capitaines de Lord Nelson et les deux frères ont atteint le grade d'amiral. Il est clair qu'ils ont inspiré les personnages de marins dans les romans de Jane. Dans Mansfield Park, pour son anniversaire, Fanny Price reçoit un collier en croix d'ambre de la part de son frère marin William. C'est un geste inspiré de la vie réelle de Jane, car Jane et Cassandra ont toutes deux reçu des croix de topaze de leur frère Charles, qui avait acheté ces colliers avec l'argent des prises gagné au service de la Royal Navy. 

Le père de Jane est décédé à Bath en 1805 et est enterré à l'église St. Swithin, à moins d'un kilomètre du Jane Austen Centre, sur Gay Street. Sa mort a laissé sa femme et ses filles avec très peu d'argent, et elles ont été forcées de vivre dans des appartements modestes, n'ayant pas assez pour avoir une maison à elles ; ou du moins, c'est ce qu'il semblait. En 1809, le cottage de Chawton fut offert aux dames par Edward. La maison faisait partie de son domaine hérité du Hampshire ; cependant, il aurait pu leur offrir cette propriété bien plus tôt. Cela ressemble remarquablement à la situation de M. et Mme Dashwood dans Raison et Sentiments. 

La mort de Jane 

Malheureusement, Jane ne verra jamais ses deux romans de Bath publiés, car en 1816, elle tomba gravement malade. La vérité sur la maladie de Jane reste un mystère. 

Jane fut transférée à Winchester par Henry et Cassandra au printemps 1817 pour bénéficier de meilleurs traitements médicaux. Elle avait commencé un nouveau roman, Sanditon, avant de tomber malade, et celui-ci fut malheureusement abandonné. Jane était chez elle à Chawton, dans le Hampshire, lorsqu'elle a rédigé son dernier testament le 27 avril 1817. À sa mort, la valeur totale de ses biens était estimée à moins de 800 livres. Dans son testament, elle a laissé presque tout à sa « très chère sœur », Cassandra, qui l'a soignée tout au long de sa maladie. Le 18 juillet 1817, Jane s'est éteinte paisiblement dans les bras de sa sœur, à l'âge de 41 ans. Elle a été enterrée à la cathédrale de Winchester. Henry a organisé l'avis de décès pour le journal local ; c'était la première fois que Jane était identifiée comme l'auteure de ses romans. Après sa mort, Cassandra a écrit dans une lettre : « Elle était le soleil de ma vie. L'embellisseur de chaque plaisir, l'apaisement de chaque chagrin. Je n'avais pas une pensée cachée d'elle, et c'est comme si j'avais perdu une partie de moi-même. » 

Londres, dans les romans de Jane, est vaste, anonyme et légèrement dangereux. C'est à Londres que Lydia Bennet s'enfuit avec Wickham, que le scandale de Maria Bertram éclate, et où les fortunes peuvent être gagnées, perdues ou leur exagération exposée. Jane n'a jamais vécu de manière permanente dans la capitale, mais grâce à ses relations et à ses nombreuses visites ici, elle l'a suffisamment comprise pour la dépeindre comme le cœur battant de la société de la Régence — éblouissante, distrayante et pas toujours digne de confiance. 

Merci beaucoup à tous de votre écoute. Si vous souhaitez me suivre, je vais maintenant vous conduire tous à l'exposition. Vous y trouverez des costumes pour vous déguiser, des biscuits aux recettes de l'époque de la Régence à goûter, des parfums à sentir, une salle équipée de plumes et d'encriers pour essayer l'écriture épistolaire, ainsi que notre cire de Jane Austen mondialement célèbre. N'oubliez pas de prendre des photos et n'hésitez pas à poser des questions.