Introduction à Londres : conférence en grec

Bonjour Mesdames et Messieurs, et bienvenue à l'expérience Jane Austen, où nous célébrons l'héritage de Mademoiselle Austen et le temps qu'elle a passé en visite dans la ville de Londres.

Je m'appelle _________ du livre _______.

J'aimerais commencer votre visite par une brève présentation sur la vie et la famille de Jane, d'une durée d'environ 12 minutes, avant de nous diriger vers notre exposition principale. Si vous avez des questions, je resterai à votre disposition tout au long de votre visite.

Bien que Jane ait passé une grande partie de sa vie à la campagne et une période très importante de cinq ans à Bath, Londres a occupé une place prépondérante dans son imagination et ses romans. À travers ses visites à sa famille, et notamment à son frère Henry, Jane a fait l'expérience de la capitale comme un lieu d'énergie, d'opportunités et de représentation sociale. Londres apparaît à maintes reprises dans ses romans comme le centre de la mode, de l'argent et de la réputation - un endroit où les personnages viennent pour faire des achats, être vus, flirter et, occasionnellement, prendre de très mauvaises décisions. Les scènes se déroulant à Londres occupent une place de choix dans des romans tels que « Raison et Sentiments », « Orgueil et Préjugés » et « Persuasion », où la ville offre excitation et tentation, mais aussi épreuves morales.

Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Sa maison était située dans un presbytère à Steventon, près de Basingstoke, dans le magnifique comté du Hampshire, ce qui a grandement influencé son écriture.

Le père de Jane, le révérend George Austen, était un pasteur qui cultivait 200 acres de terre au sein de la paroisse. Il était également directeur de son propre pensionnat privé pour fils de gentilshommes, ce qui signifiait que Jane a grandi entourée de garçons.

Le révérend Austen possédait une bibliothèque de plus de 500 livres auxquels ses enfants avaient un accès illimité, et ils étaient activement encouragés à lire sur un large éventail de sujets.

À l'âge de 15 ans, Jane a écrit « L'Histoire d'Angleterre par une historienne partiale, préjugée et ignorante ». C'était un exemple précoce de sa capacité à écrire des parodies avec ses propres versions satiriques des rois et reines d'Angleterre. Les illustrations à l'intérieur du livre ont également été réalisées par Cassandra à l'aquarelle à cette époque. Ce livre se trouve dans notre boutique de cadeaux si vous souhaitez l'examiner de plus près.

Lorsque Jane avait 20 ans, elle a commencé à écrire ses romans, et à 23 ans, elle avait déjà rédigé « Raison et Sentiments » (intitulé à l'origine « Elinor et Marianne ») et « Orgueil et Préjugés » (intitulé à l'origine « Premières Impressions »). Lorsque Jane avait 21 ans, son père a écrit à des éditeurs à Londres pour tenter de faire imprimer ses œuvres. Les éditeurs n'étaient pas intéressés. La littérature gothique était beaucoup plus à la mode à cette époque, c'est pourquoi Jane a écrit « Northanger Abbey » (sous le titre « Lady Susan ») comme une satire des romans gothiques populaires.

Pour Jane, son père était son plus grand soutien intellectuel. Il a encouragé son talent d'écrivain malgré les préjugés contre les femmes auteurs dans la société de l'époque.

La mère de Jane, Madame Cassandra Austen, était une dame très dynamique, vive et pratique, qui était également connue pour sa beauté (!). C'était une femme intelligente et sociable, particulièrement fière de son nez aristocratique et de son esprit vif. En fait, elle était connue comme la poétesse de la famille. En plus d'élever ses 8 enfants et de s'occuper des élèves de son mari, elle gérait la laiterie et l'élevage de volailles, en plus de ses tâches domestiques quotidiennes, y compris le brassage de la bière familiale.

James, l'aîné, était en un sens le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir reçu une éducation à domicile de la part de son père, il est devenu érudit et, à 14 ans, est entré au St John's College d'Oxford pour préparer une carrière dans l'Église. Durant ses études, il publiait un hebdomadaire intitulé « The Loiterer », qui a connu 60 numéros. James n'a pas poursuivi l'écriture, mais on raconte que la jeune Jane a publié une lettre dans « The Loiterer », en utilisant le pseudonyme de « Sophia Sentiment ».

Comme vous pouvez le constater, nous n'avons aucun portrait connu de George Austen, le deuxième frère aîné de Jane. Cela n'est pas inhabituel pour une personne privée de son époque, mais la vie de George demeure particulièrement méconnue. George a vécu avec un handicap permanent, dont la nature est inconnue. On pense également fortement qu'il pouvait être sourd. Apparemment, c'était une tradition au sein de la famille Austen d'apprendre à communiquer sous une forme de langue des signes (ou « parler avec les doigts » comme ils l'appelaient). George recevait des soins localement sous surveillance, financés par ses parents. Ce n'était pas inhabituel à la fin du XVIIIe siècle pour les familles ayant les moyens financiers d'avoir des soins spécialisés. Bien que George n'apparaisse pas souvent dans la correspondance familiale conservée, les documents existants montrent qu'il n'a été ni abandonné ni oublié, mais qu'il a été pris en charge toute sa vie.

En parlant de messieurs, Edward Austen (plus tard Edward Knight) est représenté ici dans un portrait très luxueux. Cela devrait témoigner du fait qu'il était riche, bien que sa fortune ne provienne pas de la famille Austen. Lorsque Edward avait 15 ans, il fut adopté par le riche cousin éloigné de son père, Thomas Knight, et son épouse Catherine. Ils l'aimaient tant que, lorsqu'il avait 12 ans, ils l'ont emmené lors de leur voyage de noces ! Les Knight n'avaient pas d'enfants vivants, mais avaient besoin d'un héritier car ils possédaient de vastes domaines dans le Hampshire et le Kent. En 1783, ils ont officiellement adopté Edward et, comme condition à son héritage, il a changé son nom en Edward Knight en 1812. Il est remarquable que dans « Emma » et « Mansfield Park », il y ait des personnages comme Frank Churchill et Fanny Price, qui sont également adoptés par de riches parents.

Henry est souvent cité comme le frère préféré de Jane et il est également très important, car Henry a joué un rôle central dans la présentation des romans de Jane au public, agissant en tant qu'agent littéraire et soutien. Henry était réputé pour sa conversation brillante et son esprit vif ; des versions adaptées de ses arguments ou de ses phrases pourraient avoir trouvé leur chemin dans les romans de Jane. Ce n'est pas un hasard si des personnages comme Henry Tilney dans « Northanger Abbey » partagent son énergie, son intelligence et son goût pour une conversation vivante.

Au début des années 1800, Henry vivait à Londres et possédait sa propre banque indépendante. C'est Henry qui a écrit la première « Notice biographique de l'auteur », nommant finalement sa sœur comme l'auteur des romans « Raison et Sentiments », « Orgueil et Préjugés », « Emma », « Mansfield Park », et des deux romans publiés en 1818, après la mort d'Austen : « Northanger Abbey » et « Persuasion ». Durant la vie de Jane, elle n'a jamais vu son nom imprimé. Lorsque « Raison et Sentiments » a été publié pour la première fois, il était simplement indiqué qu'il était écrit « Par une dame ».

Sans les relations d'Henry à Londres, sa confiance et sa foi en la capacité unique de Jane, il est fort probable que les romans de Jane ne seraient jamais arrivés jusqu'au public.

Maintenant, Cassandra, la seule sœur de Jane et sa plus proche amie. Les deux sœurs ont partagé une chambre pendant une grande partie de leur vie et s'habillaient souvent de façon si identique que les visiteurs avaient parfois du mal à les distinguer. Cassandra était la confidente de Jane, sa rédactrice informelle et sa soutien émotionnel. Comme Jane, Cassandra ne s'est jamais mariée, malgré les tentatives répétées et pleines d'espoir de la famille pour s'assurer que les deux filles s'installent convenablement. Et comme Jane, Cassandra a été un jour fiancée. Les fiançailles de Jane avec Harris Bigg-Wither sont célèbres pour n'avoir duré qu'une seule nuit. Elle a accepté la demande en mariage le soir, a dormi dessus et, au matin, avait décidé qu'elle n'aimait pas assez l'homme pour l'épouser.

Les fiançailles de Cassandra avec le révérend Thomas Fowle, en revanche, devaient durer cinq ans. Avant qu'ils ne puissent se marier, Thomas est parti aux Antilles pour servir en tant qu'aumônier militaire. Malheureusement, à son débarquement à Saint-Domingue, il est mort de la fièvre jaune. Cassandra est restée célibataire, ayant apparemment juré à l'âge de 25 ans qu'elle ne se marierait jamais, car, après 25 ans, les dames étaient considérées comme d'âge mûr, « sur l'étagère », dirons-nous !

Lorsque les sœurs n'étaient pas ensemble, elles s'écrivaient quotidiennement, et ce qui reste de ces lettres constitue la principale source d'informations sur Jane Austen, bien qu'après la mort de Jane, Cassandra ait détruit la plupart des lettres en sa possession. La raison de cet acte demeure un mystère. La relation entre les sœurs Austen se reflète probablement dans les relations fraternelles d'Elizabeth et Jane Bennet dans « Orgueil et Préjugés », et d'Elinor et Marianne Dashwood dans « Raison et Sentiments ».

Londres jouerait un rôle important dans la vie ultérieure de Cassandra. Elle a passé de longues périodes à séjourner chez son frère Henry dans la capitale et chez Edward dans sa maison londonienne.

Francis et Charles ont tous deux eu des carrières très impressionnantes dans la Marine, servant comme officiers durant les guerres napoléoniennes. Francis était l'un des capitaines de Lord Nelson et les deux frères ont atteint le grade d'Amiral. Il est clair qu'ils ont inspiré les personnages de marins dans les romans de Jane. Dans « Mansfield Park », pour son anniversaire, Fanny Price reçoit un collier en ambre en forme de croix de la part de son frère, le marin William. C'est un geste authentique issu de la vie de Jane, car Jane et Cassandra ont toutes deux reçu des croix en topaze de leur frère Charles, qui avait acheté ces colliers avec l'argent des prises de guerre gagné lors de son service dans la Royal Navy.

Le père de Jane est décédé à Bath en 1805 et il est enterré à l'église St Swithin, à moins d'un demi-mile du Centre Jane Austen sur Gay Street. Sa mort a laissé sa femme et ses filles avec très peu d'argent et elles ont été forcées de vivre dans des appartements modestes, car il n'y avait pas assez pour leur offrir une maison à elles. Ou du moins, c'est ce qu'il semblait. En 1809, le cottage à Chawton a été offert aux dames par Edward. La maison faisait partie de sa propriété héritée dans le Hampshire ; cependant, il aurait pu leur offrir cette propriété bien plus tôt. Cela ressemble remarquablement à la situation de M. et Mme Dashwood dans « Raison et Sentiments ».

Malheureusement, Jane n'a jamais vu publiés ses deux romans sur Bath, car en 1816, elle est tombée gravement malade. La vérité sur la maladie de Jane demeure un mystère.

Jane a été emmenée à Winchester par Henry et Cassandra au printemps 1817 pour bénéficier de meilleurs soins médicaux. Elle avait commencé un nouveau roman, « Sanditon », avant de tomber malade, et malheureusement, il a été abandonné. Jane se trouvait dans sa maison à Chawton, dans le Hampshire, lorsqu'elle a rédigé son dernier testament le 27 avril 1817. À sa mort, son patrimoine total a été estimé à moins de 800 livres. Dans son testament, elle a tout laissé à sa « chère sœur » Cassandra, qui a pris soin de Jane durant sa maladie. Le 18 juillet 1817, Jane est décédée paisiblement dans les bras de sa sœur, à l'âge de 41 ans. Elle a été enterrée dans la cathédrale de Winchester. Henry a organisé la nécrologie dans le journal local ; c'était la première fois que Jane était citée comme l'auteur de ses romans. Après sa mort, Cassandra a écrit dans une lettre : « Elle était le soleil de ma vie. Le réconfort de chaque plaisir, l'apaisement de chaque peine. Je n'avais aucune pensée cachée pour elle et c'est comme si j'avais perdu une partie de moi-même ».

Londres, dans les romans de Jane, est vaste, anonyme et légèrement dangereuse. C'est à Londres que Lydia Bennet s'enfuit avec Wickham, c'est là que se déroule le scandale de Maria Bertram et c'est là que des fortunes peuvent être gagnées, perdues, ou que l'extravagance peut être révélée. Jane n'a jamais vécu de façon permanente dans la capitale, mais grâce à ses relations et à ses nombreuses visites ici, elle la comprenait assez bien pour la dépeindre comme le cœur de la société de la Régence : éblouissante, distrayante et pas toujours digne de confiance.

Merci beaucoup à tous de m'avoir écouté. Si vous souhaitez me suivre, je vais maintenant vous conduire vers l'exposition. Il y a des costumes pour vous habiller, des biscuits à goûter selon une recette de la Régence, des parfums à sentir, une salle avec plume et encre pour essayer votre écriture épistolaire, ainsi que notre célèbre mannequin de cire de Jane Austen. N'oubliez pas de prendre des photos et n'hésitez pas à poser des questions.