Introduction à Londres : conférence en mandarin

Mesdames et Messieurs, bienvenue au Jane Austen Centre, où nous célébrons la vie extraordinaire de Miss Austen et son temps passé en tant que visiteuse à Londres.

Je m'appelle ________, et je suis issu du livre ________.

Avant de vous faire visiter l'exposition principale, j'aimerais vous présenter une brève introduction à la vie et à la famille de Jane Austen, ce qui prendra environ 12 minutes. Si vous avez des questions, n'hésitez pas à me les poser.

Bien que Jane Austen ait passé la majeure partie de sa vie à la campagne, et cinq années cruciales à Bath, Londres a toujours occupé une place prépondérante dans son imagination fertile et son œuvre romanesque. À travers ses visites à sa famille, notamment à son frère Henry, Jane Austen percevait Londres comme une capitale dynamique, pleine d'opportunités et de lieux de sociabilité. Dans ses romans, Londres apparaît de manière récurrente comme le centre de la mode, de l'argent et de la renommée — les personnages y viennent pour faire des achats, socialiser, flirter, et parfois même prendre des décisions fort regrettables. Dans des romans comme Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés et Persuasion, les scènes ayant pour cadre Londres occupent une place de choix, la ville apportant à la fois excitation, tentation et dilemmes moraux.

Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Sa maison, située dans une ferme à Steventon, près de Basingstoke dans le beau comté du Hampshire, a eu une influence immense sur son écriture.

Le père de Jane, le révérend George Austen, était un pasteur qui possédait 200 acres de terres agricoles dans sa paroisse. Il était également directeur d'un pensionnat privé réservé aux fils de gentilshommes, ce qui signifie que Jane a grandi entourée de garçons.

Le révérend Austen possédait une bibliothèque de plus de 500 ouvrages, librement accessibles à ses enfants, et il les encourageait activement à lire des sujets variés.

À l'âge de 15 ans, Jane Austen a écrit « L'Histoire d'Angleterre par une historienne partiale, prévenue et ignorante ». C'est l'une de ses premières œuvres à révéler son talent satirique, dans laquelle elle dépeint les rois et reines d'Angleterre avec une plume acérée. Les illustrations du livre sont également l'œuvre de Cassandra Austen.

Il s'agit d'une aquarelle d'époque. Si vous souhaitez examiner ce livre de plus près, vous pouvez le trouver dans notre boutique de souvenirs.

Jane Austen a commencé à écrire ses romans à 20 ans, et à 23 ans, elle avait déjà terminé les premiers jets de Raison et Sentiments (intitulé initialement « Elinor et Marianne ») et d'Orgueil et Préjugés (intitulé initialement « Premières impressions »). À l'âge de 21 ans, le père de Jane a écrit à un éditeur londonien pour tenter de publier ses œuvres, mais sans succès. À l'époque, les romans gothiques étaient bien plus populaires que ceux de Jane Austen ; elle a donc écrit « Northanger Abbey », une parodie des romans gothiques en vogue.

Pour Jane, son père était son plus grand soutien intellectuel. Malgré les préjugés de l'époque envers les femmes écrivains, il a toujours encouragé son talent littéraire.

La mère de Jane, Mme Cassandra Austen, était une femme très robuste, vive et pragmatique, dont la beauté était renommée. Intelligente et sociable, elle était particulièrement fière de son nez distingué et de la vivacité de son esprit. En fait, elle était considérée comme la poétesse de la famille. En plus d'élever ses huit enfants et de s'occuper des élèves de son mari, elle gérait la laiterie et la basse-cour tout en assurant les tâches domestiques quotidiennes, y compris le brassage de la bière familiale.

Le fils aîné, James, fut en quelque sorte le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir été éduqué à la maison par son père, il devint universitaire, entrant au St John's College d'Oxford à 14 ans pour préparer son ordination. Durant ses études, il fonda un hebdomadaire intitulé « Le Flâneur » (The Loiterer), qui compta 60 numéros. James n'a pas poursuivi sa carrière d'écrivain, mais il est dit que la jeune Jane a publié une lettre dans « Le Flâneur » sous le pseudonyme de « Sophia Sentiment ».

Comme vous pouvez le constater, nous n'avons trouvé aucun portrait de George Austen, le deuxième frère de Jane. Cela n'était pas rare pour l'époque, mais la vie de George demeure particulièrement mystérieuse. George a souffert d'un handicap tout au long de sa vie, dont la cause exacte reste inconnue. Il est largement admis qu'il était probablement sourd. La famille Austen semblait avoir une tradition d'apprentissage de la langue des signes (ce qu'ils appelaient le « langage des doigts »). Financé par ses parents, George était pris en charge localement, ce qui n'était pas inhabituel à la fin du XVIIIe siècle pour des familles ayant les moyens de payer des soins spécialisés. Bien que George apparaisse rarement dans la correspondance familiale conservée, les documents existants suggèrent qu'il n'a été ni abandonné ni oublié, mais qu'il a vécu toute sa vie dans un environnement adapté.

En parlant de gentilshommes, le portrait d'Edward Austen (qui a plus tard changé son nom pour Edward Knight) semble particulièrement luxueux. Cela suggère son aisance financière, bien que sa fortune ne provienne pas de la famille Austen. À 15 ans, Edward a été adopté par un riche cousin éloigné de son père, Thomas Knight, et sa femme Catherine. Ils l'aimaient tant qu'ils l'ont emmené avec eux lors de leur voyage de noces alors qu'il n'avait que 12 ans ! Les Knight n'avaient pas d'enfants, mais ils avaient besoin d'un héritier, possédant une immense fortune et des domaines dans le Hampshire et le Kent. En 1783, ils adoptèrent officiellement Edward, et pour hériter, il dut…

En 1812, il prit le nom d'Edward Knight. Il est intéressant de noter que des personnages comme Frank Churchill dans Emma ou Fanny Price dans Mansfield Park sont également adoptés par des parents fortunés.

Henry est souvent considéré comme le frère préféré de Jane Austen, et son rôle fut crucial : il a joué un rôle central dans la diffusion des romans de Jane Austen auprès du grand public, agissant à la fois comme son agent littéraire et son fervent défenseur. Henry était réputé pour son éloquence et son esprit vif ; ses arguments ou ses bons mots ont probablement inspiré certains passages des romans de Jane. Il n'est pas surprenant que des personnages comme Henry Tilney dans Northanger Abbey possèdent la même vitalité, la même intelligence et le même amour pour les débats enflammés.

Au début du XIXe siècle, Henry vivait à Londres et gérait sa propre banque. C'est Henry qui a rédigé la première « note biographique » confirmant que sa sœur Jane Austen était l'auteure de Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés, Emma, Mansfield Park, ainsi que de deux romans publiés après sa mort en 1818 — Northanger Abbey et Persuasion. Jane Austen n'a jamais vu son nom imprimé sur ses ouvrages de son vivant. Lors de la première édition de Raison et Sentiments, il était simplement indiqué : « Par une dame ».

Sans les relations de Henry à Londres, sa confiance et sa foi dans le talent unique de Jane, ses romans ne seraient probablement jamais parvenus jusqu'aux lecteurs.

Parlons maintenant de Cassandra, la seule sœur de Jane et sa meilleure amie. Les deux sœurs ont partagé la même chambre pendant la majeure partie de leur vie et s'habillaient souvent de manière si similaire que les visiteurs avaient parfois du mal à les distinguer. Cassandra était la confidente de Jane, sa rédactrice informelle et son soutien émotionnel. Tout comme Jane, bien que leur famille espérât qu'elles trouvent toutes deux un foyer approprié, Cassandra ne s'est jamais mariée. Et comme Jane, Cassandra a été fiancée. Le mariage de Jane avec Harris Bigg-Wither est célèbre pour n'avoir duré qu'une nuit. Après avoir accepté sa demande en mariage le soir, elle a réfléchi toute la nuit et, au petit matin, a décidé qu'elle n'aimait pas cet homme et ne voulait pas l'épouser.

D'un autre côté, les fiançailles de Cassandra avec le révérend Thomas Fowle ont duré cinq ans. Avant qu'ils ne puissent se marier pour des raisons financières, Thomas est parti aux Antilles comme aumônier militaire. Malheureusement, il est décédé de la fièvre jaune après son arrivée à Saint-Domingue. Cassandra ne s'est jamais mariée, et il est dit qu'à 25 ans, elle avait juré de ne jamais se marier, car selon les mœurs sociales de l'époque, une femme de plus de 25 ans était considérée comme une femme d'âge mûr, tel une « éternelle célibataire » !

Lorsque les sœurs étaient séparées, elles s'écrivaient quotidiennement ; ces lettres sont restées la source principale d'informations sur Jane Austen, bien que Cassandra ait détruit la majeure partie de la correspondance en sa possession après la mort de Jane. La raison demeure un mystère. La relation entre les sœurs Austen se reflète probablement dans celle d'Elizabeth et Jane Bennet dans Orgueil et Préjugés, ainsi que dans celle d'Elinor et Marianne Dashwood dans Raison et Sentiments.

Londres a joué un rôle important dans les dernières années de Cassandra. Elle a résidé longuement chez son frère Henry à Londres, ainsi que chez Edward.

Francis et Charles ont tous deux brillé dans la Marine, servant comme officiers pendant les guerres napoléoniennes. Francis fut capitaine sous les ordres de Lord Nelson, et les deux frères ont fini amiraux. Ils ont manifestement inspiré les personnages de marins dans les romans de Jane Austen. Dans Mansfield Park, Fanny Price reçoit une croix en ambre pour son anniversaire, cadeau de son frère William, officier de marine. Cela correspond à la réalité, car Jane et Cassandra avaient reçu de leur frère Charles des croix en topaze, achetées avec les primes qu'il avait gagnées en servant dans la Royal Navy.

Le père de Jane Austen est décédé à Bath en 1805 et est enterré à l'église Saint-Swithin, à moins de 800 mètres du Jane Austen Centre situé dans Gay Street. Après sa mort, sa femme et ses filles se sont retrouvées presque sans ressources, logées dans des appartements modestes, faute de moyens pour acquérir leur propre demeure ; du moins, c'est ce qui paraissait. En 1809, Edward a offert le cottage de Chawton aux deux dames. Cette maison faisait partie du domaine du Hampshire qu'il avait hérité, mais il aurait pu leur céder bien plus tôt. La situation ressemble étrangement à celle des Dashwood dans Raison et Sentiments.

Malheureusement, deux des romans de Jane Austen situés à Bath n'ont pas été publiés, car elle est tombée gravement malade en 1816. La nature exacte de sa maladie demeure un mystère.

Au printemps 1817, Henry et Cassandra ont emmené Jane à Winchester pour qu'elle y reçoive de meilleurs soins. Avant de tomber malade, elle avait commencé un nouveau roman, Sanditon, qu'elle n'a jamais pu terminer. Le 27 avril 1817, Jane rédigea son testament chez elle, à Chawton. À sa mort, la valeur de ses biens était estimée à moins de 800 livres. Dans son testament, elle a légué presque tout à sa « très chère sœur » Cassandra, qui l'avait soignée avec dévouement. Le 18 juillet 1817, Jane Austen s'est éteinte paisiblement dans les bras de sa sœur, à l'âge de 41 ans. Elle est enterrée dans la cathédrale de Winchester. Henry fit publier une nécrologie dans la presse locale — c'est la première fois que Jane fut officiellement reconnue comme l'auteure de ses romans. Après la mort de Jane, Cassandra a écrit dans une lettre : « Elle était le soleil de ma vie. Elle guidait toutes mes joies et apaisait tous mes chagrins. Je ne lui avais jamais rien caché, et sa disparition emporte avec elle une partie de moi-même. »

Dans les romans de Jane Austen, Londres est vaste, mystérieuse et légèrement dangereuse. Lydia Bennet s'y enfuit avec Wickham, le scandale de Maria Bertram éclate à Londres, les fortunes y changent de mains, et l'on peut s'y ruiner ou s'y faire démasquer. Jane Austen n'a jamais vécu longtemps à Londres, mais grâce à ses relations et à ses nombreuses visites, elle connaissait la ville assez bien pour la dépeindre comme le cœur battant de la société de la Régence — brillante, éblouissante, mais pas toujours digne de confiance.

Merci beaucoup à tous de votre attention. Si vous souhaitez me suivre, je vais... Maintenant, nous nous dirigeons vers l'exposition. Vous y trouverez des costumes à essayer, des recettes de biscuits de l'époque de la Régence à déguster, des parfums à sentir, et une salle équipée de plumes et d'encriers. Vous pourrez y essayer d'écrire une lettre et admirer nos célèbres cires de Jane Austen. N'oubliez pas de prendre des photos, et si vous avez des questions, n'hésitez pas.