Présentation de Londres : discussion en thaï

Bonjour, Mesdames et Messieurs, et bienvenue à la Jane Austen Experience, où nous célébrons l'héritage de Miss Austen et ses séjours dans la capitale londonienne.

Je m'appelle ________, de l'ouvrage ______.

Permettez-moi de commencer votre visite par une brève présentation de la vie et de la famille de Jane, qui durera environ 12 minutes, avant de vous conduire à l'exposition principale. Si vous avez la moindre question, je serai à votre disposition tout au long de la visite.

Bien que Jane ait passé la majeure partie de sa vie à la campagne et une période significative de cinq ans à Bath, Londres a toujours occupé une place prépondérante dans son imagination et ses romans. Grâce à ses visites auprès de sa famille, et tout particulièrement de son frère Henry, Jane a découvert la capitale comme un lieu de pouvoir, d'opportunités et de représentation sociale. Londres apparaît à maintes reprises dans ses œuvres comme le centre de la mode, de l'argent et de la renommée — un endroit où les personnages viennent pour faire des achats, parader, courtiser et, parfois, commettre des erreurs fatales. Les scènes se déroulant à Londres jouent un rôle crucial dans des romans comme Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés et Persuasion, où la ville offre excitation et tentations, mais constitue également une épreuve morale.

Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Sa maison était située dans une ferme à Steventon, près de Basingstoke dans le magnifique comté du Hampshire, qui a grandement influencé son œuvre littéraire.

Le père de Jane, le Révérend George Austen, était un pasteur cultivant 200 acres de terre au sein de sa paroisse. Il était également directeur d'une pension privée pour les fils de la bonne société, ce qui signifie que Jane a grandi entourée de garçons.

Le Révérend Austen possédait une bibliothèque riche de plus de 500 volumes auxquels ses enfants avaient un accès illimité, et ils étaient encouragés à lire une grande variété d'ouvrages.

À l'âge de 15 ans, Jane a écrit « L'Histoire de l'Angleterre par une historienne partiale, prévenue et ignorante ». C'est un exemple précoce de son talent pour la satire, où elle se moque des rois et reines d'Angleterre avec son style inimitable. Les illustrations à l'intérieur furent également réalisées par Cassandra.

Des fac-similés de l'époque, ainsi que le livre lui-même, sont disponibles dans notre boutique de souvenirs si vous souhaitez les admirer de plus près.

Lorsque Jane eut 20 ans, elle commença à ébaucher ses romans, et à 23 ans, elle possédait les manuscrits de Raison et Sentiments (initialement intitulé Elinor and Marianne) et d'Orgueil et Préjugés (intitulé First Impressions). À l'âge de 21 ans, son père écrivit à un éditeur londonien pour tenter de publier ses travaux, mais celui-ci ne fut pas intéressé. Le genre gothique était plus en vogue à l'époque ; Jane a donc écrit Northanger Abbey (sous le titre Lady Susan) pour parodier ces romans gothiques populaires.

Pour Jane, son père fut le plus grand soutien intellectuel. Il encouragea son talent pour l'écriture, malgré les préjugés de la société de l'époque à l'encontre des femmes écrivains.

La mère de Jane, Madame Cassandra Austen, était une femme robuste, dynamique et dotée d'un esprit brillant, réputée pour sa beauté ! Elle était intelligente, sociable et particulièrement fière de son nez élégant et de son esprit vif. En fait, elle était connue comme la poétesse de la famille. En plus d'élever ses huit enfants et de s'occuper des élèves de son mari, elle gérait la ferme laitière et l'élevage de volailles, en plus des tâches ménagères quotidiennes, y compris le brassage de la bière familiale.

James, le frère aîné, était en un sens le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir reçu une éducation à domicile dispensée par son père, il poursuivit ses études et, à l'âge de 14 ans, entra au St John's College d'Oxford pour se préparer à une carrière ecclésiastique. Durant ses études, il publia un hebdomadaire intitulé « The Loiterer », qui compta 60 numéros. James n'a pas poursuivi l'écriture de livres, mais il est rapporté que Jane, alors enfant, a publié une lettre dans « The Loiterer » sous le pseudonyme de « Sophia Sentiment ».

Comme vous pouvez le constater, nous ne possédons aucun portrait connu de George Austen, le frère cadet de Jane. Ce n'est pas inhabituel pour des personnes discrètes de cette époque, mais la vie de George est restée assez mystérieuse. George souffrait d'un handicap permanent dont la cause exacte reste inconnue, et l'on pense largement qu'il était sourd. Apparemment, il était d'usage dans la famille Austen d'apprendre à communiquer par la langue des signes (ou « langage des doigts », comme ils l'appelaient). George fut pris en charge localement sous la surveillance de ses parents, qui recevaient une pension pour lui. Cela n'était pas rare à la fin du XVIIIe siècle pour les familles capables de financer des soins spécialisés. Bien que George n'apparaisse pas fréquemment dans la correspondance familiale conservée, les documents existants indiquent qu'il ne fut ni abandonné ni oublié, mais soigné tout au long de sa vie.

En parlant de gentilshommes, Edward Austen (devenu plus tard Edward Knight) apparaît sur un portrait très élégant, suggérant sa grande richesse, bien que celle-ci ne provienne pas de la famille Austen. À l'âge de 15 ans, Edward fut adopté par Thomas Knight, un cousin éloigné et fortuné de son père, ainsi que par sa femme Catherine. Ils l'appréciaient tellement qu'à l'âge de 12 ans, ils l'emmenèrent avec eux lors de leur voyage de noces ! Les Knight n'avaient pas d'enfant survivant, mais ils cherchaient un héritier car ils possédaient de vastes propriétés et terres dans le Hampshire et le Kent. En 1783, ils adoptèrent officiellement Edward, et l'une des conditions de l'héritage était qu'il

... change son nom en Edward Knight. En 1812, il est intéressant de noter que dans les romans Emma et Mansfield Park, des personnages comme Frank Churchill et Fanny Price sont également recueillis par des parents riches.

Henry est souvent cité comme le frère préféré de Jane, et il fut un frère essentiel, car il a joué un rôle déterminant en faisant connaître les romans de Jane au public, en agissant comme son agent littéraire et son promoteur. Henry était célèbre pour sa conversation brillante et son esprit vif — ses arguments ou expressions ont pu être adaptés et insérés dans les romans de Jane. Ce n'est pas un hasard si des personnages comme Henry Tilney dans Northanger Abbey possèdent la même énergie, la même intelligence et le même goût pour le débat animé.

Au début des années 1800, Henry vivait à Londres et dirigeait sa propre banque. Henry a rédigé la première « Préface de l'auteur », qui a finalement identifié sa sœur comme l'auteure de Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés, Emma, Mansfield Park, ainsi que des deux romans publiés en 1818 après sa mort, Northanger Abbey et Persuasion. De son vivant, Jane n'a jamais vu son nom apparaître sur une publication. Lorsque Raison et Sentiments a été publié pour la première fois, il était simplement indiqué qu'il était écrit par « Une dame ».

Sans les relations d'Henry à Londres, sa confiance et sa conviction quant au talent remarquable de Jane, il est fort possible que les romans de Jane ne soient jamais parvenus à ses lecteurs.

Venons-en maintenant à Cassandra. Elle était la seule sœur et la meilleure amie de Jane. Les deux sœurs ont partagé la même chambre pendant presque toute leur vie et s'habillaient souvent de manière si semblable que les invités les confondaient parfois. Cassandra était à la fois la conseillère, l'assistante et le soutien émotionnel de Jane. Tout comme Jane, Cassandra ne s'est jamais mariée, malgré les espoirs persistants de la famille de voir ses deux filles faire un beau mariage. Comme Jane, Cassandra avait déjà été fiancée. Les fiançailles de Jane avec Harris Bigg-Wither sont célèbres car elles n'ont duré qu'une nuit : elle accepta sa demande en mariage en soirée, réfléchit toute la nuit, et au petit-déjeuner, elle décida qu'elle ne l'aimait pas assez pour l'épouser.

Quant aux fiançailles de Cassandra avec le Révérend Thomas Fowle, elles durèrent cinq ans. Avant qu'ils n'aient assez d'argent pour se marier, Thomas partit aux Antilles pour servir comme aumônier militaire. Tragiquement, à son arrivée à Saint-Domingue, il mourut de la fièvre jaune. Cassandra resta donc célibataire, car il semble qu'elle s'était juré de ne pas se marier après l'âge de 25 ans, âge auquel une femme était considérée à l'époque comme étant « sur le rayon » !

Lorsque les deux sœurs n'étaient pas ensemble, elles s'écrivaient chaque jour, et ces lettres sont devenues une source d'information principale sur Jane Austen — bien qu'après la mort de Jane, Cassandra ait détruit la majeure partie de la correspondance en sa possession. Les raisons en restent un mystère. La relation entre les sœurs Austen reflète probablement celle d'Elizabeth et Jane Bennet dans Orgueil et Préjugés, et celle d'Elinor et Marianne Dashwood dans Raison et Sentiments.

Londres jouera un rôle clé dans la vie ultérieure de Cassandra. Elle passa une grande partie de son temps à séjourner chez son frère Henry à Londres, et chez Edward dans sa demeure.

Francis et Charles ont tous deux eu des carrières impressionnantes dans la Royal Navy, servant comme officiers pendant les guerres napoléoniennes. Francis fut l'un des capitaines de Lord Nelson, et les deux frères ont atteint le grade d'amiral. Ils ont manifestement inspiré les personnages de marins dans les romans de Jane. Dans Mansfield Park, pour son anniversaire, Fanny Price reçoit une croix en ambre de son frère William, officier de marine. C'est une expression de l'affection réelle de Jane, car Jane et Cassandra ont toutes deux reçu des croix en topaze de leur frère Charles, achetées avec l'argent de ses primes de service.

Le père de Jane est décédé à Bath en 1805 et a été enterré à l'église Saint-Swithin, à moins de 800 mètres du centre Jane Austen sur Gay Street. Son décès a laissé sa femme et ses filles dans une situation financière précaire ; elles ont été contraintes de vivre dans des appartements modestes, faute de moyens pour s'acheter une maison, du moins en apparence. En 1809, Edward leur a offert le cottage de Chawton, faisant partie des terres du Hampshire dont il avait hérité. Il aurait pu leur offrir cette demeure bien plus tôt. Cette situation est très similaire à celle de Monsieur et Madame Dashwood dans le roman Raison et Sentiments.

Malheureusement, Jane n'a jamais vu ses deux romans sur Bath être publiés, car en 1816, elle est tombée gravement malade. La nature exacte de sa maladie reste un mystère à ce jour.

Au printemps 1817, Jane fut emmenée par Henry et Cassandra à Winchester pour y recevoir de meilleurs soins médicaux. Elle avait commencé à écrire un nouveau roman intitulé « Sanditon » avant de tomber malade, mais a malheureusement dû interrompre son travail. Jane était à sa maison de Chawton, dans le Hampshire, lorsqu'elle a rédigé son dernier testament le 27 avril 1817. À sa mort, la valeur totale de ses biens était inférieure à 800 livres. Dans son testament, elle a légué la quasi-totalité de ses biens à Cassandra, sa « sœur bien-aimée », qui l'avait soignée durant sa maladie. Le 18 juillet 1817, Jane s'est éteinte paisiblement dans les bras de sa sœur à l'âge de 41 ans. Elle est enterrée dans la cathédrale de Winchester. Henry fut celui qui annonça son décès dans la presse locale, révélant pour la première fois que Jane était l'auteure de ses romans. Après sa mort, Cassandra écrivit : « Elle était le soleil de ma vie, celle qui illuminait chaque bonheur et apaisait chaque chagrin. Je ne lui cachais aucune pensée, et j'ai l'impression d'avoir perdu une partie de moi-même. »

Londres, dans les romans de Jane, est vaste, impersonnelle et légèrement dangereuse. C'est là que Lydia Bennet s'enfuit avec Wickham, c'est là que le scandale de Maria Bertram se dénoue, et c'est là que des fortunes peuvent se faire, se perdre ou être exposées. Jane n'a jamais vécu en permanence dans la capitale, mais grâce à ses relations et à ses fréquents séjours, elle comprenait la ville assez bien pour la dépeindre comme le cœur battant de la société de la Régence — magnifique, éblouissante, et toujours peu digne de confiance.

Merci beaucoup à tous de votre écoute. Si vous souhaitez me suivre, je vais... À présent, je vous invite tous à visiter l'exposition. Vous y trouverez des costumes d'époque à essayer, des biscuits réalisés selon des recettes de la Régence à déguster, des parfums à découvrir, et une salle équipée de plumes d'oie et d'encrier, où vous pourrez tenter d'écrire une lettre et utiliser notre célèbre sceau en cire Jane Austen. N'oubliez pas de prendre des photos, et n'hésitez surtout pas à poser des questions.