Jane Austen: Ricetta per un'anima tormentata



Leggere Jane Austen può calmare un’anima turbata? Forse. Sembra che durante la Prima Guerra Mondiale i suoi romanzi venissero consigliati ai soldati affetti da shock da combattimento e traumatizzati dalla guerra…    

Jane Austen nacque nel 1775, poco prima che l’America dichiarasse la propria indipendenza. Visse e scrisse di un mondo molto diverso dal nostro. Ma la sua profonda comprensione della natura umana le permise di creare personaggi che potremmo ancora riconoscere oggi, a parte il cilindro o il cuffietto. 

Ma leggere di questi personaggi dell’epoca Regency può davvero giovare a noi “moderni”? Forse.

A rischio di diventare una Janeite 

Jane morì nel 1817 all’età di 41 anni ed è sepolta nella Cattedrale di Winchester. Durante la sua vita visse in diverse città dell’Inghilterra meridionale, tra cui Bath, dove vivo ora. La città è orgogliosa del suo legame con Jane Austen ed è come una piccola capsula del tempo che conserva il mondo in cui Jane visse un tempo.   

Quindi, con la consueta ossessione – come tutti i buoni ricercatori – ho deciso di leggere tutti e sei i romanzi completati da Jane. Devo ammettere che finora ho conosciuto le sue opere solo attraverso adattamenti cinematografici o televisivi (e non mancano). Ma questo sta per cambiare. E magari, nel frattempo, farò un piccolo esperimento…   

Jane può calmare un’anima turbata? 

Mentre leggevo di Jane Austen, mi è capitato qualcosa che ha suscitato il mio interesse.  

Sembra che i suoi romanzi venissero prescritti ai soldati che tornavano dalla Prima Guerra Mondiale e soffrivano psicologicamente per il trauma del combattimento (ciò che oggi potremmo associare al disturbo da stress post-traumatico, o PTSD). A quanto pare, le storie di Jane avevano un effetto calmante su di loro. 

In effetti, un docente di Oxford, H. F. B. Brett-Smith, collaborò con gli ospedali durante gli anni di guerra per aiutare i soldati a guarire, proponendo loro di leggere determinati libri. Ideò un sistema per associare la letteratura alle patologie per cui poteva essere utile.  

Diversi romanzi o poesie venivano consigliati per disturbi differenti. E, sorprendentemente, per i “gravi casi di shock da combattimento” la prescrizione era Jane Austen. 

 Janeite e soldati 

Jane Austen ha sempre avuto i suoi sostenitori, ma il termine Janeite fu coniato nel 1894 per descrivere il sempre più vasto gruppo di lettori che non riuscivano a stancarsi mai delle sue opere.  All’inizio del Novecento molti Janeite erano uomini: professori, editori o intellettuali letterari che ne riconoscevano il talento. Quando scoppiò la Prima Guerra Mondiale, Jane si rivelò una delle autrici preferite anche dai soldati.

Il governo britannico spedì alle truppe una quantità enorme di libri per aiutarle ad affrontare gli orrori della guerra, e quelli di Jane furono tra i più apprezzati.  Le sue opere confortarono anche chi era rimasto a casa. Rudyard Kipling era un appassionato di Austen e si dice che durante la guerra leggesse i suoi romanzi alla famiglia. I suoi libri li aiutarono ad affrontare l’attesa delle notizie e la speranza che il figlio, “disperso in azione”, fosse sopravvissuto, ma non tornò mai dalla guerra.

Jane nelle trincee 

Nel 1924 Rudyard Kipling pubblicò un breve racconto di finzione intitolato The Janeites. Racconta di un gruppo di soldati uniti e sostenuti dal loro amore per i libri di Jane.

La storia inizia nel 1920 in una loggia massonica. È il giorno delle pulizie e gli uomini, mentre sistemano la loggia, ricordano la guerra. Uno di loro, Humberstall, è rimasto mentalmente danneggiato dall’esperienza bellica e racconta agli altri della sua iniziazione a quella che ricorda come una società segreta chiamata Janeites.  Tutto riguardava una ragazza di nome Jane. Lui e gli altri soldati leggevano tutti i suoi libri e dovevano superare una prova per essere ammessi al gruppo. Questo li univa in un legame di cameratismo e dava loro qualcosa di cui parlare oltre che della guerra.  

Quando il reggimento di Humberstall fu attaccato, lui fu gravemente ferito e fu l’unico superstite. A modo suo, riassume ciò che i libri avevano fatto per lui quando disse: “Prendetelo da me, fratelli, quando siete nei guai non c’è nessuno come Jane”.   

Libri e benessere 

Tutto questo parlare dei romanzi di Jane Austen, e dei libri in generale, e della loro capacità di offrire conforto nei momenti traumatici mi fa pensare: alcuni autori sono più consolatori di altri nei periodi difficili? Jane può ancora fare al caso nostro oggi? Come ho detto, ho intenzione di leggere tutti i suoi romanzi, quindi credo che lo scoprirò.  

Ho notato che, dopo aver visto il film Ragione e sentimento, mi ero sentita decisamente bene. Era solo una coincidenza o c’era davvero un po’ di magia di Jane Austen in ballo? 

Aggiornamento: il mio esperimento ha funzionato? 

Quando ho scritto questo articolo per la prima volta, stavo per iniziare a leggere tutti e sei i romanzi completati da Jane per vedere se avrei notato dei benefici. Ora li ho letti — e sembra che l’esperimento abbia funzionato. Sono diventata a tutti gli effetti una Janeite e ora spesso torno ai suoi libri quando mi sento agitata, sopraffatta o semplicemente un po’ giù.  È la prosa ordinata, i personaggi familiari, l’umorismo o la rassicurazione che alla fine tutto andrà bene? Non ne sono del tutto sicura. Ma più di un secolo dopo che Jane Austen veniva consigliata ai soldati affetti da shock da combattimento, sembra avere ancora una straordinaria capacità di calmare un’anima turbata. 

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta su CuriousRambler.com   

Margo Lestz scrive di angoli curiosi della storia su CuriousRambler.com. Vivere a Bath, dove un tempo visse Jane Austen, l’ha portata a passare dagli adattamenti cinematografici ai romanzi stessi. Da allora ha letto tutti e sei i romanzi completati (più volte) ed è diventata una Janeite devota. Margo ama esplorare a piedi la Bath di Jane e, quando possibile, partecipa ogni anno al Jane Austen Festival della città. Si rivolge anche ai libri di Jane quando ha bisogno di un po’ di calma — un’esperienza che conferisce a questo articolo un significato personale per lei.