Mentre il mondo attorno a noi vira dal verde al cremisi e all'ambra, e il sottobosco si ricopre di un tappeto di ghiande e foglie, non c'è nulla che io ami di più che rifugiarmi al chiuso con una buona lettura. In questo periodo dell'anno, vado pazza per il gotico: castelli spettrali, segreti di famiglia e porte che celano misteri ancora da svelare. Oh, e il chiaro di luna. Tanto chiaro di luna.
Penso che questo sia un ottimo momento dell'anno per rileggere L'abbazia di Northanger. Tra i libri meno letti della Austen, L'abbazia di Northanger è forse quanto di più vicino a una vera narrativa di genere la nostra autrice preferita abbia mai scritto. Come satira del romanzo gotico, L'abbazia di Northanger ci offre uno sguardo su ciò che la Austen pensava di uno dei fenomeni letterari più in voga del suo tempo.
Contesto
L'abbazia di Northanger fu scritto probabilmente all'inizio del XIX secolo, ma non fu pubblicato fino al 1817, poco dopo la morte di Jane Austen. Il primo titolo del romanzo era Susan, poi, dopo che qualcun altro si era accaparrato il titolo, fu cambiato in Catherine. Non è chiaro come sia giunto a intitolarsi L'abbazia di Northanger, ma dare a un romanzo il nome della sua ambientazione è davvero molto gotico. Pensate a L'abbazia degli incubi (Nightmare Abbey), Il castello di Otranto o Cime tempestose.
I romanzi gotici erano all'apice della popolarità durante la giovinezza della Austen. Lo stile gotico è tutto incentrato su architetture inquietanti, oscuri segreti, damigelle dall'aspetto fragile e un pizzico di soprannaturale. È l'antenato del genere horror e molti romanzi gotici oggi verrebbero classificati così: si pensi a Dracula e Frankenstein. Il genere era incredibilmente popolare tra le giovani donne, che venivano stereotipate come sensibili ai contenuti sensazionalistici dei romanzi. Un annuncio scritto dalla Austen prima della sua morte esprime una certa ansia per il fatto che nel decennio trascorso tra la stesura e la pubblicazione, "luoghi, costumi, libri e opinioni abbiano subito cambiamenti considerevoli." Forse è così, ma il gotico rimase popolare per decenni dopo la morte di Jane Austen, con alcuni dei titoli più famosi - inclusi Frankenstein e Dracula - ancora da pubblicare nel 1817. A quanto pare, il periodo vittoriano fu un momento fertile per la paura dell'ignoto.
Il romanzo (senza anticipazioni!)
Jane Austen era perfettamente consapevole delle tendenze emergenti nella narrativa e degli stereotipi sulle giovani lettrici di romanzi gotici. È qui che incontriamo Catherine Morland, la protagonista de L'abbazia di Northanger.
La giovane, ingenua e precoce diciassettenne Catherine Morland è "in addestramento per diventare un'eroina" quando arriva a Bath per la stagione. Soggiorna con i suoi ricchi vicini, gli Allen, che la presentano alla figlia del loro amico, Isabella Thorpe. Isabella condivide l'amore di Catherine per la narrativa gotica, facendole conoscere gli scritti di Ann Radcliffe. Catherine viene anche introdotta all'affascinante Henry Tilney, che la invita a soggiornare nella dimora di famiglia, l'abbazia di Northanger.
Nonostante abbia un nome che trabocca di potenziale sensazionalistico, l'abbazia di Northanger non è la fortezza gotica dei sogni di Catherine. Eppure, la sua immaginazione iperattiva la porta a credere che stia accadendo qualcosa di sinistro nella casa dei Tilney. Per tutto il romanzo, la Austen si fa beffe delle convenzioni del genere gotico, rendendo il libro un ottimo rinfrescante satirico tra le letture del periodo spettrale.
