Che fine ha fatto il signor Wickham?

 

La famosa domanda nella critica letteraria "Quanti figli aveva Lady Macbeth?" è erroneamente attribuita ad A.C. Bradley e non fu mai posta seriamente. Fu sollevata da F. R. Leavis negli anni '30 come attacco alla crescente preoccupazione per le questioni inconoscibili riguardanti le attività anteriori e posteriori che circondano un testo. Sebbene questo possa sembrare un approccio di buon senso per un accademico, ogni attore deve nondimeno decidere dove sia stato il proprio personaggio prima di entrare in scena e dove sia diretto una volta uscita. Queste informazioni non sono sempre presenti e devono quindi essere dedotte. Il contesto è fondamentale in questo caso e potrebbe essere necessaria una ricerca per costruire un ambiente all'interno del quale un dato testo possa "parlare" in modo autentico e fornire risposte. Nuove prospettive critiche e recenti prove storiche possono alterare radicalmente questo processo e rivelare spazi precedentemente nascosti o soppressi per una fruttuosa speculazione narrativa. Nulla è quindi necessariamente fisso in un dato testo, in particolare per quanto riguarda omissioni e silenzi. 

Che fine hanno fatto il signor Wickham e Lydia?

L'obiettivo di questo breve articolo è suggerire che Orgoglio e pregiudizio di Jane Austen, dato il suo potente contesto e i suoi notevoli silenzi, ci indichi inequivocabilmente il destino finale del signor Wickham e di Lydia. Questa conclusione è supportata da un ulteriore uso analogo del contesto da parte della Austen, volto a creare circostanze e comportamenti che sono di fatto caratteristiche chiave del suo testo, ma che rimangono tuttavia in gran parte inespressi. Esistono invece come elementi testualmente "dati", come circostanze ovvie per il lettore del XIX secolo ma potenzialmente perse per il pubblico contemporaneo. In questo caso, anche l'ultimo romanzo della Austen, Persuasione, sarà utilizzato per inquadrare l'argomento centrale di questo articolo, fornendo un'ulteriore prova inter-contestuale su come "sfondo" e "ambientazione" arrivino spesso a esercitare influenze silenziose, estreme e atemporali sull'opera complessiva di un autore. 

Cosa hanno ipotizzato gli altri?

Alla fine di Orgoglio e pregiudizio ci viene detto che Wickham ha ottenuto una commissione nell'esercito regolare ed è stato mandato a Newcastle con la sua nuova moglie, Lydia. Questa è la fine della loro vita testuale ufficiale. Tuttavia, nel suo romanzo Morte a Pemberley, P.D. James prende questo punto finale del testo, piuttosto aperto, per estrapolare le ulteriori avventure di Wickham. Alla fine, Wickham e Lydia partono per l'America, con ogni probabilità per non tornare mai più. Allo stesso modo, nel suo romanzo The Murder Of Mr Wickham, Claudia Gray costruisce una vita e una morte alternative per il suo personaggio eponimo direttamente dall'apparente portata generata alla conclusione di Orgoglio e pregiudizio per l'aldilà testuale del signor Wickham. Tuttavia, questo potenziale non è così ampio come potrebbe sembrare. Il contesto è, di fatto, tutto, e a volte, proprio perché è tutto, perché satura un testo così completamente, è quasi invisibile; sta "fuori" da un testo e spinge verso l'interno. Senza questa forza letteraria non possiamo ricreare il testo storico e non possiamo accedere al passato. I nostri tentativi di fare ciò possono essere imperfetti, ma conosciamo la differenza fondamentale tra "allora" e "ora" e sappiamo che la maggior parte degli atti di produzione artistica incorpora silenziosamente condizioni contemporanee. Ne consegue che quando vogliamo leggere un testo storico, alcuni aspetti del suo contenuto devono essere messi a fuoco perché sono totalmente o parzialmente assenti. 

Ad esempio, la signora Bennet teme il signor Collins a causa del suo diritto di "fedecommesso" (entail) su Longbourn. Egli erediterà la tenuta dal signor Bennet alla sua morte perché lui e la signora Bennet non hanno un figlio maschio che possa ereditare direttamente la proprietà. La signora Bennet lo afferma chiaramente: "Non riesco a capire come qualcuno possa avere la coscienza di sottrarre con un fedecommesso una tenuta alle proprie figlie" (Capitolo 23, p.171). La complicata e pervasiva legge del "fedecommesso" viene menzionata ma mai spiegata completamente in Orgoglio e pregiudizio, contrariamente alla sua aperta esposizione nel romanzo di George Eliot del 1866, Felix Holt. Invece, viene lasciata indugiare sullo sfondo del testo della Austen, anche se è la forza principale che modella il romanzo e solleva questioni in stile Leavis riguardanti la signora Bennet e il suo comportamento disperato. Aiuta, ad esempio, a sollevare la questione se la signora Bennet, oltre ad avere quattro figlie, abbia mai dato alla luce un figlio maschio che non sia sopravvissuto all'infanzia. Un esito che potrebbe spiegare ulteriormente l'evidente frattura tra il signor e la signora Bennet. 

Una tale proposizione non è "inventata", si basa su ciò che il romanzo ci dice come lettori e su ciò che possiamo discernere dalla storia. Il destino del signor Wickham è lo stesso. Se stimiamo che l'azione del romanzo si svolga tra il 1811 e la fine del 1813, potrebbe essere possibile trarre alcune conclusioni generali dalle informazioni che la Austen ci fornisce sugli spostamenti di Wickham. Viene arruolato nell'esercito regolare e poi si trasferisce da Brighton a Newcastle portando con sé Lydia, ora sua moglie. 

Un incarico a Newcastle in quel periodo poteva comportare il pattugliamento della popolazione locale, sempre più insoddisfatta dei tentativi di meccanizzare le pratiche di lavoro tradizionali. Ciò portava spesso a scontri violenti e al rischio di lesioni o morte. I reggimenti venivano anche inviati frequentemente da Newcastle per combattere nella guerra d'indipendenza spagnola (guerra peninsulare). Helena Kelly nel suo libro Jane Austen, The Secret Radical, concorda, suggerendo che Wickham è effettivamente "soggetto a essere mandato all'estero". In questo contesto, si può sostenere con forza che la Austen ci stia dicendo che possiamo aspettarci che il signor Wickham venga ucciso mentre combatte durante la guerra peninsulare. 

Persuasione ci dice di più. Sebbene non sia contemporaneo all'azione di Orgoglio e pregiudizio, Anne Elliot menziona che "Il timore di una guerra futura (era) tutto ciò che poteva oscurare il suo sole" e la prospettiva di dover pagare "la tassa di un rapido allarme" (Capitolo 24, pp. 272) causata da improvvise ostilità. Tali ansie pervasive dimostrano una consapevolezza generale verso le sorti della guerra e il possibile impatto negativo che può avere sul proprio "sole", che deve sicuramente includere la morte. In questo caso, il destino di Wickham dovrebbe essere letto come un codice. Ci viene data la libertà di speculare sul fatto che Lydia sarà liberata da un matrimonio altrimenti abusivo e resa libera di amare di nuovo, con più saggezza.
Gary Williamson scrive per il blog della Dickensian and Dickens society. Ha un legame con il Sir John Soane Museum e potrebbe essere coinvolto in una piccola mostra questo dicembre. Questo è il suo primo articolo sull'opera di Jane Austen.

Opere citate

Britton, John. A. C. Bradley and those children of Lady Macbeth. Shakespeare Quarterly. Vol 12. No.3 (Estate 1961). pp 349-351 

Austen, Jane. Orgoglio e pregiudizio (Ed) Tony Tanner. Penguin Books, 1972

Austen, Jane. Persuasione (Ed) D.W. Harding. Penguin Books, 1998

James, P.D. Morte a Pemberley. Faber And Faber 2011

Gray, Claudia. The Murder Of Mr Wickham. Random House 2022

Eliot, George. Felix Holt (Ed) Peter Coveney. Penguin Classics 1972

Kelly, Helena. Jane Austen, The Secret Radical. Icon Books 2024