Cos'è il Primo Maggio? Il weekend festivo ai tempi di Jane Austen

Chi non ama un giorno festivo (bank holiday)? Non c'è niente di meglio che evitare l'ansia della domenica sera e spegnere la sveglia del lunedì mattina. Qui, nell'Inghilterra di Jane Austen, il primo lunedì di maggio è il giorno festivo del primo maggio (May Day). È la prima festività dell'anno in cui si può ragionevolmente sperare nel bel tempo, e molti comuni e comitati organizzano eventi comunitari all'aperto per l'occasione. È anche una delle nostre festività più antiche. Ma com'era ai tempi di Jane Austen? E cosa può dirci il volto mutevole di questa festa sulla vita nelle campagne britanniche?

Il significato del 1° maggio affonda le sue radici nella festa pagana di 'Beltane', durante la quale le comunità celebravano l'arrivo della primavera accendendo falò sulle cime delle colline. È facile capire perché siamo così naturalmente inclini a festeggiare in questo periodo dell'anno: con il ritorno in abbondanza di fiori e frutti, è un'opportunità per riconoscere che la stagione del riposo è finita. I riti e le cerimonie pagane hanno mantenuto la loro popolarità in Gran Bretagna anche dopo che il Cristianesimo ha iniziato a dominare il panorama religioso, specialmente nelle campagne. Non è certo quando siano iniziate le tradizioni legate all'albero di maggio (maypole) in Gran Bretagna, che consistono nell'addobbare un palo di legno con fiori e nel danzarci attorno, ma sappiamo da un componimento gallese che gli alberi di maggio erano presenti già dalla metà del XIV secolo. Anche Chaucer li menziona.

Quando Oliver Cromwell e i suoi Puritani presero il controllo del parlamento nel 1644, le tradizioni del primo maggio furono bandite perché ritenute avere un sapore troppo pagano, sebbene vi sia motivo di sospettare che tali proscrizioni potrebbero non aver mai raggiunto gli avamposti più rurali della nazione. Quando Carlo II fu reintegrato al trono, ristabilì la festività, che sarebbe rimasta popolare fino all'epoca di Jane Austen.

Le tradizioni del primo maggio dovevano essere ben radicate durante la vita di Jane Austen, con la persistenza di molti dei vecchi rituali. Ciò includeva l'erezione di un albero di maggio e altre tradizioni come l'incoronazione della Regina di Maggio (May Queen), facendo di una ragazza del villaggio la protagonista della giornata.

Particolarmente popolare durante l'epoca della Reggenza era l'inclusione della figura di 'Jack o' the Green', un uomo dispettoso vestito interamente di verde e foglie. Veniva seguito dalle lattaie del villaggio e, a Londra, dagli spazzacamini. Il 1° maggio è anche il giorno degli spazzacamini, poiché era l'unico giorno dell'anno in cui gli spazzacamini, molti dei quali bambini piccoli, avevano un giorno di riposo. Questo sembra quasi un presagio dell'importante ruolo che il 1° maggio avrebbe assunto in seguito nel mondo del lavoro e dei diritti dei lavoratori.

L'associazione tra il primo maggio e i diritti dei lavoratori non sarebbe arrivata fino alla fine del secolo, quando i movimenti sindacali negli Stati Uniti iniziarono a fare campagna per ridurre la durata della giornata lavorativa a otto ore. Nel 1886 fu organizzato uno sciopero di massa, a cui presero parte mezzo milione di lavoratori. Nel 1889, la Seconda Internazionale designò il 1° maggio come giornata per celebrare il lavoratore.

Divenne particolarmente importante nell'Unione Sovietica, che considerava la festività un'opportunità per rafforzare l'opposizione del movimento comunista al capitalismo occidentale. Ciò portò il governo statunitense a fissare il proprio Labor Day a settembre, per evitare associazioni con la politica sovietica.

Nel Regno Unito, il giorno festivo del primo maggio (May Day Bank Holiday) fu istituito nel 1978 dal Segretario al Lavoro del Partito Laburista, Michael Foot. Ciò suscitò critiche da parte di coloro che erano scettici riguardo alle connotazioni socialiste della festività, nonostante la sua secolare tradizione di osservanza nel paese. Tuttavia, molti scelgono di celebrare la Festa Internazionale dei Lavoratori in questa data, approfittando del giorno libero dal lavoro per organizzare proteste e sostenere delle cause.

Si potrebbe dire che l'evolversi dell'osservanza culturale del primo maggio nel corso degli anni tracci i nostri cambiamenti nelle priorità politiche e sociali. La festività è iniziata semplicemente come un modo per riconoscere il cambio delle stagioni e si è trasformata nel tempo, venendo prima messa fuorilegge da un governo con un'agenda religiosa, poi ripristinata dalla corona; poi diminuendo di nuovo con l'industrializzazione e lo spostamento dalle campagne alle città; per poi tornare in auge con il revival vittoriano; e infine diventando un simbolo di resistenza e protesta nell'ultimo secolo.

https://regencyfictionwriters.org/may-day-traditions/

https://archive.org/details/stationsofsunhis0000hutt/page/232/mode/2up

https://www.nationaltrust.org.uk/discover/history/the-history-of-may-day

https://mr-soot.com/2017/05/01/why-may-1st-is-chimney-sweeps-day/

https://www.britannica.com/topic/May-Day-international-observance

Ellen White è la redattrice del blog di Jane Austen. Se desideri contribuire al blog, le farebbe piacere ricevere tue notizie. Segui questo link per maggiori dettagli.