De Austen-bewerkingen - van Bath tot Bollywood

Dit jaar viert de wereld 250 jaar Jane Austen - en net als miljoenen mensen over de hele wereld, door de decennia, generaties en samenlevingen heen, ben ik een vurig en onvoorwaardelijk fan. Een aanbidder, een Janeite. Maar het doel van dit stuk is niet om nog eens vele pagina's aan lofzangen toe te voegen over haar proza of nog wat extra hymnes te zingen voor haar genialiteit. Die zullen hoe dan ook nooit voldoende of passend zijn voor het onderwerp.

Er worden tal van evenementen georganiseerd om het 250-jarig jubileum van Jane Austen te markeren, vooral op de plaatsen waar ze woonde en schreef, rondom Bath en Hampshire in Engeland.

Het nieuws over de 250-jarige vieringen heeft veel herinneringen bij me opgeroepen aan de vreugdevolle uren die ik heb besteed aan het lezen (en herlezen) van haar boeken. En ook aan de verschillende film-, tv- en OTT-bewerkingen die we door de jaren heen hebben gezien. En de gevoelens die ze bij me opriepen, of het nu om goedkeuring of afschuw ging. Als een rechtgeaard, eervol lid van de Jane Austen-fanschaar, beschouw ik het als mijn taak om sommige van die bewerkingen ter verantwoording te roepen omdat ze lijnrecht ingaan tegen waar de legendarische schrijfster voor stond.

Sommige deden het goed, vond ik, en konden op mijn volledige steun rekenen. Zoals 'Trishna', de 13-delige Hindi tv-serie die in de jaren 80 door Doordarshan werd uitgezonden. Trishna verplaatste Pride and Prejudice naadloos naar de Indiase context. De personages bleven, hoewel geworteld in het lokale milieu, volledig trouw aan de geest van hun originele tegenhangers.

Gurinder Chadha

Aan de andere kant waren er grootschalige bewerkingen zoals Gurinder Chadha's wereldwijde productie, Bride and Prejudice, die op rommelige wijze knoeide met de essentie van de klassieker. De eerste messteek voor mij als Austen-fan was de titel zelf - hoe kon iemand "Pride and Prejudice" reduceren tot "Bride and Prejudice"? Een woordspeling, zeker, maar platvloers, fantasieloos en een beetje lomp. Volgens de overlevering werd de uitdrukking "Pride and Prejudice" voor het eerst aangetroffen in het boek Cecilia, van een van Austens favoriete auteurs, Frances Burney. De titel wordt misschien wel net zo vereerd als het boek zelf. Elke aanpassing eraan die niet briljant is, lijkt op een smakeloze parodie, volkomen in strijd met het Austen-isme.

De grootste overtreding van allemaal was zonder twijfel de casting van Aishwarya Rai als Elizabeth Bennet. Er zijn veel dingen waarvoor de volmaakte schoonheid van mevrouw Rai haar kan kwalificeren, waaronder de Miss World-titel, haar status als superster, het ambassadeurschap voor L'Oréal en de rode loper in Cannes. Maar het zou haar absoluut moeten diskwalificeren om ooit de rol van Elizabeth Bennet te spelen. De schoonheid van A. Rai is hemels en volkomen onberispelijk. Het hele punt van Liz' schoonheid was dat deze in geen enkel opzicht conventioneel was. Het was een schoonheid die op een ander niveau moest worden gewaardeerd en begrepen door iemand van het kaliber van Mr. Darcy, volledig tegen zijn wil en algemeen advies in. Het uiterlijk van Liz werd door de modebewuste zussen van Bingley veracht. Haar schoonheid moest gecombineerd worden met de vonk van haar sterke en onafhankelijke karakter om zichtbaar te zijn voor een terughoudende bewonderaar. Haar knapheid was niet opdringerig, maar eerder een onbewuste schoonheid, versterkt door "een paar mooie ogen" die een gloed konden uitstralen "opgehelderd door beweging". Een ongebruikelijke schoonheid die gezien en ontdekt moest worden.

De mooiste vrouw ter wereld als Eliza Bennet was een casting uit gemakzucht, maar wel een die botste. Niet een die rekening hield met de karakterschets die de auteur wellicht voor ogen had toen ze het boek schreef. Volgens de letterlijke woorden uit het boek was Eliza niet de knapste van de vijf zussen, en de oudste, Jane, overtrof haar verre in fysieke kenmerken. De ongeloofwaardige casting stopte niet bij de vrouwelijke hoofdrol. De op een Griekse god lijkende hoofdrolspeler, wiens naam ik me niet helemaal herinner (Noot van de redactie: Martin Henderson), leek meer geschikt om een superheld uit het Marvel-universum te spelen dan een onvergetelijke Mr. Darcy. De verhaallijn werd onhandig vervormd om een dimensie van de eerste wereld (verwaande Amerikaanse man) versus ontwikkelingsland (pittig Indiaas meisje) toe te voegen. Dit leek te zijn gedaan voor een effect dat inspeelde op het grote publiek, maar verloor daardoor de transcendente kracht van het boek. Dus al met al bootste de film de reeks gebeurtenissen in de roman na, maar het verhaal en de personages resoneerden niet echt.

Daarentegen vormde de tv-serie Trishna, waar ik eerder naar verwees, een gelukkig contrast. Hoewel het verhaal in een Indiase context werd geplaatst, behield het de tijdloze thema's die voor elk land en elke samenleving gelden. Elke acteur, zowel de hoofdrolspelers als de bijrollen, leek met de hand te zijn uitgekozen voor de rol, met oog voor de gevoeligheden van het oorspronkelijke boek. In de moeder zag je een zeer Indiase en toch universele mevrouw Bennet. In de vader kon je Mr. Bennet voelen en in Sangeeta Handa kregen we een heldin die de geest van Lizzie Bennet uitstraalde. Haar uiterlijk zou haar geen Vogue-supermodel hebben gemaakt, maar ze had een mysterieuze aantrekkingskracht. Haar acteerwerk bracht een stalen vastberadenheid over en ze leverde een waardige vertolking van een van de meest geliefde vrouwen uit de literatuurgeschiedenis. De persoonlijkheid van Tarun Dhanrajgir paste bij de hooghartige en knappe Mr. Darcy. En hij had iets meer dan alleen een flinke dosis knappe looks, wellicht een aura.

Er zijn vele andere bewerkingen geweest. Ik heb me verbaasd over sommige, zoals Ang Lee's Sense and Sensibility, en stelde bij andere mijn vragen. Terwijl we vooruitkijken, wordt gemeld dat Netflix met een Pride and Prejudice-miniserie komt om het 250-jarig jubileum te herdenken. Ik ben benieuwd wat ze in petto hebben. Afgaande op de eindeloze populariteit van Jane Austens romans, kunnen we nog wel 200 jaar aan hervertellingen en remakes tegemoet zien. Als fan is het punt van het uiteenzetten van de ontevredenheid over sommige eerdere werken niet om op zoek te gaan naar fouten. Maar eerder om opnieuw de magie van Jane Austen te benadrukken, die niet kan worden aangeboord door simpelweg het verhaal op grote schaal te vertalen. De uitdaging is om de kern van het personage te vangen. Regisseurs en producenten moeten niet simpelweg hun eigen grandioze visie op het script van Jane Austen projecteren.

Ze moeten in gedachten houden waar lezers zo van houden bij Austen en dat als hun leidraad gebruiken.

Shalini Shrivastav is een professional met 25 jaar ervaring in financiële dienstverlening. Haar werk heeft haar over heel Zuid-Azië en de rest van de wereld gebracht. Ze uit graag haar mening over kwesties op de werkvloer en gendergelijkheid. Ze is hier te vinden op LinkedIn hier, en haar andere stukken kunnen hier en hier worden gelezen.