Cottages « irréprochables » : une comparaison d'Edward Ferrars et de John Willoughby dans le sens et la sensibilité

Abigail Rinkenberger examine les facteurs de motivation similaires qui influencent les personnages d'Edward Ferrars et de John Willoughby dans Sense and Sensibility, en comparant la manière dont chacun répond à ses propres pressions sociales.

À la différence de nombreuses figures masculines d’Austen, Edward Ferrars et John Willoughby sont liés par des actions du passé – ce qui s’est produit avant le roman, et non le présent – ​​ce qui se passe dans le roman. Bien que, dans Sense and Sensibility , les deux hommes prennent des décisions erronées, l'idéalisation de Willoughby entache son point de vue, éliminant son empathie et concentrant son attention sur ses ambitions. En comparaison, dans son attitude discrète, Edward Ferrars ne possède ni le charisme de Willoughby. ni les qualités attrayantes des autres héros d'Austen, comme l'éloquence de M. Darcy ou la génialité de M. Knightley. Cependant, la conscience qu'a Edward de ses erreurs antérieures et sa volonté de les rectifier, peu importe la façon dont cela le tourmente, révèle sa noblesse et sa perspective stable. À la lumière de la dépendance économique des hommes à l'égard de leurs figures maternelles et des pressions sociales qui en résultent auxquelles ils sont confrontés, l'idéalisation et un faux sentiment de sécurité rétrécissent la perception qu'a Willoughby des autres individus et de son environnement, ce qui entraîne des décisions irréfléchies, tandis que la maturité qu'Edward atteint grâce à son expérience personnelle équilibre sa perception des autres et de son environnement, entraînant le maintien de son intégrité.

La stabilité économique d'Edward et de Willoughby repose sur un terrain instable : la grâce de leurs figures maternelles. En tant que membre de la « noblesse », Edward Ferrars « doit avoir hérité, et non gagné, [de l'argent] » (Segal 133). Ainsi, sa sécurité économique dépend, en un mot, « de la bonne volonté de sa mère » (Hopkins 76), ce qui lui confère le rôle de courtisans. Bien que, comme il l'exprime à Mme Dashwood, Edward souhaitait poursuivre une carrière dans « l'Église », la désapprobation de sa famille quant à son manque de prestige a abouti à son statut d'« être oisif et impuissant » (Austen 99). La famille d'Edward considérait son chômage comme « avantageux et honorable », probablement parce qu'il l'éloignait du labeur de la classe ouvrière du XIXe siècle. En conséquence, Edward perçoit sa fortune comme une forme de confinement, lui refusant l'indépendance qu'il désire et le liant aux souhaits de sa famille. De même, Austen raconte que « Willoughby n’avait aucune propriété propre dans le pays ; il n'y résidait que lorsqu'il rendait visite à la vieille dame d'Allenham Court, avec laquelle il était apparenté et dont il devait hériter des biens » (42).

L'acquisition par Willoughby d'une richesse comparable à celle d'Edward tourne autour de la mort de sa tante, qui, comme le note Willoughby, est un « événement incertain et peut-être très lointain » (312). Comme Edward, Willoughby ne semble pas posséder de profession, mais il ne semble pas, contrairement à Edward, en désirer une. Parce que le statut de Willoughby et son accès aux ressources dépendent de l'accueil de ses amis, gratifier les autres devient pour lui une occupation. Grâce à ses « manières ouvertes et affectueuses » (46), Willoughby gagne rapidement les faveurs des Dashwood et devient un habitué des dîners et des danses de M. John Middleton. Par conséquent, lorsque Willoughby traite Marianne avec froideur à Londres (170-171) et, finalement, lorsque ses fiançailles sont confirmées (187), Mme Jennings, les Middleton et leurs associés l'évitent (209-210). Parce que Willoughby, à ce stade, ne peut plus tirer un avantage financier de sa relation avec les habitants du Devonshire, il se sent obligé de plaire à sa future épouse plus qu'à ses anciens amis. En conséquence, en établissant une relation plus lucrative, Willoughby perd sa position dans le cercle de Barton Park et agit à l’encontre de ses « manières ouvertes et affectueuses ».

Pendant qu’ils accèdent à leur richesse, les hommes diffèrent dans la manière dont ils établissent des relations compte tenu de leur insécurité économique. Les deux hommes subissent des pressions pour épouser une femme riche ; cependant, alors que celui de Willoughby est avant tout économique, celui d'Edward est avant tout familial. La perspective de richesse de Willoughby lui confère une notion idéalisée de sécurité, ce qui entraîne des actions imprudentes et son mariage ultérieur pour échapper à leurs conséquences. Willoughby avoue à Elinor que lorsqu'il a rencontré Marianne pour la première fois, il « s'est efforcé par tous les moyens en son pouvoir de lui plaire, sans aucune intention de lui rendre son affection » (312). Avant de rencontrer Marianne,

« [il] avait quitté [Eliza, la pupille du colonel Brandon,] dont il avait séduit la jeunesse et l'innocence, dans une situation de détresse extrême, sans foyer honorable, sans aide, sans amis, ignorant son adresse ! » (204).

Son attitude négligente, qui se manifeste dans ses relations avec les femmes, reflète celle d'un homme financièrement aisé. Cependant, si un gentleman opulent peut se permettre des liaisons, protégé par sa richesse et sa réputation, l'imprudence de Willoughby pèse davantage en raison de sa dépendance financière. L'indiscrétion de Willoughby, associée à ses goûts généraux « chers » (205), qui le comparent à Robert Ferrars, indiquent son illusion de sécurité : il agit comme s'il avait déjà obtenu son héritage. Lorsque Mme Smith découvre sa mauvaise conduite, elle le presse d'épouser Eliza (317). Son commandement brise son illusion, le confrontant à la réalité selon laquelle il ne possède pas le libre arbitre qu'il avait exercé. Ainsi, incapable de concilier ses désirs coûteux et de faire face aux conséquences de sa mauvaise conduite, il perçoit son mariage avec Miss Gray comme la solution pour maintenir sa chimère de sécurité financière.

Comparativement, Edward, dans sa dignité, accepte et se lie aux erreurs relationnelles de son passé, tout en confrontant les attentes de son mariage avec une femme aisée et ses propres sentiments pour une autre. En tant qu'élève de l'oncle de Lucy Steele, Edward était devenu amoureux de Lucy Steele, alors que son

« l'engouement de la jeunesse de dix-neuf ans l'aveuglerait naturellement sur tout sauf sa beauté et sa bonté » (134).

Cette persuasion superficielle a constitué la base de leurs fiançailles secrètes – secrètes en raison de la désapprobation anticipée de sa famille, car, comme Eliza, Lucy ne possède pas un statut élevé. Pourtant, quand Edward reconnaît les « défauts d'éducation » de Lucy (134) et sa nature frivole, il ne rompt pas les fiançailles. Edward comprend son découragement personnel et la diminution financière imminente face à sa décision, imprégnant sa personne d'un air « mélancolique » (134), mais il sympathise avec la dépendance de Lucy à son égard. L'apparence d'attachement de Lucy pour lui, visible à travers ses lettres, le persuade de la constance de son affection (359). La distance du couple et le manque de communication en personne empêchent Edward de détecter les projets de Lucy pour sa richesse, qui sont révélés lorsque Lucy épouse plus tard le frère d'Edward (352), prouvant que « Lucy s'attache à l'héritier présumé actuel » (Easton 120). Bien que, semblable à « l'indifférence » de Willoughby envers Eliza (Austen 314), Edward soit intérieurement détaché de Lucy, il reconnaît, à sa grande consternation, son rôle dans sa dévotion initiale envers elle et en accepte les conséquences. Contrairement à Willoughby, aux yeux d'Edward, aucune issue vers la richesse – chez Miss Morton – ou le bonheur – chez Elinor – n'existe pour le sauver.

L'idéalisation de Willoughby diffère de la franchise d'Edward, transcendant leur vision de leur environnement, des préférences aux perspectives. Lorsque Mme Dashwood annonce ses projets de rénovation de Barton Cottage, Willoughby exprime une défense passionnée du bâtiment, qui rappelle celle de Robert Ferrars (245) :

«Pour moi, c'est un sans faute. Bien plus, je le considère comme la seule forme de construction dans laquelle le bonheur est accessible ; et si j’étais assez riche, je démolirais instantanément Combe et je le reconstruirais selon le plan exact de cette chaumière. (70)

En réponse aux questions d'Elinor sur ses défauts, Willoughby fait remarquer que « dans aucune commodité ou commodité à ce sujet, la moindre variation ne devrait être perceptible » (71). Willoughby possède une perception idéalisée de son environnement. Au mépris de ses défauts, il se concentre, dans un sens romantique, sur les sentiments que suscite la maison – sentiments liés à Marianne. La perception étroite de Willoughby du chalet reflète sa propre compréhension de l'humanité et sa notion erronée de sa sécurité ; cela le rend aveugle à sa mauvaise conduite et renforce l'attention exclusive qu'il accorde à Marianne dans les milieux sociaux (47).

De plus, l'extrémisme qui caractérise le comportement de Willoughby se juxtapose à l'équilibre imposé par celui d'Edward. Interrogé par Marianne sur son opinion sur le décor de la campagne, Edward répond : « C'est un beau pays [...] mais ces fesses doivent être sales en hiver » (86). La perception d'Edward donne une vision équilibrée de son environnement. Il note « sa pleine dynamique, sa boue hivernale autant que sa verdure estivale » (Edgecombe 616), appréciant sa beauté mais reconnaissant aussi sa capacité de saleté. Sa propre expérience des dangers de l’extrémisme, comme son affection « aveugle » (Austen 134) pour Lucy, façonne sa perspective. De plus, Edward possède un « sens du changement plus mature que l'esthétisme des moments savourés de Marianne » (Edgecombe 616). Alors que le décor peut rayonner de « sa verdure estivale », Edward perçoit comment des défauts peuvent apparaître lorsque les saisons changent. En d’autres termes, alors que Lucy semble au départ parfaite, le temps et la maturité personnelle dévoilent ses défauts à Edward. De plus, son geste vers les « fonds » contredit l'éloge antérieur de Marianne sur les « collines » (Austen 86), qui symbolisent un idéalisme similaire à celui de Willoughby. Edward développe plus tard sa perspicacité : « J’aime les belles perspectives, mais pas les principes pittoresques. [...] Je n'aime pas les chaumières en ruine, en lambeaux » (95). Bien que Barton Cottage ne réponde pas aux normes d'un cottage « en ruine » ou « en lambeaux », la déclaration d'Edward contraste avec l'idéalisation que Willoughby en fait. Dans son affinité pour unir « la beauté à l’utile » (94), Edward ne perçoit pas les « cottages en lambeaux » comme des emblèmes de beauté mais comme des lieux d’habitation inadéquats. Essentiellement, les deux hommes ont du respect pour Barton Cottage. Cependant, alors que l'estime de Willoughby découle de l'association du bâtiment avec Marianne et l'amène à ignorer ses défauts, Edward, comme en témoigne sa vision équilibrée de ses environs, apprécierait le confort de Barton Cottage mais reconnaîtrait ses défauts.

En plus de leurs perceptions distinctes de leur environnement, Austen utilise les différentes réactions des hommes à l'art pour dévoiler la tromperie des actions de Willoughby et la sincérité de celles d' Edward. L'esprit et l'enthousiasme de Willoughby pour l'art attirent d'abord Marianne. Austen écrit,

« Les mêmes livres, les mêmes passages étaient idolâtrés par chacun – ou, si une différence apparaissait, une objection s'élevait, cela ne durait que jusqu'à ce que la force de ses arguments et l'éclat de ses yeux puissent être déployés. Il acquiesçait à toutes ses décisions, capturait tout son enthousiasme » (44).

Willoughby, bien que doté de certains idéaux esthétiques pour bien converser, possède moins de profondeur d'opinion que ce que Marianne lui attribue. Il agit davantage comme un miroir pour Marianne, souscrivant à toutes ses « décisions », faisant tomber Marianne amoureuse de son idéal, un homme qui « [entre] dans tous [ses] sentiments » (16). Dans la discussion sur l'art et le décor, Willoughby entend seulement plaire, tandis qu'Edward, dans ses lectures « sans esprit » (16) et sa vision de son environnement, ne le fait pas. Malgré les critiques de Marianne sur le manque de « vrai goût » d'Edward au sens artistique, l'ouverture d'Edward à le reconnaître (94) et sa conscience de ses perceptions surpassent les expressions irréfléchies de Willoughby. Au fond, les actions et les réponses d'Edward révèlent l'introspection qui manque à Willoughby.

Lorsque Willoughby, rétrospectivement, envisage le résultat potentiel du mariage avec Marianne, il maximise les capacités de Marianne et minimise les souffrances financières que le couple endurerait. S'adressant à Elinor, Willoughby se lamente :

« Pour éviter une pauvreté relative, que l'affection [de Marianne] et sa société auraient privée de toutes ses horreurs, j'ai, en m'élevant à l'abondance, perdu tout ce qui pouvait en faire une bénédiction » (313).

Elinor, lorsqu'elle réfléchit plus tard à la déclaration de Willoughby, indique que même si Willoughy « [a]t présent » « regrette ce qu'il a fait », elle se demande s'il aurait été « heureux » avec Marianne (343). Elle argumente,

« Il aurait eu une femme dont il ne pouvait se plaindre du caractère, mais il aurait toujours été nécessiteux – toujours pauvre ; et il aurait probablement bientôt appris à accorder bien plus d’importance aux innombrables conforts d’un domaine clair et de bons revenus » (343-344).

Le mécontentement actuel de Willoughby – son manque de satisfaction conjugale – le rend aveugle à son penchant naturel pour la richesse. De plus, son affirmation selon laquelle la « société » de Marianne aurait remédié aux « horreurs » de la « pauvreté », et l'ardeur avec laquelle il l'exprime, démontrent sa périlleuse amplification des capacités de Marianne. Il la perçoit comme la seule bienfaitrice de son bonheur, un idéal qui, s'il était réalisé, aurait poussé Marianne à lui plaire continuellement et à réprimer sa propre angoisse. Fondamentalement, Willoughby perçoit les femmes comme des sauveuses de l'affliction immédiate qu'il subit : en Eliza, une sauveuse du désir sexuel ou de l'ennui, en Miss Grey, une sauveuse des difficultés financières, et en Marianne, une sauveuse de l'absence de bonheur domestique. Ainsi, dans une tentative d'évaluer Marianne face à la probabilité de son mécontentement domestique et de celui de Willoughby, Elinor révèle l'inconstance de l'affection qui sous-tend le comportement de Willoughby envers les femmes et l'idéalisation qui sous-tend sa perspective.

À l'inverse, conformément à son comportement de principe, Edward se retire d'Elinor et agit pour assurer le bonheur de sa future épouse, Lucy Steele. De plus, lorsque lui et Elinor sont libres de se marier, ils ne romantisent pas le contexte financier de leur mariage mais l'abordent de manière pragmatique. Alors qu'Edward admet qu'il a eu « tort de rester autant dans le Sussex », où se trouve Norland, il affirme qu'il n'a perçu que sa propre menace de tomber amoureux, inconscient du respect d'Elinor (360). Après la sortie d'Elinor de Norland, Edward vérifie sa conduite en maintenant une distance physique avec elle, en faisant preuve de réserve lorsqu'ils se réunissent et en sortant souvent de la pièce lorsqu'ils sont seuls (36-37, 87, 93). Si Willoughby exprime également des réticences à Londres lorsqu'il rencontre Marianne lors d'une soirée (170-171), il ne le fait pas pour sauvegarder son propre honneur mais pour apaiser son fiancé, physiquement présent. Ainsi, « l'intégrité » d'Edward (262), comme le note Elinor, rayonne encore plus alors qu'il fait face à des épreuves sans la présence de sa fiancée et n'anticipe aucun gain économique, comme le fait Willoughby, dans son mariage. Après que Mme Ferrars ait renvoyé Edward de

ses grâces une fois qu'elle découvre ses fiançailles secrètes, Edward, avec l'aide du colonel Brandon, prend le contrôle d'un presbytère à Delaford (280-282) et prépare activement son mariage ; il n'idéalise pas, comme Willoughby, le rôle de Lucy en tant que remède à l'instabilité économique. À la fin du roman, alors qu'Edward et Elinor se préparent à se marier, Austen indique qu'« ils n'étaient ni l'un ni l'autre assez amoureux pour penser que trois cent cinquante livres par an leur fourniraient le confort de la vie » (361). ). Contrairement à Willoughby, le couple perçoit clairement sa situation économique et agit pour regagner la faveur de Mme Ferrars afin de se marier avec une plus grande stabilité financière (364-366).

Essentiellement, Willoughby et Edward sont tous deux confrontés à des pressions économiques et sociales similaires en raison de leur dépendance financière à l’égard des autres. Cependant, Willoughby, assuré de son éventuelle acquisition de richesse par héritage, établit et démolit des relations sans souci. Par conséquent, confronté aux répercussions de ses actes, il considère un mariage aisé comme la solution à ses problèmes économiques actuels et à son découragement personnel. Grâce à sa perspective idéalisée, les fixations de Willoughby deviennent comme des cottages « irréprochables ». Il ne voit pas les nuances de Marianne, l'insécurité de sa situation, ni sa dépendance à l'égard de la richesse. En revanche, Edward accepte les conséquences des actions imprudentes de sa jeunesse, à savoir ses fiançailles secrètes avec Lucy Steele, et endure la colère familiale en raison de sa compassion pour elle. Le développement personnel qu'Edward subit en raison de son expérience nivelle sa perception des autres et de son environnement. Au fond, Edward modèle la vue idéale qu'il faut posséder : une vue depuis les « fonds » (86), qui capture la fange des terres et la grandeur des collines, les défauts de l'humanité comme ses vertus.

Ouvrages cités

Austen, Jane. Sens et sensibilité. ViVi Classiques, 2018.

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