Northanger Abbey : une introduction sous-estimée à Austen

Beaucoup de personnes se découvrent fans des œuvres de Jane Austen grâce à ses romans les plus célèbres, souvent Orgueil et Préjugés ou Emma, des livres qui ont fait l’objet de plusieurs adaptations cinématographiques mettant en scène certains des acteurs les plus appréciés d’une génération et qui ont ainsi touché plus rapidement le jeune public que certains de ses romans moins populaires. Cependant, pour toute jeune Janeite en devenir, je suggérerais que c’est Catherine Morland, dans Northanger Abbey, plutôt qu’Elizabeth Bennet, qui constitue l’héroïne idéale pour découvrir les aventures littéraires d’Austen. 

Premier roman d’Austen entièrement achevé, Northanger Abbey est sans doute un récit initiatique. « Personne […] n’aurait pu supposer » que Catherine Morland était une « héroïne née » ; quel adolescent, à un moment ou à un autre, ne s’est pas imaginé destiné à n’être qu’un personnage secondaire ? Dès la toute première phrase, Catherine permet à chaque lecteur de se projeter en elle. Elle s’épanche dans la nature et assiste à de nombreux événements mondains tout au long du roman, mais les introvertis parmi nous peuvent comprendre son désir de s’emmitoufler avec un livre et de lire juste un chapitre de plus. 

Dans le cadre essentiel de son évolution personnelle (et afin de rencontrer son futur époux, Henry Tilney), Catherine doit se rendre à Bath avec les toujours divertissants Allens. Cette ouverture sur un monde nouveau est une caractéristique majeure de nombreux récits initiatiques modernes et reflète les changements auxquels les jeunes doivent faire face, notamment lorsqu’ils entrent dans une nouvelle école ou quittent définitivement le nid pour aller à l’université ou trouver un emploi plus loin. Armés d’un exemplaire de Northanger Abbey, ces changements peuvent sembler un peu moins intimidants et éveiller l’espoir de grandes aventures à venir. 

Le personnage le plus captivant de l’histoire pour tout jeune lecteur – et particulièrement pour les jeunes lectrices – est sans doute celui d’Isabella Thorpe, au caractère changeant et peu fiable, avec qui Catherine se lie d’amitié au début. Elle se retrouve prise sous l’aile d’Isabella, et reste à ses côtés malgré ses doutes croissants, tandis que [SPOILERS] la trahison finale d’Isabella envers Catherine et son frère James rappelle de nombreuses amitiés factices ou de nombreuses personnes cherchant à gravir les échelons sociaux, rencontrées au collège ou au lycée. Jane Austen ne se contente toutefois pas de plaire à un public féminin : Henry Tilney s’impose comme un modèle exemplaire pour les lecteurs de tous âges, alliant humour et sincérité, et faisant preuve d’un attachement à ses principes moraux, même au prix de sacrifices personnels. 

En plus de faire écho aux difficultés universelles de l’adolescence aujourd’hui, Jane Austen utilise également Northanger Abbey pour satiriser le genre gothique, tout en démontrant simultanément sa maîtrise du style. Cela permet aux lecteurs découvrant la littérature gothique pour la première fois d’y entrer en douceur, ouvrant ainsi la voie à l’exploration de nombreux autres classiques sans nécessiter au préalable une étude approfondie. 

Je ne suggère en aucun cas que Northanger Abbey ne puisse être apprécié que par les jeunes : comme tous les romans d’Austen, il séduit tout le monde, quel que soit l’âge. Avec ses thèmes de découverte, qu’il s’agisse de nouveaux lieux ou de facettes cachées de personnes en apparence inoffensives, le roman évoque les joies et les difficultés communes de l’adolescence, aussi bien à l’époque de Jane qu’aujourd’hui. Si vous souhaitez découvrir Jane Austen pour la première fois ou si vous connaissez un jeune lecteur qui en a envie, Northanger Abbey est une transition sous-estimée mais parfaite vers l’œuvre extraordinaire d’une femme extraordinaire. 

Rhianna Burbidge est étudiante en littérature anglaise et se spécialise dans les questions qui touchent les jeunes dans la société. Influencée par l’esprit comique et la satire de Jane Austen, elle aspire également à devenir écrivaine et espère un jour adapter Northanger Abbey pour la scène et/ou le cinéma, après s’être initiée à l’écriture de scénarios à travers le genre du théâtre documentaire. Rhianna a récemment participé au festival Jane Austen, où elle a rencontré certaines des personnes les plus sympathiques (et les mieux habillées !) de la planète.