Les effets des malheurs de la famille sur la mort de Jane Austen

Par Caroline Kerr Taylor

2017 marque le 200^ème Anniversaire de la mort de Jane Austen. Elle est l'un des géants littéraires les plus populaires du monde. Ce fut une perte tragique qu'elle est décédée à 41 ans, tout comme sa star gagnait du terrain dans les firmamments littéraires. Nous ne saurons jamais avec certitude la cause exacte de sa mort. La communauté médicale a conjecturé la maladie d'Addison, une insuffisance surrénalienne ou une forme de cancer comme le lymphome. Toute de ces maladies aurait été exacerbée par de longues périodes de stress extrême. Bien qu'elle ait connu beaucoup de succès littéraire au cours de ses dernières années, il y a beaucoup de preuves qu'ils ont également été remplis d'insécurité et d'inquiétude.

La famille était le centre du monde de Jane. Comme elle ne s'est jamais mariée, elle a vécu toute sa vie dans le cercle familial. George Austen, le père de Jane, était membre du clergé et d'Oxford a éduqué. Leur famille faisait partie de la Société distinctive locale; Cependant, financièrement, ils étaient à peine à l'intérieur des limites de la société polie. Les femmes de sa classe n'ont pas fonctionné. Jane et sa sœur Cassandra, en tant que femmes célibataires, ont continué à vivre avec leurs parents. Bien que la connexion la plus proche et la plus profonde de Jane ait été avec sa seule sœur Cassandra, elle a également entretenu une relation étroite avec ses frères. Au fur et à mesure que les garçons grandissaient, ils ont quitté la maison, ont eu des carrières et ont élevé leurs familles. Ils ont cependant gardé un lien familial étendu étroit avec les visites entre les familles et correspondant lorsqu'ils sont séparés. George Austen a pris sa retraite en 1800 et a donné la paroisse de Steventon vivant à leur fils aîné James. Les Austens, ainsi que leurs filles, ont ensuite déménagé à Bath. Ici, ils ont loué divers hébergements temporaires. Après avoir vécu dans une grande maison du pays, ce n'était pas un ajustement facile.

M. Austen est décédé subitement en 1805, laissant sa femme et ses filles avec un maigre revenu. La rente ministérielle de M. Austen a cessé et l'église n'a offert aucune aide aux conjoints ou aux enfants survivants. Les frères sont intervenus pour aider. James, Henry et Frank ont ​​donné 50 £ par an. Edward a donné encore 100 £. Plus tard, après des années de déménagement entre les logements de bain et passer du temps avec divers membres de la famille, les femmes Austen, ainsi que la chère amie Martha Lloyd, se sont vu offrir leur propre maison. Cela est venu à la suite d'un 19 commun^ème Pratique du siècle. Si un couple riche n'avait aucun héritier, il adoptait souvent un enfant de sa famille élargie afin que leurs biens restent au sein de la famille et que leur nom se poursuive.

Edward Austen, le troisième frère de Jane, a été adopté par les cousins ​​Thomas et Catherine Knight. Aussi difficile que soit la décision, le révérend et Mme Austen ont vu cela comme une énorme opportunité pour leur fils. Edward a hérité de deux grands domaines, un dans le Kent et un dans le Hampshire. Chawton Cottage sur son domaine du Hampshire a reçu un loyer gratuitement aux femmes Austen. Imaginez leur joie, après des années d'emballage et de déballage, en ayant un endroit permanent pour appeler à la maison. Les frères ont poursuivi leur aide financière à leur mère et leurs sœurs. Les années à Chawton ont été des années d'écriture les plus productives de Jane. Elle a retravaillé Sens et sensibilité, fierté et préjugés et Abbey de Northanger. Elle a écrit Mansfield Park, Emma et Persuasion. Austen a offert les premières copies de ses livres à ses frères et sœurs et a tourné vers sa famille pour leurs commentaires et réponses.

Il est regrettable que au cours des trois dernières années de sa vie, sa famille bien-aimée a commencé à rencontrer de graves problèmes financiers. La première difficulté financière s'est produite lorsque Edward Austen-Knight a été servi avec une ordonnance du tribunal en octobre 1814 par la famille Hinton-Baverstock de Chawton Lodge dans le Hampshire. Il a déclaré que l'acte a déshabillé le domaine de Chawton au début du 19^ème Le siècle avait été incorrectement rédigé. Ils prétendaient être des héritiers légitimes aux propriétés du Hampshire. S'ils gagnaient leur cas, Edward aurait perdu les deux tiers de ses propriétés et de ses richesses. Cela signifiait également que les femmes d'Austen perdraient leur maison. Vivre pendant des années sous le nuage de perdre peut-être leur maison aurait provoqué beaucoup de troubles émotionnels. Le fait que les Hinton-Baverstocks soient des voisins qui vivaient à proximité ont également créé une situation sociale maladroite. En fin de compte, Edward leur a donné 15 000 £ pour abandonner leur procès. Ce n'est qu'en 1818, après la mort de Jane, que l'affaire a finalement été réglée.

Une autre séquence pénible d'événements a affecté la famille étendue d'Austen. Henry est devenu banquier et agent de l'armée après avoir servi dans la milice d'Oxford. Il a très bien fait pendant plusieurs années. Cependant, avec la fin des guerres napoléoniennes, l'économie d'après-guerre était sur une spirale descendante. Les industries liées à la guerre n'étaient plus nécessaires. Moins de soldats signifiaient que les agents de payeur comme Henry ont vu des réductions drastiques de leurs revenus. La masse salariale régimentaire gérée par Austen & Co. est passée de 112 000 £ en 1813 à 63 000 £ en 1814 et enfin à 34 000 £ en 1815. De nombreux prêts bancaires sont devenus irrécouvrables. Tout cela a fonctionné pour saper les banques d'Henry. La succursale d'Alton s'est effondrée à la fin de 1815. Son agence de l'armée et la Banque londonienne ont échoué en mars 1816. La faillite d'Henry a dévasté l'intégralité du clan Austen. Henry a tout perdu, mais d'autres membres de la famille ont également subi des pertes. Les plus importants étaient ceux de l'oncle Leigh-Perrot et Edward qui avaient respectivement augmenté 10 000 £ et 15 000 £ comme garanties. Frank et James ont également perdu leurs investissements. Frank, en tant qu'homme de la Marine, était déjà en demi-salaire depuis la fin de la guerre. Lui et Henry n'étaient plus en mesure de donner à leur mère et à leurs sœurs les 50 £ par an vers leurs frais de subsistance. Alors que Jane avait la plupart de ses revenus dans les économies de la Marine Fives, elle a perdu un petit montant, 13 £. Les femmes d'Austen avaient toujours leur maison bien qu'il y ait eu la préoccupation constante car la poursuite en droit Hinton-Bavestock était en cours.

Henry avait une relation spéciale avec Jane. Alors que Cassandra a été la première à être au courant de ses romans lors de leur écriture, c'est Henry qui a agi comme liaison avec ses éditeurs. Le 19^ème Century était le monde d'un homme. C'est Henry qui a trouvé ses éditeurs et qui a fait face à l'argent sur les premiers livres pris en consignation. Jane a passé de longues périodes à la maison de Londres d'Henry alors qu'elle corrigeait les pages imprimées de son éditeur avant d'aller sous presse. Avec les faillites, Henry a perdu sa maison de Londres et Jane a dû faire envoyer les preuves à Chawton pour correction. Ces malheurs financiers auraient causé une grande détresse à tous les membres de la famille soudée. Alors que le monde des affaires d'Henry s'effondre, Charles, le plus jeune frère d'Austen, était en difficulté. Charles, comme Frank, était un homme de la Marine en carrière. À la fin des guerres napoléoniennes, Charles, en tant que capitaine du Phoenix, a été chargé de débarrasser l'archipel grec des pirates. Fin février 1816, au mauvais temps, son navire a été endommagé au-delà de la réparation près de Smyrne (jour actuel Izmir). Il n'y a eu aucune perte de vie et les marchandises du navire ont été sauvées. Charles, cependant, a été en cour martiale. La nouvelle du naufrage aurait atteint Chawton à l'époque des faillites d'Henry. En avril, Charles a été acquitté. Le blâme est tombé sur les pilotes grecs qui guidaient le navire à l'époque. Bien que son nom ait été effacé, le fait qu'il ait perdu un navire ait travaillé contre lui. Il n'a pas reçu une autre commande pendant dix ans. Avec une famille en pleine croissance, il a eu du mal à joindre les deux bouts. La famille élargie, y compris Jane, aurait été profondément préoccupée par Charles. Il aimait sa mère et ses sœurs, mais n'a jamais pu les aider monétaire alors qu'il se battait contre la pauvreté la majeure partie de sa vie d'adulte.

Un dernier chapitre anxieux de ces trois dernières années a été la mort du frère de Mme Austen, James Leigh-Perrot, en mars 1817. Comme son frère Edward, l'oncle de Jane avait hérité d'une grande maison et des sommes importantes d'argent de parents éloignés sans enfants. Les Leigh-Perrots ont apprécié les enfants d'Austen et avaient parlé de les inclure dans leur testament. Mme Austen avait compté sur un soutien financier de son frère à sa mort. Malheureusement, il a tout laissé à sa femme pour sa vie. Mme Austen a été profondément en détresse par cette nouvelle et Jane a eu une rechute dans sa santé lorsqu'elle a appris le revers. Ces événements qui se rapprochent si près des autres auraient provoqué une profonde anxiété. Ces circonstances familiales auraient créé un sentiment d'insécurité constant et implacable. Ainsi, il est raisonnable de conjecturer que la maladie de Jane et sa mort prématurée peuvent avoir été exacerbées par les divers malheurs de la famille, ce qui a un impact sur son bien-être physique et émotionnel.

Caroline Kerr Taylor précédemment contribué au magazine en ligne avec l'article La renommée et la fortune de Jane Austen: de temps en temps. Elle a l'auteur de nombreux livres de travail éducatifs en tant que rédacteur en chef de Creative Teaching Press, Cypress, Californie. Après quelques années à l'étranger en Nouvelle-Zélande, elle vit maintenant à Newport Beach, en Californie, et aime l'écriture indépendante.

Vous avez apprécié cet article? Si vous ne voulez pas manquer un battement en ce qui concerne Jane Austen, assurez-vous que vous êtes inscrit au Newsletter de Jane Austen pour des mises à jour et des réductions exclusives de notre boutique de cadeaux en ligne.