Jane Austen et l'Oliphant dans la chambre

par Alice Chandler, auteur de Tante Jane et la tarte aux cerises manquante

Je m'excuse pour le jeu de mots dans mon titre. L'Olifant à laquelle je me réfère est Margaret Olifant (1828-1894), un écrivain prolifique et populaire du XIXe siècle et dit être le romancier préféré de la reine Victoria. La raison pour laquelle je place au figuré Olifant dans la même pièce que Jane Austen est qu'elle était une critique si tranchante et perspicace du travail d'Austen. Austen n'a pas toujours eu la chance dans ses critiques de femme au cours du siècle après sa mort. Alors que les auteurs masculins célèbres la savourent et comparent souvent son travail à Shakespeare, certaines femmes écrivaines notables ont été très critiques à l'égard de son écriture. Sa contemporaine Mary Mitford, dont la mère connaissait en fait Jane Austen, était bien connue à son époque pour son charmant court roman, Notre village. Mitford n'aimait pas Elizabeth Bennett en tant que personnage et critiquait «tout le manque de goût qui pourrait produire si, une héroïne aussi mondaine que la bien-aimée d'un homme comme Darcy».  

Charlotte Bronte était particulièrement négative à propos d'Austen. Elle a comparé son écriture à un «portrait daguerrotypé d'un visage banal» et s'est plaint que son travail «manquait de poésie». Elle pensait que les romans d’Austen ont délimité «la surface… la vie des Anglais distingués». Mais ils ont ignoré «ce qui palpite rapidement et plein ... ce que le sang traverse… le siège invisible de la vie». Ou pour le dire plus simplement, ses livres n'avaient pas de cœur. Elizabeth Barrett Browning était de même, bien que moins violemment, critiquait la passion d'Austen. Elle a trouvé ses romans parfaits mais peu profonds.

WhiCH était la vue la plus précise de Jane Austen? Était-elle mondaine, insipide et pert? Ou peu profond, sans sang et banal? Ou comme le dit d'autres critiques, était-elle peut-être trop raffinée et distinguée? De toutes les critiques des femmes du XIXe siècle, Margaret Oliphant me semble juste le frapper juste - pour voir et admirer la délicatesse d'Austen, mais pour voir également son pointage. Jane Austen de Mme Olifant est loin de ne pas avoir de cœur. Mais sa Jane Austen a également un esprit-un esprit qui peut combler le sobligeant Distinction entre être féminin et être une division de vérité. Comme le dit si avec précision, «rien d'autre qu'un esprit de ce tempérament subtil, délicat et spéculatif aurait pu nous mettre devant nous des images qui sont à la fois si tranchantes… si doucement féminines et polies, et si sans remors sans remorque.»

La description d'Oliphant de l'hypocrite M. Collins - celui qui veut épouser Elizabeth Fierté et préjugés -est presque aussi bon que d’Austen. Comme Oliphant le décrit (en majuscules), il était une figure de «complaisance non perturbée ... grand ... grave et pompeux, enveloppé dans un nuage de vanité solennelle, de servilité, de stupidité et de méchanceté».

Cependant, les réflexions d'Olifant sur Jane Austen vont plus loin que la critique purement littéraire. Ses autres commentaires sur les romans reflètent le même aperçu de la vie des femmes qu'Anne Elliott exprime à la fin de Persuasion, Quand elle compare les possibilités des hommes pour une action audacieuse et extérieure avec la capacité des patients (et passive) uniquement «d'aimer le plus longtemps… quand l'espoir est parti». Olifant comprend la patience d'Anne Elliott - peut-être le roman aurait dû être appelé Patience au lieu de Persuasion-mais le rapporte beaucoup plus clairement à l'impuissance continue des femmes à la fois à l'ère d'Austen et à la sienne. Son Jane Austen a un:

La belle veine du cynisme féminin… tout à fait différent de la [version] masculine grossière et brutale… c'est l'incrédulité douce et silencieuse d'un spectateur qui doit regarder de nombreuses choses sans montrer de discomposure extérieure, et qui a appris à abandonner Sur toute classification morale des systèmes sociaux… elle n'est pas surprise ni offensée…. Lorsque les gens montrent à quel point ils sont égoïstes et auto-absorbés ou lorsqu'ils infligent des cruautés sociales sans s'en rendre compte. Elle est essentiellement féminine dans un monde où les femmes ne peuvent que regarder et ne rien faire… [sauf pour dire] un mot adoucissant de temps en temps, et pour tirer le meilleur parti des choses fondements sur lesquels le cynisme de Jane Austen est construit.

Comment Olifant elle-même a fait face aux limites de la sphère d'action des femmes est une histoire triste et intéressante en soi. Née dans une famille écossaise de la classe moyenne en 1828, elle a commencé à écrire à 16 ans, a publié son premier roman à 21 ans, a épousé son cousin à 24 Trois autres enfants aussi. Contrairement à Jane Austen qui a signé ses œuvres uniquement comme «par une dame», Olifant a mis son nom à ses œuvres et, en effet, n'aurait pas pu survivre financièrement sans eux. Elle a publié plus de deux douzaines de romans, près de 70 nouvelles et des dizaines d'articles, de biographies et d'œuvres historiques et critiques. Ses points de vue sur le rôle des femmes dans la société ont fortement évolué au cours de sa vie et ont probablement été influencés par le devoir de gagner sa propre vie en tant qu'écrivain.

Elle a commencé, comme elle a écrit dans un article des années 1850, en croyant que «Dieu a ordonné… une sphère et une sorte de travail pour un homme, et une autre pour les femmes». Mais dans ses travaux ultérieurs, des personnages de femmes célibataires, comme Miss Marjoribanks, dans le roman de ce nom, assument les responsabilités d'un homme et deviennent les figures dominantes de la société locale. Ses points de vue sur l'indissolubilité du mariage peuvent également avoir changé au fil du temps. Bien qu'Olifant soit catégoriquement opposé au divorce dans ses écrits des années 1850, son roman de 1883 La Lady Lindores Se termine par l'héroïne qui se réjouit à juste titre que son mari maléfique et violent soit mort. La façon dont les opinions de Jane Austen auraient pu changer avec le temps est, bien sûr, une question sans réponse. Persuasion La montre plus explicitement en s'adressant explicitement aux problèmes de la classe sociale et de la sphère d'activité des femmes que ses romans précédents. Mais c'est une autre question, que même Margaret Olifant ne pouvait pas répondre.

Alice Chandler est l'auteur de Tante Jane et The Missing Cherry Pie: un mystère Jane Austen pour les enfants, disponible ici