Qu'est-ce que le premier mai ? Le week-end de fête à l'époque de Jane Austen

Qui n'aime pas un jour férié ? Rien de tel que de pouvoir échapper à la déprime du dimanche soir et d'éteindre le réveil du lundi matin. Ici, dans l'Angleterre de Jane Austen, le premier lundi de mai est le « May Day bank holiday », un jour férié. C'est le premier congé de l'année où l'on peut raisonnablement espérer du soleil, et de nombreux conseils et comités organisent pour l'occasion des événements communautaires en plein air. C'est également l'une de nos plus anciennes fêtes. Mais à quoi ressemblait-elle à l'époque de Jane Austen ? Et que peut nous apprendre l'évolution de cette fête sur la vie dans la campagne britannique ?

La signification du 1er mai trouve ses racines dans la fête païenne de « Beltane », où les communautés célébraient l'arrivée du printemps en allumant des feux de joie sur les sommets des collines. Il est facile de comprendre pourquoi nous sommes si naturellement enclins à faire la fête à cette période de l'année : avec le retour abondant des fleurs et des fruits, c'est l'occasion de reconnaître que la saison de la jachère est terminée. Les rites et rituels païens sont restés populaires en Grande-Bretagne même après que le christianisme a dominé le paysage religieux, particulièrement à la campagne. On ignore quand ont commencé les traditions liées au mât de mai, qui consistent à orner un poteau de bois de fleurs et à danser autour, mais nous savons, grâce à un poème gallois, que ces mâts étaient déjà présents au milieu du XIVe siècle. Chaucer les mentionne également.

Lorsque Oliver Cromwell et ses puritains prirent le pouvoir au parlement en 1644, les traditions du 1er mai furent interdites en raison de leur caractère bien trop païen, bien qu'il y ait des raisons de penser que ces interdictions ne soient jamais parvenues jusqu'aux avant-postes les plus ruraux du pays. Lorsque Charles II fut rétabli sur le trône, il rétablit la fête, qui resta populaire jusqu'à l'époque de Jane Austen.

Les traditions du 1er mai étaient encore bien ancrées du vivant de Jane Austen, et nombre des anciens rituels persistaient. Cela comprenait l'érection d'un mât de mai, ainsi que d'autres coutumes telles que le couronnement d'une reine de mai, faisant d'une jeune villageoise la figure centrale de la journée.

L'inclusion de la figure du « Jack o' the Green », un homme espiègle vêtu entièrement de vert et de feuilles, était particulièrement populaire sous la Régence. Il était suivi par les laitières du village et, à Londres, par les ramoneurs. Il se trouve que le 1er mai est aussi le jour des ramoneurs, car c'était le seul jour de l'année où les ramoneurs, dont beaucoup étaient de jeunes garçons, avaient congé. Cela ressemble presque à un avant-goût de la place importante que le 1er mai prendrait plus tard dans le monde du travail et des droits sociaux.

L'association entre le 1er mai et les droits des travailleurs n'est apparue que plus tard dans le siècle, lorsque les mouvements ouvriers aux États-Unis ont commencé à militer pour réduire la durée de la journée de travail à huit heures. Une grève massive fut organisée en 1886, réunissant un demi-million de travailleurs. En 1889, la Deuxième Internationale a désigné le 1er mai comme une journée pour célébrer le travailleur.

Elle est devenue particulièrement importante en Union soviétique, qui considérait cette fête comme une occasion de renforcer l'opposition du mouvement communiste au capitalisme occidental. Cela a conduit le gouvernement américain à placer sa fête du travail en septembre, afin d'éviter toute association avec la politique soviétique.

Au Royaume-Uni, le « May Day Bank Holiday » a été institué en 1978 par le ministre du Travail travailliste, Michael Foot. Cela a suscité les critiques de ceux qui étaient sceptiques quant aux connotations socialistes de la fête, malgré ses siècles d'observance dans le pays. Néanmoins, beaucoup choisissent de célébrer la Journée internationale des travailleurs à cette date, profitant du jour de repos pour organiser des manifestations et défendre des causes.

On pourrait dire que l'évolution de l'observance culturelle du 1er mai au fil des ans retrace nos priorités politiques et sociales changeantes. La fête a commencé comme un simple moyen de reconnaître le changement des saisons et s'est transformée au fil du temps : d'abord interdite par un gouvernement aux objectifs religieux, puis rétablie par la couronne ; puis déclinant à nouveau avec l'industrialisation et l'exode rural ; revenant en grâce avec le renouveau victorien ; et devenant finalement un symbole de résistance et de protestation au cours du dernier siècle.

https://regencyfictionwriters.org/may-day-traditions/

https://archive.org/details/stationsofsunhis0000hutt/page/232/mode/2up

https://www.nationaltrust.org.uk/discover/history/the-history-of-may-day

https://mr-soot.com/2017/05/01/why-may-1st-is-chimney-sweeps-day/

https://www.britannica.com/topic/May-Day-international-observance

Ellen White est rédactrice du blog de Jane Austen. Si vous souhaitez contribuer au blog, elle serait ravie d'avoir de vos nouvelles. Suivez ce lien pour plus de détails.