L'omaggio di Henry Austen a sua sorella

Le pagine che seguono sono la produzione di una penna che ha già contribuito in misura non piccola all'intrattenimento del pubblico. E quando il pubblico, che non è stato insensibile ai meriti diSenso e sensibilità, orgoglio e pregiudizio, Mansfield ParkEEmma, sarà informato che la mano che ha guidato quella penna è ora modellante nella tomba, forse un breve resoconto di Jane Austen sarà letto con un sentimento più gentile della semplice curiosità.

Breve e facile sarà compito del semplice biografo. Una vita di utilità, letteratura e religione, non era in alcun modo una vita di evento. A coloro che lamentano la loro irriparabile perdita, è consolatorio pensare che, non meritando mai la disapprovazione, così, nella cerchia della sua famiglia e dei suoi amici, non si è mai incontrata con rimprovero; che i suoi desideri non erano solo ragionevoli, ma gratificato, ma che i suoi desideri non erano solo ragionevoli, ma gratificato, e e che alle piccole delusioni accessorie alla vita umana non si aggiunse mai, nemmeno per un attimo, un abbattimento della buona volontà da parte di chiunque la conoscesse.

Jane Austen è nata il 16 dicembre 1775 a Steventon, nella contea di Hants. Suo padre è stato Rettore di quella parrocchia da più di quarant'anni. Là risiedeva, nell'esercizio coscienzioso e non assistito dei suoi doveri ministeriali, fino al compimento dei settant'anni. Poi si ritirò con sua moglie, la nostra autrice e sua sorella, a Bath, per il resto della sua vita, un periodo di circa quattro anni. Essendo non solo una studiosa profonda, ma possedendo un gusto squisito in ogni specie di letteratura, non è meraviglioso che sua figlia Jane, in tenera età, sia diventata sensibile al fascino dello stile ed entusiasta nella coltivazione di la sua lingua. Alla morte di suo padre si trasferì, con la madre e la sorella, per un breve periodo, a Southampton, e infine, nel 1809, nel piacevole villaggio di Chawton, nella stessa contea. Da questo luogo mandava al mondo quei romanzi, che da molti sono stati messi sullo stesso scaffale delle opere di un D'Arblay e di un Edgeworth. Alcuni di questi romanzi erano stati gli spettacoli graduali della sua vita precedente. Infatti, sebbene nella composizione fosse altrettanto rapida e corretta, tuttavia un'invincibile sfiducia nel proprio giudizio la indusse a nascondere le sue opere al pubblico, fino a quando il tempo e molte analisi l'avevano convinta che il fascino della recente composizione fosse dissolto. La costituzione naturale, le abitudini regolari, le occupazioni tranquille e felici della nostra autrice, sembravano promettere una lunga serie di divertimenti al pubblico e un graduale aumento della sua reputazione. Ma i sintomi di un decadimento, profondo e incurabile, iniziarono a manifestarsi all'inizio del 1816. Il suo declino fu inizialmente ingannevolmente lento; e fino alla primavera di quest'anno, coloro che conoscevano la loro felicità per essere coinvolti nella sua esistenza non potevano sopportare la disperazione. Ma nel mese di maggio 1817, fu ritenuto opportuno che fosse trasferita a Winchester per il beneficio di un costante aiuto medico, che nessuno, anche allora, osava sperare sarebbe stato di beneficio permanente. Ha sostenuto, per due mesi, tutti i vari dolori, fastidiosi e tediosi legati alla natura in decomposizione, con più che rassegnazione, con un'allegria veramente elastica. Conservava le sue facoltà, la sua memoria, la sua fantasia, il suo carattere e i suoi affetti, caldi, chiari e intatti, fino all'ultimo. Né il suo amore per Dio, né per i suoi simili si arrestarono per un momento. Si impegnava a ricevere il sacramento prima che un'eccessiva debolezza corporea potesse rendere la sua percezione diseguale ai suoi desideri. Scriveva finché poteva tenere una penna, e con una matita quando una penna era diventata troppo laboriosa. Il giorno prima della sua morte compose alcune strofe piene di fantasia e vigore. Il suo ultimo discorso volontario ha trasmesso i ringraziamenti al suo assistente medico; e all'ultima domanda che le è stata posta, pretendendo di conoscere i suoi desideri, ha risposto: "Non voglio altro che la morte".

Morì poco dopo, venerdì 18 luglio 1817, tra le braccia della sorella, la quale, oltre che relatrice di questi avvenimenti, sente con troppa certezza che non la rivedranno mai più.

Jane Austen fu sepolta il 24 luglio 1817 nella chiesa cattedrale di Winchester, che, nell'intero catalogo dei suoi potenti morti, non contiene le ceneri di un genio più luminoso o di un cristiano più sincero.

Di attrazioni personali possedeva una quota considerevole. La sua statura era quella della vera eleganza. Non avrebbe potuto essere aumentato senza superare l'altezza media. Il suo portamento e il suo comportamento erano tranquilli, ma aggraziati. I suoi lineamenti erano buoni separatamente. Il loro assemblaggio ha prodotto un'espressione senza rivali di quell'allegria, sensibilità e benevolenza, che erano le sue vere caratteristiche. La sua carnagione era della consistenza più fine. Si può dire con verità che il suo sangue eloquente parlava attraverso la sua modesta guancia. La sua voce era estremamente dolce. Si è comportata con scioltezza e precisione. Era infatti formata per una società elegante e razionale, eccellendo tanto nella conversazione quanto nella composizione. Nell'epoca attuale è rischioso menzionare le realizzazioni. La nostra autrice, probabilmente, sarebbe stata inferiore a poche in tali acquisizioni, se non fosse stata così superiore alla maggior parte delle cose superiori. Non solo aveva un gusto eccellente per il disegno, ma, nei suoi primi giorni, mostrava un grande potere di mano nella gestione della matita. I suoi successi musicali ha tenuto molto a buon mercato. Vent'anni fa sarebbero stati pensati di più e tra vent'anni molti genitori si aspetteranno che le loro figlie venissero applaudite per spettacoli più cattivi. Le piaceva ballare e vi eccelleva. Resta ora da aggiungere alcune osservazioni su ciò che i suoi amici consideravano più importante, su quelle doti che addolcivano ogni ora della loro vita.

Se c'è un'opinione corrente nel mondo, quella perfetta placidità di temperamento non è conciliabile con l'immaginazione più viva e il più acuto gusto per l'arguzia, tale opinione sarà respinta per sempre da coloro che hanno avuto la felicità di conoscere l'autore delle seguenti opere. Sebbene le fragilità, le debolezze e le follie degli altri non potessero sfuggire alla sua immediata scoperta, tuttavia, anche sui loro vizi, non si fidava mai di commentare con scortesia. L'affettazione del candore non è insolita; ma non aveva affettazione. Impeccabile, per quanto la natura umana possa essere, ha sempre cercato, nelle colpe degli altri, qualcosa da scusare, da perdonare o da dimenticare. Dove l'estenuazione era impossibile, aveva un sicuro rifugio nel silenzio. Non ha mai pronunciato un'espressione frettolosa, sciocca o severa. In breve, il suo carattere era lucido come il suo spirito. Né i suoi modi erano inferiori al suo carattere. Erano delle specie più felici. Nessuno poteva essere spesso in sua compagnia senza un forte desiderio di ottenere la sua amicizia e nutrendo la speranza di averla ottenuta. Era tranquilla senza riserve né rigidità; e comunicativo senza intrusioni o autosufficienza. È diventata un'autrice interamente per gusto e inclinazione. Né la speranza di fama né il profitto erano mescolati ai suoi primi motivi. La maggior parte delle sue opere, come prima osservato, sono state composte molti anni prima della loro pubblicazione. Fu con estrema difficoltà che i suoi amici, di cui sospettava la parzialità mentre onorava il loro giudizio, riuscirono a convincerla a pubblicare la sua prima opera. Anzi, era così persuasa che la sua vendita non avrebbe ripagato le spese di pubblicazione, che in realtà fece una riserva dal suo modesto reddito per far fronte alla perdita attesa. Poteva a malapena credere a quella che chiamava la sua grande fortuna quando Senso e sensibilità ha prodotto un netto profitto di £ 150. Pochi così dotati erano così veramente senza pretese. Considerava la somma di cui sopra come una ricompensa prodigiosa per ciò che non le era costato nulla. I suoi lettori, forse, si chiederanno se un lavoro del genere abbia prodotto così poco in un momento in cui alcuni autori hanno ricevuto più ghinee di quante ne abbiano scritte. Le opere della nostra autrice, tuttavia, possono vivere tanto a lungo quanto quelle che sono esplose nel mondo con più eclat. Ma il pubblico non è stato ingiusto; la nostra autrice era ben lontana dal pensarlo. La cosa più gratificante per lei era l'applauso che di tanto in tanto le arrivava alle orecchie da parte di coloro che erano competenti a discriminare. Tuttavia, nonostante tali applausi, si è talmente ritratta dalla notorietà, che nessun accumulo di fama l'avrebbe indotta, se fosse vissuta, ad apporre il suo nome a qualsiasi produzione della sua penna. In seno alla sua famiglia ne parlava liberamente, grata per gli elogi, aperta alle osservazioni e sottomessa alle critiche. Ma in pubblico si è allontanata da ogni allusione al carattere dell'autrice. Leggeva ad alta voce con molto gusto ed effetto. Le sue stesse opere, probabilmente, non furono mai ascoltate con tanto vantaggio quanto dalla sua stessa bocca; perché ha partecipato in gran parte a tutti i migliori doni della musa comica. Era una calda e giudiziosa ammiratrice del paesaggio, sia nella natura che su tela. In tenera età era innamorata di Gilpin nel Pittoresco; e raramente cambiava le sue opinioni sui libri o sugli uomini.

La sua lettura era molto ampia nella storia e nelle belle lettere; e la sua memoria estremamente tenace. I suoi scrittori morali preferiti erano Johnson in prosa e Cowper in versi. È difficile dire a che età non conoscesse a fondo i pregi ei difetti dei migliori saggi e romanzi in lingua inglese. Il potere di Richardson di creare e preservare la coerenza dei suoi personaggi, come particolarmente esemplificato inSir Charles Grandison, gratificava la naturale discriminazione della sua mente, mentre il suo gusto la proteggeva dagli errori del suo stile prolisso e della sua noiosa narrativa. Non ha classificato nessun lavoro di Fielding così in alto. Senza la minima affettazione si ritrasse da ogni cosa grossolana. Né la natura, né l'arguzia, né l'umorismo potrebbero farle ammenda per una scala morale così bassa.

Il suo potere di inventare i personaggi sembra essere stato intuitivo e quasi illimitato. Ha disegnato dalla natura; ma, qualunque cosa sia stata ipotizzata in senso contrario, mai da individui.

Lo stile della sua corrispondenza familiare era in tutto e per tutto uguale a quello dei suoi romanzi. Ogni cosa veniva finita dalla sua penna; perché su tutti gli argomenti aveva idee tanto chiare quanto le sue espressioni erano ben scelte. Non è troppo azzardato vedere che non ha mai spedito una nota o una lettera indegna di pubblicazione.

Un tratto resta da toccare. Rende tutti gli altri irrilevanti. Era completamente religiosa e devota; timoroso di offendere Dio e incapace di sentirlo nei confronti di qualsiasi altra creatura. Su argomenti seri era ben istruita, sia con la lettura che con la meditazione, e le sue opinioni erano strettamente in accordo con quelle della nostra Chiesa fondata.

Londra, 13 dicembre 1817