Introduction Talk in French

Mesdames et Messieurs, bonjour et bienvenue au Centre Jane Austen, où nous célébrons le séjour de Miss Austen à Bath, d'abord comme visiteuse, puis comme résidente. Je m'appelle ________, personnage du livre ______. Je vous propose de commencer votre visite par une brève introduction sur la vie et la famille de Jane, d'une durée d'environ 15 minutes. Nous nous dirigerons ensuite vers l'exposition principale. Si vous avez des questions, je serai à votre disposition dans l'exposition tout au long de votre visite.

Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Elle a grandi dans une ferme en activité à Steventon, près de Basingstoke, dans le magnifique comté du Hampshire, qui a profondément influencé son œuvre.

Le père de Jane, le révérend George Austen, était un pasteur de campagne qui exploitait 80 hectares de terres dans sa paroisse. Il était également directeur de son propre pensionnat privé pour fils de gentilshommes, les préparant à entrer à Oxford. Jane a donc grandi entourée de garçons.

Le révérend Austen possédait une bibliothèque de plus de 500 livres à laquelle ses enfants avaient un accès illimité et qu'il encourageait activement à lire sur des sujets variés. Lorsque Jane eut 21 ans, son père écrivit à des éditeurs londoniens pour tenter de la faire publier. Pour Jane, son père était son plus grand soutien intellectuel. Il encouragea son talent d'écriture malgré les préjugés dont souffraient les femmes écrivaines à l'époque.

La mère de Jane, Cassandra Austen, était une femme robuste, vive et pragmatique, également réputée pour sa beauté. Intelligente et sociable, elle était particulièrement fière de son nez aristocratique et de son esprit vif. On la surnommait d'ailleurs la poétesse de la famille. Outre l'éducation de ses huit enfants et la prise en charge des élèves de son mari, elle gérait la laiterie et l'élevage de volailles, en plus de ses tâches ménagères quotidiennes, notamment le brassage de la bière familiale.

James, l'aîné, fut en quelque sorte le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir reçu son éducation à domicile de la part de son père, il devint érudit et, à 14 ans, entra au St John’s College d’Oxford pour se préparer à une carrière ecclésiastique. Pendant ses études, il publia un magazine hebdomadaire intitulé « The Loiterer », qui parut pendant 60 numéros. James n’a pas poursuivi sa carrière d’écrivain, mais il semblerait que la jeune Jane ait fait publier une lettre dans « The Loiterer », sous le pseudonyme de « Sophia Sentiment ».

Comme vous pouvez le constater, nous ne possédons aucun portrait de George, car il souffrait d’un handicap mental ou physique inconnu. On pense fortement qu’il était sourd. Apparemment, la famille Austen avait pour tradition d’apprendre à communiquer en langue des signes (ou langage manuel, comme on l’appelait alors). George n’a pas grandi avec le reste de sa famille ; il a été pris en charge localement sous la supervision de ses parents, qui finançaient l’établissement.

À propos de messieurs, Edward Austen (devenu plus tard Edward Knight) est représenté ici dans un portrait d’une grande élégance. Cela laisse supposer qu'il était riche, même si sa fortune ne provenait pas de la famille Austen. À seize ans, Edward fut adopté par Thomas Knight, cousin germain de la révérende Austen, et son épouse Catherine, qui souhaitaient en faire leur fils et futur héritier. Ils l'appréciaient tellement qu'à douze ans, ils l'emmenèrent en voyage de noces ! Les Knight ne pouvaient avoir d'enfant, mais avaient besoin d'un héritier, car ils possédaient une importante fortune et des domaines dans le Hampshire et le Kent. Il est intéressant de noter que dans « Emma » et « Mansfield Park », des personnages comme Frank Churchill et Fanny Price sont eux aussi recueillis par de riches parents.

Henry est souvent considéré comme le frère préféré de Jane, et il est également très important : c'est lui qui a permis la publication des romans de Jane. Henry était réputé pour son éloquence et son esprit vif ; des adaptations de ses discours ou arguments ont peut-être été mises dans la bouche de personnages comme Henry Tilney dans « Northanger Abbey ».

Au début du XIXe siècle, Henry vivait et travaillait à Londres, où il dirigeait sa propre banque. C'est lui qui rédigea la première « Notice biographique de l'auteur » et mentionna sa sœur comme l'écrivaine de Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés, Emma et Mansfield Park, ainsi que dans la publication posthume de Northanger Abbey et Persuasion en 1818. Ces deux romans, dont l'action se déroule à Bath, furent publiés ensemble en quatre volumes après la mort d'Austen. De son vivant, le nom d'Austen n'apparut jamais dans la presse ; dans Raison et Sentiments, le premier tome publié, il était indiqué qu'il était écrit par une dame !

Passons maintenant à Cassandra. Elle était la seule sœur de Jane, sa plus proche amie et complice. Elles partagèrent la même chambre pendant la majeure partie de leur vie et étaient connues pour s'habiller de façon très similaire ! Comme Jane, Cassandra ne se maria jamais, malgré les nombreux efforts de leurs parents pour leur trouver des maris (surtout lorsqu'elles vivaient à Bath), mais comme Jane également, Cassandra fut un temps fiancée. Cependant, les fiançailles de Jane ne durèrent qu'une seule nuit. On lui fit une demande en mariage un soir, elle y réfléchit et, le lendemain, annonça qu'elle avait changé d'avis. Il semble qu'elle n'aimait pas suffisamment l'homme pour l'épouser. Les fiançailles de Cassandra avec le révérend Thomas Fowle, en revanche, durèrent cinq ans. Avant qu'ils puissent se permettre de se marier, Thomas partit pour les Antilles afin d'y servir comme aumônier militaire, mais à son arrivée à Saint-Domingue, il mourut de la fièvre jaune. Cassandra resta célibataire, ayant juré à l'âge de 25 ans qu'elle ne se marierait jamais, car après 25 ans, les femmes étaient considérées comme d'âge mûr ; en quelque sorte, bonnes à jeter.

Lorsqu'elles étaient séparées, les sœurs s'écrivaient quotidiennement, et ce qui subsiste de ces lettres constitue la principale source d'information de Jane Austen – bien que, malheureusement, Cassandra ait détruit la plupart des lettres en sa possession après la mort de Jane. La relation entre les sœurs Austen se reflète très probablement dans les relations sororales d'Elizabeth et Jane Bennet dans Orgueil et Préjugés, et d'Elinor et Marianne dans Raison et Sentiments.

Francis et Charles ont tous deux reçu une éducation et une formation dans la marine. Ils ont tous deux mené des carrières brillantes, servant comme officiers pendant les guerres napoléoniennes. Francis fut l'un des capitaines de Lord Nelson, et les deux frères atteignirent le grade d'amiral. Il est clair qu'ils ont inspiré les personnages de marins dans les romans de Jane. Dans Mansfield Park, pour l'anniversaire de Fanny Price, celle-ci reçoit un collier en croix d'ambre de son frère d'armes William. Ce geste est tiré de la vie de Jane, car Jane et Cassandra ont toutes deux reçu des croix en topaze de leur frère Charles, qui les avait achetées avec l'argent gagné au service de la marine.

À l'âge de 15 ans, Jane écrivit « L'Histoire d'Angleterre par une historienne partiale, préjugée et ignorante ». Ce fut un exemple précoce de son talent pour la parodie, avec ses propres versions satiriques de l'histoire des rois et reines d'Angleterre. Les illustrations intérieures furent également réalisées à l'aquarelle par Cassandra. Cet ouvrage est disponible dans notre boutique si vous souhaitez l'admirer de plus près.

À 20 ans, Jane commença à rédiger ses romans, et à 23 ans, elle avait déjà des ébauches de « Raison et Sentiments » (initialement intitulé « Elinor et Marianne ») et d'« Orgueil et Préjugés » (initialement intitulé « Premières Impressions »). Les éditeurs londoniens ne furent pas intéressés. La littérature gothique était alors bien plus en vogue, et Jane écrivit donc « Northanger Abbey » (sous le titre de Susan) comme une satire des romans gothiques populaires.

Jane commença la plupart de ses écrits pendant son séjour dans le Hampshire, mais elle travailla également à Bath, ville qui était un véritable foyer de vie sociale. Jane était une observatrice attentive et trouvait ici une grande source d'inspiration pour sa satire sociale. Cependant, la ville offrait aussi de nombreuses distractions, et elle ne pouvait se concentrer sur son écriture autant qu'à la campagne. Le père de Jane décéda à Bath en 1805 et est enterré à l'église St. Swithin, à moins d'un kilomètre d'ici. Son décès laissa sa femme et ses filles dans une situation financière précaire, et pendant quatre ans, elles furent contraintes de vivre dans des appartements très modestes, faute de moyens pour leur offrir une maison ; du moins, c'est ce qu'il semblait. En 1809, Edward leur offrit le cottage de Chawton. Cette maison faisait partie de son domaine hérité du Hampshire ; pourtant, il aurait pu leur en faire don bien plus tôt. Apparemment, certains membres de la famille de sa femme s'opposaient à ce qu'il apporte une aide trop importante à sa mère et à ses sœurs ; une situation qui rappelle étrangement celle de M. et Mme Dashwood dans Raison et Sentiments.


La mort de Jane

Malheureusement, Jane ne vit jamais ses deux romans se déroulant à Bath publiés, car en 1816, elle tomba gravement malade. La nature exacte de sa maladie demeure un mystère. Plusieurs hypothèses ont été avancées, notamment la maladie d'Addison et un cancer.

Au printemps 1817, Henry et Cassandra emmenèrent Jane à Winchester pour qu'elle puisse bénéficier de meilleurs soins médicaux. Elle avait commencé un nouveau roman, Sanditon, avant d'être malade, mais dut malheureusement l'abandonner. Jane se trouvait chez elle, à Chawton, dans le Hampshire, lorsqu'elle rédigea son testament le 27 avril 1817. Une copie de ce document est disponible aux Archives nationales. À sa mort, son patrimoine était estimé à moins de 800 £. Dans son testament, elle légua la quasi-totalité de ses biens à sa « très chère sœur », Cassandra, qui l'avait soignée pendant sa maladie. Le 18 juillet 1817, Jane s'éteignit paisiblement dans les bras de sa sœur, à l'âge de 41 ans. Elle repose au cimetière de la cathédrale de Winchester. Henry a fait paraître la nécrologie dans le journal local – c'était la première fois que Jane était identifiée comme l'auteure de ses romans. Après sa mort, Cassandra écrivit dans une lettre : « Elle était le soleil de ma vie. La source de tous mes plaisirs, le réconfort de tous mes chagrins. Je ne lui cachais rien et c'est comme si j'avais perdu une partie de moi-même.»


Portraits

Au fil des ans, de nombreux débats ont eu lieu quant à l'authenticité des portraits de Jane. Son apparence fait encore l'objet de spéculations aujourd'hui.



L'original de ce portrait se trouve à la National Portrait Gallery de Londres et mesure environ la moitié de la taille d'une petite carte postale. Il s'agit d'une aquarelle représentant Jane vers l'âge de 35 ans, réalisée par sa sœur Cassandra. À ce jour, c'est le seul portrait authentique dont nous disposions. Malheureusement, il est inachevé. La famille Austen estimait que ce portrait ne flattait pas Jane. On la décrivait toujours comme une belle femme : grande et mince, avec des boucles naturelles encadrant son visage. Même ses voisins de Bath trouvaient les filles Austen belles. Une de ses nièces affirma que ce portrait était si hideusement différent de sa tante que Cassandra eut l'interdiction formelle de le terminer.

Une gravure au pointillé de Jane, extraite des Mémoires de Jane Austen, publiés par son neveu aîné, James Edward Austen-Leigh, en 1870. Ce portrait n'a pas été réalisé d'après nature, mais il s'agit d'une adaptation d'une aquarelle de Cassandra.

C'est ce portrait qui a été choisi par la Banque d'Angleterre pour figurer sur le billet de 10 £ en 2017, année du bicentenaire de la mort de Jane Austen. Une édition très spéciale, présentée plus loin dans l'exposition, est également disponible.



Ce portrait, peint de dos, ne permet pas d'établir une ressemblance fidèle. On sait toutefois que l'original appartient à un descendant de la famille vivant au Royaume-Uni. Peint par Cassandra en 1804, il représente les Austen résidant alors à Bath. Cependant, leurs nombreux séjours à la campagne et au bord de la mer rendent difficile la localisation précise de ce tableau.



La silhouette est une image récurrente chez l'auteure. Elle a été initialement découverte collée dans un exemplaire de Mansfield Park. Il pourrait très bien s'agir d'elle, mais certains historiens estiment que, Jane étant décrite comme mince, la silhouette pourrait être trop voluptueuse. On peut lire en français, en haut, « l'aimable Jane », ce qui laisse penser qu'elle pourrait être l'œuvre de sa cousine Eliza de Feuillide, française par alliance. Cette dernière séjournait fréquemment chez la famille Austen dans le Hampshire après l'exécution de son mari, le comte de Feuillide, à Paris pendant la Révolution française.



Le portrait de Jane Rice. Rice est le nom de la famille qui a découvert l'original. Il représenterait Jane à l'âge de 13 ans, alors qu'elle séjournait chez son grand-oncle Francis, du côté de son père. Ce dernier était un homme fortuné, ce qui explique la commande de ce portrait. L'artiste serait Ozias Humphries, qui aurait également réalisé le portrait d'Edward ; les historiens de l'art remarquent que la canne qu'il tient est placée dans la même position que l'ombrelle de Jane. Cependant, les historiens de la mode affirment que le type de robe qu'elle porte n'était pas courant chez les enfants avant 1805, année où Jane aurait eu 30 ans. Il existe des portraits de famille, distincts de ceux des Austen, datant des années 1780, où l'on voit de jeunes filles vêtues d'une robe similaire.

Ce portrait a été découvert et acquis aux enchères par Paula Byrne, biographe de Jane Austen et auteure de « The Real Jane Austen ». Elle a collaboré avec la BBC, qui a réalisé un documentaire à son sujet en 2011. Il représenterait Jane lors d'une de ses visites à Londres avec Henry, avec vue sur l'église Sainte-Marguerite, aux abords de l'abbaye de Westminster. Il aurait probablement été réalisé entre 1813 et 1815, alors que Jane avait entre 38 et 40 ans. Dans toute sa correspondance de l'époque avec sa famille, il n'est fait mention d'aucun portrait. On peut raisonnablement supposer que, puisqu'elle séjournait uniquement chez Henry, elle écrivait beaucoup, notamment à Cassandra. Malheureusement, après la mort de Jane, Cassandra a brûlé la plupart des lettres en sa possession. Il est possible qu'il s'agisse d'une œuvre imaginaire ou d'un hommage à Jane, plutôt que d'un portrait d'après nature.

Merci beaucoup de votre attention. J'espère que cette introduction vous a plu. Si vous le souhaitez, je vous accompagne maintenant jusqu'à l'exposition. Après une brève présentation de mon collègue dans notre tunnel de portraits, vous pourrez visionner un film, déguster des biscuits d'époque Régence, sentir des parfums, vous déguiser, vous essayer à l'écriture manuscrite dans un atelier de calligraphie et admirer notre célèbre statue de cire de Jane Austen. N'oubliez pas de prendre des photos et n'hésitez pas à poser des questions.


Quelques informations sur la statue de cire de Jane Austen

La statue de cire de Jane Austen est une exclusivité du Jane Austen Centre et a été dévoilée à Bath pour la première fois en 2014.

Aucune statue de ce genre n'avait jamais été réalisée auparavant et Jane Austen n'a jamais figuré dans les musées Madame Tussauds, son apparence réelle faisant encore l'objet de spéculations et de débats.

Nous ne prétendons pas que ce soit une représentation exacte de son apparence, mais nous pensons que c'est ce qui s'en rapproche le plus. L'artiste médico-légale Melissa Dring, formée à Washington auprès du FBI, a été consultée pour la création de la statue, puisqu'elle avait déjà réalisé son propre portrait de Jane Back en 2002 (à droite). Il s'agissait de sa vision de l'auteure, dans laquelle elle a su saisir un peu plus sa personnalité. Ses sources étaient le portrait inachevé de Cassandra, la gravure au pointillé de 1870, les descriptions écrites par les contemporains de Jane, ainsi que l'observation des autres membres de sa famille afin de repérer les traits du visage récurrents, comme le nez.

La statue représente Jane à l'âge où elle vivait à Bath (entre 25 et 30 ans). La robe a été confectionnée par la costumière Andrea Galer, qui a également créé les costumes des adaptations cinématographiques de Mansfield Park et Persuasion. La coiffure et la coloration ont été réalisées par Nell Clark, qui avait auparavant travaillé avec Madame Tussauds et qui a également créé la statue située à l'extérieur de l'entrée du Centre.