Discorso di presentazione in francese

Signore e signori, buongiorno e benvenuti al Jane Austen Centre, dove celebriamo il soggiorno di Miss Austen a Bath, prima come visitatrice e poi come residente. Mi chiamo ________, un personaggio del libro ______. Vi propongo di iniziare la vostra visita con una breve introduzione sulla vita e la famiglia di Jane, della durata di circa 15 minuti. Ci dirigeremo poi verso l'esposizione principale. Se avete domande, sarò a vostra disposizione nell'esposizione per tutta la durata della vostra visita.

Jane Austen è nata il 16 dicembre 1775. È cresciuta in una fattoria in attività a Steventon, vicino a Basingstoke, nel magnifico Hampshire, contea che ha profondamente influenzato la sua opera.

Il padre di Jane, il reverendo George Austen, era un pastore di campagna che gestiva 80 ettari di terreno nella sua parrocchia. Era anche direttore del suo pensionato privato per figli di gentiluomini, che preparava per l'ammissione a Oxford. Jane è quindi cresciuta circondata da ragazzi.

Il reverendo Austen possedeva una biblioteca di oltre 500 libri a cui i suoi figli avevano accesso illimitato e che lui incoraggiava attivamente a leggere su vari argomenti. Quando Jane compì 21 anni, suo padre scrisse a degli editori londinesi per tentare di farla pubblicare. Per Jane, suo padre fu il suo più grande sostegno intellettuale. Incoraggiò il suo talento di scrittrice nonostante i pregiudizi di cui soffrivano le donne che scrivevano all'epoca.

La madre di Jane, Cassandra Austen, era una donna robusta, vivace e pragmatica, nota anche per la sua bellezza. Intelligente e socievole, era particolarmente orgogliosa del suo naso aristocratico e del suo spirito vivace. Era infatti soprannominata la poetessa della famiglia. Oltre a educare i suoi otto figli e occuparsi degli studenti del marito, gestiva il caseificio e l'allevamento di pollame, oltre alle faccende domestiche quotidiane, tra cui la produzione della birra di famiglia.

James, il primogenito, fu in un certo senso il primo scrittore professionista della famiglia. Dopo aver ricevuto un'istruzione domestica da parte del padre, divenne studioso e, a 14 anni, entrò al St John’s College di Oxford per prepararsi a una carriera ecclesiastica. Durante gli studi, pubblicò una rivista settimanale intitolata "The Loiterer", uscita per 60 numeri. James non proseguì la carriera di scrittore, ma sembrerebbe che la giovane Jane abbia fatto pubblicare una lettera su "The Loiterer" sotto lo pseudonimo di "Sophia Sentiment".

Come potete notare, non possediamo alcun ritratto di George, poiché soffriva di una disabilità mentale o fisica sconosciuta. Si ritiene fortemente che fosse sordo. A quanto pare, la famiglia Austen aveva la tradizione di imparare a comunicare nella lingua dei segni (o linguaggio manuale, come veniva chiamato allora). George non è cresciuto con il resto della sua famiglia; è stato accudito localmente sotto la supervisione dei genitori, che finanziavano la struttura.

A proposito di gentiluomini, Edward Austen (divenuto in seguito Edward Knight) è raffigurato qui in un ritratto di grande eleganza. Ciò suggerisce che fosse ricco, anche se la sua fortuna non proveniva dalla famiglia Austen. A sedici anni, Edward fu adottato da Thomas Knight, cugino di primo grado del reverendo Austen, e da sua moglie Catherine, che desideravano farne il loro figlio e futuro erede. Lo apprezzavano così tanto che, quando aveva dodici anni, lo portarono con loro durante il viaggio di nozze! I Knight non potevano avere figli, ma avevano bisogno di un erede, poiché possedevano un importante patrimonio e tenute nell'Hampshire e nel Kent. È interessante notare che in "Emma" e "Mansfield Park", personaggi come Frank Churchill e Fanny Price vengono anch'essi accolti da ricchi parenti.

Henry è spesso considerato il fratello preferito di Jane, ed è anche molto importante: è stato lui a permettere la pubblicazione dei romanzi di Jane. Henry era rinomato per la sua eloquenza e il suo spirito vivace; adattamenti dei suoi discorsi o argomenti potrebbero essere stati messi in bocca a personaggi come Henry Tilney in "L'abbazia di Northanger".

All'inizio del XIX secolo, Henry viveva e lavorava a Londra, dove gestiva la sua banca. Fu lui a redigere la prima "Notizia biografica dell'autore" e a menzionare sua sorella come l'autrice di Ragione e sentimento, Orgoglio e pregiudizio, Emma e Mansfield Park, nonché nella pubblicazione postuma di L'abbazia di Northanger e Persuasione nel 1818. Questi due romanzi, ambientati a Bath, furono pubblicati insieme in quattro volumi dopo la morte della Austen. Quando era in vita, il nome Austen non apparve mai sulla stampa; in Ragione e sentimento, il primo volume pubblicato, era indicato che era stato scritto da una dama!

Passiamo ora a Cassandra. Era l'unica sorella di Jane, la sua amica più stretta e complice. Condivisero la stessa camera per gran parte della loro vita ed erano note per vestirsi in modo molto simile! Come Jane, Cassandra non si sposò mai, nonostante i numerosi sforzi dei genitori per trovare loro marito (soprattutto quando vivevano a Bath), ma come Jane, anche Cassandra fu fidanzata per un periodo. Tuttavia, il fidanzamento di Jane durò una sola notte. Ricevette una proposta di matrimonio una sera, ci rifletté e, il giorno dopo, annunciò di aver cambiato idea. Sembra che non amasse abbastanza l'uomo per sposarlo. Il fidanzamento di Cassandra con il reverendo Thomas Fowle, invece, durò cinque anni. Prima che potessero permettersi di sposarsi, Thomas partì per le Indie occidentali per servire come cappellano militare, ma al suo arrivo a Saint-Domingue morì di febbre gialla. Cassandra rimase nubile, avendo giurato all'età di 25 anni che non si sarebbe mai sposata, poiché dopo i 25 anni le donne erano considerate di età matura; in un certo senso, da buttare.

Quando erano separate, le sorelle si scrivevano quotidianamente, e ciò che resta di queste lettere costituisce la principale fonte di informazione su Jane Austen – anche se, purtroppo, Cassandra ha distrutto la maggior parte delle lettere in suo possesso dopo la morte di Jane. La relazione tra le sorelle Austen si riflette molto probabilmente nei rapporti tra le sorelle Elizabeth e Jane Bennet in Orgoglio e pregiudizio, e tra Elinor e Marianne in Ragione e sentimento.

Francis e Charles ricevettero entrambi un'istruzione e una formazione in marina. Entrambi condussero carriere brillanti, servendo come ufficiali durante le guerre napoleoniche. Francis fu uno dei capitani di Lord Nelson ed entrambi i fratelli raggiunsero il grado di ammiraglio. È chiaro che hanno ispirato i personaggi dei marinai nei romanzi di Jane. In Mansfield Park, per il compleanno di Fanny Price, quest'ultima riceve una collana con croce d'ambra dal fratello marinaio William. Questo gesto è tratto dalla vita di Jane, poiché Jane e Cassandra ricevettero entrambe croci di topazio dal fratello Charles, che le aveva acquistate con il denaro guadagnato al servizio della marina.

All'età di 15 anni, Jane scrisse "Storia d'Inghilterra da un'istoriografa parziale, prevenuta e ignorante". Fu un primo esempio del suo talento per la parodia, con le sue versioni satiriche della storia dei re e delle regine d'Inghilterra. Le illustrazioni interne furono realizzate anch'esse ad acquerello da Cassandra. Quest'opera è disponibile nel nostro negozio se desiderate ammirarla più da vicino.

A 20 anni, Jane iniziò a scrivere i suoi romanzi e a 23 anni aveva già le bozze di "Ragione e sentimento" (inizialmente intitolato "Elinor e Marianne") e di "Orgoglio e pregiudizio" (inizialmente intitolato "Prime impressioni"). Gli editori londinesi non furono interessati. La letteratura gotica era all'epoca molto più in voga, e Jane scrisse quindi "L'abbazia di Northanger" (sotto il titolo di Susan) come una satira dei romanzi gotici popolari.

Jane iniziò la maggior parte dei suoi scritti durante il suo soggiorno nell'Hampshire, ma lavorò anche a Bath, città che era un vero fulcro della vita sociale. Jane era un'osservatrice attenta e trovava qui una grande fonte di ispirazione per la sua satira sociale. Tuttavia, la città offriva anche numerose distrazioni e non riusciva a concentrarsi sulla scrittura come in campagna. Il padre di Jane morì a Bath nel 1805 ed è sepolto nella chiesa di St. Swithin, a meno di un chilometro da qui. La sua morte lasciò la moglie e le figlie in una situazione finanziaria precaria e, per quattro anni, furono costrette a vivere in appartamenti molto modesti, poiché non avevano i mezzi per permettersi una casa; almeno, così sembrava. Nel 1809, Edward offrì loro il cottage di Chawton. Questa casa faceva parte della sua tenuta ereditata nell'Hampshire; eppure, avrebbe potuto donargliela molto prima. A quanto pare, alcuni membri della famiglia di sua moglie si opponevano al fatto che offrisse un aiuto troppo importante a sua madre e alle sue sorelle; una situazione che ricorda stranamente quella del signor e della signora Dashwood in Ragione e sentimento.


La morte di Jane

Purtroppo, Jane non vide mai i suoi due romanzi ambientati a Bath pubblicati, poiché nel 1816 si ammalò gravemente. La natura esatta della sua malattia rimane un mistero. Sono state avanzate diverse ipotesi, tra cui il morbo di Addison e un cancro.

Nella primavera del 1817, Henry e Cassandra portarono Jane a Winchester affinché potesse ricevere migliori cure mediche. Aveva iniziato un nuovo romanzo, Sanditon, prima di ammalarsi, ma dovette sfortunatamente abbandonarlo. Jane si trovava a casa sua, a Chawton, nell'Hampshire, quando scrisse il suo testamento il 27 aprile 1817. Una copia di questo documento è disponibile presso gli Archivi Nazionali. Alla sua morte, il suo patrimonio era stimato a meno di 800 sterline. Nel suo testamento, lasciò quasi tutti i suoi beni alla sua "carissima sorella", Cassandra, che l'aveva accudita durante la malattia. Il 18 luglio 1817, Jane si spense pacificamente tra le braccia di sua sorella, all'età di 41 anni. Riposa nel cimitero della cattedrale di Winchester. Henry fece pubblicare il necrologio sul giornale locale – fu la prima volta che Jane fu identificata come l'autrice dei suoi romanzi. Dopo la sua morte, Cassandra scrisse in una lettera: "Era il sole della mia vita. La fonte di tutti i miei piaceri, il conforto di tutti i miei dolori. Non le nascondevo nulla ed è come se avessi perso una parte di me stessa."


Ritratti

Nel corso degli anni, ci sono stati molti dibattiti sull'autenticità dei ritratti di Jane. Il suo aspetto è ancora oggi oggetto di speculazioni.



L'originale di questo ritratto si trova alla National Portrait Gallery di Londra e misura circa la metà di una piccola cartolina. Si tratta di un acquerello che rappresenta Jane verso i 35 anni, realizzato da sua sorella Cassandra. A tutt'oggi, è l'unico ritratto autentico di cui disponiamo. Sfortunatamente, è incompiuto. La famiglia Austen riteneva che questo ritratto non valorizzasse Jane. Veniva sempre descritta come una bella donna: alta e magra, con boccoli naturali a incorniciare il viso. Anche i suoi vicini di Bath trovavano le ragazze Austen belle. Una delle sue nipoti affermò che questo ritratto era così orribilmente diverso da sua zia che a Cassandra fu fatto esplicito divieto di terminarlo.

Un'incisione a puntinato di Jane, tratta dalle Memorie di Jane Austen, pubblicate dal suo nipote maggiore, James Edward Austen-Leigh, nel 1870. Questo ritratto non è stato realizzato dal vero, ma è un adattamento di un acquerello di Cassandra.

È questo il ritratto scelto dalla Banca d'Inghilterra per apparire sulla banconota da 10 sterline nel 2017, anno del bicentenario della morte di Jane Austen. È disponibile anche un'edizione molto speciale, presentata più avanti nell'esposizione.



Questo ritratto, dipinto di schiena, non permette di stabilire una somiglianza fedele. Si sa tuttavia che l'originale appartiene a un discendente della famiglia residente nel Regno Unito. Dipinto da Cassandra nel 1804, rappresenta gli Austen residenti allora a Bath. Tuttavia, i loro numerosi soggiorni in campagna e al mare rendono difficile la localizzazione precisa di questo quadro.



La silhouette è un'immagine ricorrente dell'autrice. È stata inizialmente scoperta incollata in una copia di Mansfield Park. Potrebbe benissimo trattarsi di lei, ma alcuni storici ritengono che, essendo Jane descritta come magra, la silhouette potrebbe essere troppo voluttuosa. In alto si può leggere in francese "l'aimable Jane" (l'amabile Jane), il che suggerisce che potrebbe essere opera di sua cugina Eliza de Feuillide, francese per matrimonio. Quest'ultima soggiornava frequentemente presso la famiglia Austen nell'Hampshire dopo l'esecuzione di suo marito, il conte de Feuillide, a Parigi durante la Rivoluzione francese.



Il ritratto di Jane Rice. Rice è il nome della famiglia che ha scoperto l'originale. Rappresenterebbe Jane all'età di 13 anni, quando soggiornava presso il suo prozio Francis, dal lato paterno. Quest'ultimo era un uomo facoltoso, il che spiega la commissione di questo ritratto. L'artista sarebbe Ozias Humphries, che avrebbe realizzato anche il ritratto di Edward; gli storici dell'arte notano che il bastone da passeggio che tiene è posizionato nella stessa posizione dell'ombrellino di Jane. Tuttavia, gli storici della moda affermano che il tipo di abito che indossa non era comune tra i bambini prima del 1805, anno in cui Jane avrebbe avuto 30 anni. Esistono ritratti di famiglia, distinti da quelli degli Austen, risalenti agli anni '80 del XVIII secolo, in cui si vedono giovani ragazze vestite in modo simile.

Questo ritratto è stato scoperto e acquistato all'asta da Paula Byrne, biografa di Jane Austen e autrice di "The Real Jane Austen". Ha collaborato con la BBC, che ha realizzato un documentario su di lei nel 2011. Rappresenterebbe Jane durante una delle sue visite a Londra con Henry, con vista sulla chiesa di Santa Margherita, nei pressi dell'abbazia di Westminster. Sarebbe stato probabilmente realizzato tra il 1813 e il 1815, quando Jane aveva tra i 38 e i 40 anni. In tutta la sua corrispondenza dell'epoca con la famiglia, non si fa menzione di alcun ritratto. Si può ragionevolmente supporre che, poiché soggiornava unicamente da Henry, scrivesse molto, in particolare a Cassandra. Purtroppo, dopo la morte di Jane, Cassandra ha bruciato la maggior parte delle lettere in suo possesso. È possibile che si tratti di un'opera immaginaria o di un omaggio a Jane, piuttosto che di un ritratto dal vero.

Grazie mille per la vostra attenzione. Spero che questa introduzione vi sia piaciuta. Se lo desiderate, vi accompagnerò ora verso l'esposizione. Dopo una breve presentazione del mio collega nel nostro tunnel dei ritratti, potrete guardare un film, gustare biscotti dell'epoca della Reggenza, sentire profumi, travestirvi, cimentarvi nella scrittura a mano in un laboratorio di calligrafia e ammirare la nostra famosa statua di cera di Jane Austen. Non dimenticate di scattare foto e non esitate a porre domande.


Alcune informazioni sulla statua di cera di Jane Austen

La statua di cera di Jane Austen è un'esclusiva del Jane Austen Centre ed è stata svelata a Bath per la prima volta nel 2014.

Nessuna statua di questo tipo era mai stata realizzata prima e Jane Austen non è mai apparsa nei musei Madame Tussauds, poiché il suo aspetto reale è ancora oggetto di speculazioni e dibattiti.

Non pretendiamo che sia una rappresentazione esatta del suo aspetto, ma pensiamo che sia ciò che più vi si avvicina. L'artista forense Melissa Dring, formata a Washington presso l'FBI, è stata consultata per la creazione della statua, poiché aveva già realizzato il proprio ritratto di Jane nel 2002 (a destra). Si trattava della sua visione dell'autrice, nella quale è riuscita a cogliere un po' di più la sua personalità. Le sue fonti sono state il ritratto incompiuto di Cassandra, l'incisione a puntinato del 1870, le descrizioni scritte dai contemporanei di Jane, così come l'osservazione degli altri membri della sua famiglia per identificare i tratti del viso ricorrenti, come il naso.

La statua rappresenta Jane all'età in cui viveva a Bath (tra i 25 e i 30 anni). L'abito è stato confezionato dalla costumista Andrea Galer, che ha creato anche i costumi degli adattamenti cinematografici di Mansfield Park e Persuasione. L'acconciatura e la colorazione sono state realizzate da Nell Clark, che aveva precedentemente lavorato con Madame Tussauds e che ha anche creato la statua situata all'esterno dell'ingresso del Centro.