Het geheim van Mrs. Bennet: Zinspeelde Austen op een geheime ondeugd?

Pride and Prejudice is van oudsher kritisch over Mrs. Bennet. Ze is dwaas en onwetend en is boven haar stand getrouwd. Ze komt uit het handelsmilieu, terwijl Mr. Bennet een gentleman is. Mrs. Bennet bevindt zich vaak hopeloos buiten haar sociale en intellectuele diepte en handelt vaak ongepast. Mr. Bennet minacht haar en haar dochters schamen zich vaak voor haar. Ze is een klassieke figuur van pathos. De verteller van Pride and Prejudice vertelt ons dit alles aan de hand van voorbeelden, opmerkingen en beschrijvingen. Maar wat als de vertelstem van de roman net als elk ander personage in de tekst als partijdig, eigenzinnig en niet noodzakelijkerwijs eerlijk zou worden beschouwd? Wat als de verteller de "werkelijkheid" eerder controleert dan laat zien, en wat als deze onderdrukking de narratieve structuur van de tekst zo belast dat er alternatieve lezingen van personages kunnen ontstaan uit de breuklijnen of barsten die door deze druk worden veroorzaakt?

Mrs. Bennet is in de eenvoudige betekenis van het woord geen "dwaas" die blindelings door de roman strompelt als komische noot, een bron van pijnlijke vernedering voor haar dochters. Haar status als "dwaas" werd enigszins herzien door Rachel Bollinger van de Jane Austen Society of North America en verschoof meer naar een klassieke antropologische interpretatie waarin ze werd gezien als iemand die een meer bevoorrechte positie in de samenleving bekleedt, iemand die vrijuit naakte waarheden kan spreken. In die zin lijkt ze misschien een beetje op de "dwaas" in Shakespeare's King Lear en zou ze daarom serieuzer genomen moeten worden. Desondanks wordt Mrs. Bennet niettemin gedreven door iets substantiëlers dan antropologie; ze is een drinker. Erger nog, ze is ongelukkig, wanhopig en boos. Ze is ook niet dom, wat haar situatie tot een existentiële hel maakt.

Dit argument vereist achtergrondinformatie, net zoals het boek Jane Austen: The Secret Radical van Helena Kelly, dat historische feiten gebruikt om diepere betekenissen in Pride and Prejudice vast te stellen. Waardevolle informatie ligt in historische literatuur vaak verborgen in het volle zicht. Dit komt omdat de auteur er vaak van uitgaat dat het voor tijdgenoten zo voor de hand liggend was dat uitleg over bepaalde omstandigheden of situaties niet nodig was. Na verloop van tijd kunnen opeenvolgende generaties lezers de verbinding met een roman als puur "historisch" fenomeen verliezen, waardoor betekenissen verloren kunnen gaan. Een aangepaste historische context voor een roman kan een tekst drastisch nieuw leven inblazen. De geritualiseerde praktijk van "introducties", zoals geïdentificeerd door dr. Kelly in en gedurende Austens oeuvre, verandert bijvoorbeeld de aard van ons begrip van interpersoonlijke politiek in de samenleving van het begin van de negentiende eeuw drastisch. Veelzeggend genoeg wordt geen van deze protocollen ooit uitgelegd in Pride and Prejudice zelf, maar ze worden wel levendig gedemonstreerd; denk aan het bezoek van Lady Catherine de Bourgh aan Elizabeth in hoofdstuk 56, in vergelijking met de talloze "stille" introducties die de actie van de roman als geheel bevolken.

Dit betekent dat we bij het lezen van Austen misschien achtergrondinformatie moeten meebrengen om enkele van de historische leemten "in te vullen" die zijn ontstaan door veranderingen in smaak en mode. Het creëren van een context gaat er dus om informatie te verzamelen om tussen de regels en de ruimtes van een bepaalde tekst door te kunnen "lezen" om te onderscheiden wat er in feite niet is geschreven omdat het als bekend werd verondersteld. Mrs. Bennet creëert een mogelijkheid voor deze benadering. Ze is een literaire ijsberg van verborgen intertekstuele inhoud.

Om met de context te beginnen, zei Jane Austen het volgende over haar eigen relatie met alcohol:

"Ik geloof dat ik gisteravond te veel wijn heb gedronken... Ik weet niet hoe ik het trillen van mijn hand vandaag anders moet verklaren... U zult daarom vriendelijk rekening houden met enige onduidelijkheid in mijn schrijven, door dit toe te schrijven aan deze kleine misstap." (Brief aan Cassandra, 20/11/1800)

"Laat me weten wanneer je aan de nieuwe thee begint, en een nieuwe witte wijn hebt. Mijn huidige eleganties hebben me nog niet onverschillig gemaakt voor dergelijke zaken. Ik ben nog steeds een kat als ik een muis zie." (23/9/1800)

"Als een soort chaperonne... word ik op de bank bij het vuur gezet en kan ik zoveel wijn drinken als ik wil." (06/11/1813)

Als zodanig kunnen we redelijkerwijs concluderen dat Austen waardering had voor alcohol en de effecten ervan en wist dat het aan misbruik onderhevig was. Het wordt tegenwoordig algemeen erkend dat er tijdens Austens leven vrijer alcohol werd gedronken vanwege het gebrek aan veilig drinkwater, hoewel de komst van thee drinken dit enigszins verzachtte, omdat voor het zetten van thee gekookt water nodig was.

Niettemin duidt een onderzoek naar Austens Juvenilia (1788-1791), met name een kort verhaal genaamd Jack and Alice, erop dat alcohol een onderwerp was dat Austens schrijven al op zeer jonge leeftijd beïnvloedde. Het verhaal is komisch, maar draait in feite om drinken en de kwalijke gevolgen ervan: personages worden ruziezoekend, gênant, vergeetachtig en simpelweg onbeleefd. Er is openlijke erkenning van ondeugd: "De Johnsons waren een familie vol liefde en hoewel ze een beetje verslaafd waren aan de fles en de dobbelstenen, hadden ze vele goede eigenschappen"; "Het gezelschap begaf zich naar de speeltafel... (elk met een fles in de hand)". Er is meer: Op een avond besloot Alice, die zich enigszins verhit voelde door de wijn (geen ongewoon geval), verlichting te zoeken. Soms slaan de personages nergens op: "Behoed jezelf voor een eerste liefde en je hoeft niet bang te zijn voor een tweede". Soms echter wel: "Als iemand onder invloed is, kun je niet instaan voor wat hij doet."

Het idee van een onuitgesproken alcoholisch thema in Pride and Prejudice kan worden afgeleid van het expliciete gebruik ervan in het vroege verhaal Jack and Alice, en de mogelijke overdracht en aanpassing ervan, veel later, naar een meer voltooide context waar het niet zo flagrant hoeft te bestaan en waar het deel uitmaakt van de tegenstrijdige speelsheid van de auteur.

Op vergelijkbare wijze had Samuel Johnsons editie van The Rambler (nr. 115), die ook door Austen werd gelezen, een soortgelijk effect. Daarin werd openlijk gesproken over de huwelijksindustrie die “vrouwen en echtgenoten ronselde”. (“Ronselen” suggereert hier een bijbetekenis van materieel gewin en stelt de huwelijks“handel” dus gelijk aan prostitutie). Het blijft het huwelijk baseren op noties van het vergroten van iemands fortuin en status. Het is daarom niet verrassend dat Austen veel later haar beroemdste roman opende met een idee dat ze jaren daarvoor uit dit artikel had opgedaan: “Het is een algemeen erkende waarheid dat een vrijgezel die over een goed fortuin beschikt, wel een vrouw zal willen hebben.” Hier is het mogelijk om een consistentie te herkennen tussen Austens vroege leesuurtjes en haar latere schrijfwerk. Men kan beargumenteren dat het evenzeer mogelijk is een meer geïntegreerde relatie binnen Austens werk als geheel op te merken. Ideeën neigen er bijvoorbeeld naar om elkaar te overlappen en zijn niet noodzakelijkerwijs het exclusieve product van de roman waarin ze worden ingezet. Vaak kunnen we dergelijke patronen beschouwen als thema's, en als zodanig zijn ze niet direct zichtbaar via een eenvoudige lezing, maar vereisen ze een sensitieve en scherpzinnige benadering om de heersende stemmingen en houdingen van personages te onthullen. Dit omvat uiteraard ook de houdingen van de verteller en/of de auteur. Het intertekstuele leven van Jane Austens werk, of het product van haar vertelstijl, is daarom cruciaal voor dit betoog. Mevrouw Bennet kan anders worden bekeken, en we kunnen haar wellicht herpositioneren als boos in plaats van dom, bezorgd in plaats van hysterisch en soms dronken in plaats van nuchter.

Mevrouw Bennet wordt neergezet als een vrouw met een beperkt bevattingsvermogen, en dat wordt nergens duidelijker dan door haar totale onvermogen om de onwrikbare aspecten van de wet op het erfopvolging (entail) en meneer Bennets onvermogen om daar iets aan te doen te begrijpen. Ze verklaart aan meneer Bennet: “Ik vind het het ergste wat er is dat jouw landgoed bij jouw eigen kinderen vandaan wordt gehaald door het erfcontract; en ik weet zeker dat, als ik jou was geweest, ik al lang geprobeerd zou hebben er iets aan te doen.” Mevrouw Bennets uitbarsting is tevergeefs: of is het dat? Misschien zijn er opties. In Persuasion bevindt Sir Walter Elliot zich bijvoorbeeld in financiële nood en besluit hij, op advies van zijn vriend, zijn positie te "saneren" door zijn grote huis te verhuren en naar een kleiner huis te verhuizen om zijn verliezen te compenseren. Persuasion werd later gepubliceerd dan Pride and Prejudice, maar het idee van financiële "sanering" was geen nieuw idee dat exclusief was voor Austens laatst voltooide roman. Kon meneer Bennet dan niet zijn bestaande huis hebben verhuurd, een kleiner huis hebben genomen en vervolgens het kapitaal voor zijn familie hebben gespaard om na zijn dood in hun onderhoud te voorzien (hij is immers een gentleman en werkt niet)? Of had hij niet veel eerder kunnen proberen een kapitaalsom bijeen te brengen en een regeling met meneer Collins te treffen met betrekking tot het erfcontract, om het in essentie terug te kopen?

Deze opties moeten natuurlijk falen, anders zouden we geen verhaal hebben. Ze bestaan echter op de achtergrond en zorgen ervoor dat de uitspraak van mevrouw Bennet, “Als ik jou was geweest, had ik allang geprobeerd er iets aan te doen”, minder belachelijk en zelfs geloofwaardig klinkt. Haar boosheid is onder deze omstandigheden niet alleen gericht op haar nalatige echtgenoot, maar tegen een patriarchaal systeem dat vrouwelijke autonomie volledig verhindert. Mevrouw Bennet wordt, ondanks dat ze zich mogelijk bewust is van potentiële oplossingen voor de situatie van haar familie, daarom gedwongen in een positie van machteloosheid die haar alleen maar boos kan laten wensen dat ze zelf ook man was: “Als ik jou was geweest...”. Het drinken volgt dan waarschijnlijk uit een diep gevoel van frustratie en angst. Mevrouw Bennet eist dat ze serieuzer wordt genomen.

Mevrouw Bennets “wispelturige humeur” is dan niet geheel onverwacht, evenmin als de toestand van haar zenuwen, en wellicht is zij als zodanig geen personage dat op één en dezelfde eenvoudige noot gespeeld of gelezen moet worden. “Je moet echt gaan [om Bingley te bezoeken], want het zal onmogelijk voor ons zijn hem te bezoeken als jij het niet doet,” zou traditioneel gelezen kunnen worden als zielig en hulpeloos, smekend. Het zou echter ook een eenvoudige en boze frustratie kunnen zijn; een ander product van meneer Bennets passief-agressieve houding jegens zijn vrouw, die al twintig jaar voortduurt. Evenzo is de simpele opmerking van mevrouw Bennet over haar eerdere onbeleefdheid jegens meneer Darcy, “Oh, lieve Lizzy! Bied mijn excuses aan voor het feit dat ik hem voorheen zo onuitstaanbaar vond. Ik hoop dat hij het door de vingers ziet”, zo achteloos, zo schijnbaar pathologisch, dat het niet naar domheid riekt, maar naar een grondig pragmatische en machiavellistische benadering van de hele “handel” van het huwelijk. Mevrouw Bennets standaard komische “scènes” kunnen heel goed gebaseerd zijn op de kernemoties frustratie en wanhoop. Ze worden soms ook gedreven door een subtekstuele overmaat aan alcohol die haar er vaak toe aanzet grillig en publiekelijk gênant gedrag te vertonen. De bron van deze verlegenheid is echter niet afgeleid van onzin, maar van de waarheid.

Gary Williamson woont in Londen en heeft geschreven voor The Dickensian en andere tijdschriften. Hij werkt aan een artikel gebaseerd op een achttiende-eeuwse losbol genaamd George Soane. Dit zal binnenkort worden gepubliceerd.

Geciteerde werken

• “I Hope He Will Overlook It”: Mrs Bennet As Ironic Clown, door Rachel Bollinger, Jane Austen Society Of North America, Volume 43, nr. 1-Winter 2022

• The Juvenilia Of Jane Austen And Charlotte Brontë, Gepubliceerd door Penguin Classics 1986 (Red.) Frances Beer

• Jane Austen: The Secret Radical, door Helena Kelly, Icon Books 2024

• The Sequel To Hymenaeus's Courtship, door Samuel Johnson. The Rambler, nr. 115, 23/april/1751, 2e alinea

• Pride And Prejudice, door Jane Austen. Gepubliceerd door Penguin 1985, (Red.) Tony Tanner

• Persuasion, door Jane Austen, Gepubliceerd door Penguin 2003, (Red.) Judith Terry