Jane Austen en de Oliphant in de kamer

door Alice Chandler, auteur van Tante Jane en de ontbrekende kersentaart

Ik bied mijn excuses aan voor de woordspeling in mijn titel. De Olifant waarnaar ik verwijs is Margaret Olifant (1828-1894), een productieve en populaire negentiende-eeuwse schrijver en naar verluidt de favoriete romanschrijver van koningin Victoria. De reden dat ik Olifant figuurlijk in dezelfde kamer plaats als Jane Austen, is dat ze zo'n scherpe en opmerkzame criticus van het werk van Austen was. Austen had niet altijd het geluk in haar vrouwelijke critici in de eeuw na haar dood. Terwijl de beroemde mannelijke auteurs haar loven en haar werk vaak vergeleken met die van Shakespeare, waren sommige opmerkelijke vrouwelijke schrijvers zeer kritisch over haar schrijven. Haar hedendaagse Mary Mitford, wiens moeder Jane Austen eigenlijk kende, was bekend in haar tijd voor haar charmante korte roman, Ons dorp. Mitford hield niet van Elizabeth Bennett als een personage en bekritiseerde "de hele gebrek aan smaak die zo pert zou kunnen produceren, zo werelds een heldin als de geliefde van zo'n man als Darcy."  

Charlotte Bronte was bijzonder negatief over Austen. Ze vergeleek haar schrijven met een "daguerrotyped portret van een alledaags gezicht" en klaagde dat haar werk "miste poëzie". Ze dacht dat de romans van Austen 'het oppervlak ... leven van zacht Engels mensen' afbakenden. Maar ze negeerden: "Wat klopt snel en vol ... waar het bloed doorheen snelt ... de ongeziene stoel van het leven." Of om het eenvoudiger te zeggen, haar boeken hadden geen hart. Elizabeth Barrett Browning was op dezelfde manier, hoewel minder gewelddadig, kritisch over de passieloosheid van Austen. Ze vond haar romans perfect maar oppervlakkig.

WhiCh was het meer accurate beeld van Jane Austen? Was ze werelds, smakeloos en pert? Of oppervlakkig, bloedloos en alledaags? Of zoals andere critici het uitdrukte, was ze misschien te verfijnd en zachtaardig? Van alle negentiende-eeuwse vrouwelijke critici, lijkt Margaret Oliphant mij precies goed te raken-om de delicatesse van Austen te zien en te bewonderen, maar om ook haar puntigheid te zien. Jane Austen van mevrouw Olifant heeft verre van geen hart. Maar haar Jane Austen heeft ook een verstand-een geest die de S kan overbruggeneeming onderscheid tussen vrouwelijk zijn en een waarheidsverteller zijn. Zoals Olifant het zo nauwkeurig stelt: "Niets anders dan een geest van dit subtiele, delicate, speculatieve humeur had voor ons kunnen worden ingesteld die tegelijkertijd zo scherp zijn ... zo zachtjes vrouwelijk en beleefd, en zo herinnerbaar waar."

Oliphant's beschrijving van de hypocriete Mr. Collins - degene die wil trouwen met Elizabeth in Trots en vooroordeel-is bijna net zo goed als de eigen Austen. Zoals Oliphant hem beschrijft (in hoofdletters), was hij een figuur van "ongestoorde zelfgenoegzaamheid ... lang ... ernstig en pompeus, wrapt in een wolk van plechtige ijdelheid, dienstbaarheid, domheid en hatelijkheid."

Olifant's reflecties op Jane Austen gaan echter dieper dan puur literaire kritiek. Haar verdere opmerkingen over de romans weerspiegelen hetzelfde inzicht in het leven van vrouwen dat Anne Elliott aan het einde van uitdrukken Overreding, Wanneer ze de kansen van mannen voor gedurfde en uiterlijke actie vergelijkt met de patiënt (en passieve) capaciteit van vrouwen alleen "om het langst lief te hebben ... wanneer hoop weg is." Olifant begrijpt het geduld van Anne Elliott-misschien had de roman moeten worden genoemd Geduld in plaats van Overreding-maar vertelt het veel duidelijker met de voortdurende machteloosheid van vrouwen in zowel het tijdperk van Austen als in haar eigen. Haar Jane Austen heeft een:

fijne ader van vrouwelijk cynisme ... helemaal anders dan de onbeleefde en brute man [versie] ... Het is het zachte en stille ongeloof van een toeschouwer die naar heel veel dingen moet kijken zonder een uiterlijke discomposure te tonen, en die heeft geleerd op te geven Over elke morele classificatie van sociale systemen ... ze is niet verrast of beledigd ... Wanneer mensen duidelijk maken hoe egoïstisch en zelfvertegenwoordigd ze zijn of wanneer ze sociale wreedheden toebrengen zonder het te beseffen. Ze is in wezen vrouwelijk in een wereld waar vrouwen alleen kunnen kijken en niets kunnen doen ... [behalve om een ​​verzachtend woord af en toe te zeggen Stichtingen waarop het cynisme van Jane Austen is gebouwd.

Hoe Olifant zelf omging met de beperkingen op het gebied van actie van vrouwen is een triest en interessant verhaal op zich. Geboren uit een Schotse familie uit de middenklasse in 1828, begon ze op 16-jarige leeftijd te schrijven, publiceerde haar eerste roman op 21-jarige Andere drie kinderen ook. In tegenstelling tot Jane Austen die haar werken alleen als 'door een dame' ondertekende, stelde Olifant haar naam aan haar werken en had ze inderdaad niet financieel zonder hen kunnen overleven. Ze publiceerde meer dan twee dozijn romans, bijna 70 korte verhalen en tientallen artikelen, biografieën en historische en kritische werken. Haar opvattingen over de rol van vrouwen in de samenleving evolueerden scherp tijdens haar leven en werden vermoedelijk beïnvloed door haar eigen leven als schrijver te verdienen.

Ze begon, zoals ze schreef in een artikel uit de jaren 1850, door te geloven dat "God heeft gewijd ... één sfeer en een soort werk voor een man en een andere voor vrouwen." Maar in haar latere werken ongehuwde vrouwelijke personages, zoals Miss Marjoribanks in de roman met die naam, neemt u de verantwoordelijkheden van een man aan en worden de dominante figuren in de lokale samenleving. Haar opvattingen over de onhandigheid van het huwelijk kunnen in de loop van de tijd ook zijn veranderd. Hoewel Olifant krachtig is tegen scheiding in haar geschriften van de jaren 1850, haar roman uit 1883 De Lady Lindores Eindigt met de heldin zich terecht dat haar slechte en beledigende echtgenoot dood is. Hoe de opvattingen van Jane Austen in de loop van de tijd zijn veranderd, is natuurlijk een onbeantwoorde vraag. Overreding Toont haar meer expliciet aan te pakken van de kwesties van sociale klasse en vrouwensfeer dan haar eerdere romans. Maar dat is een andere vraag, die zelfs Margaret Olifant niet kon antwoorden.

Alice Chandler is de auteur van Tante Jane and the Missing Cherry Pie: A Jane Austen Mystery for Children, beschikbaar hier