Rural Engeland in de leeftijd van Jane Austen

door Marc Desantis

Een landelijk Engeland

Hoewel het leven van Jane Austen van eenenveertig jaar jammerlijk kort was, was haar tijd op aarde, 1775 tot 1817, toch een van grote en gedenkwaardige verandering. Engeland was nog grotendeels landelijk in de late achttiende en vroege negentiende eeuw, en het ritme van zijn landleven was gebonden aan de seizoensgebonden behoeften van de landbouw. De bevolking van Groot-Brittannië aan het begin van de negentiende eeuw was negen miljoen, met vier vijfde van dit totale leven in het land. Volledig een derde van de bevolking van Engeland was werkzaam in de landbouw. Net als boeren in alle tijden en plaatsen, waren het landelijke folk van het Engelse platteland van Jane overgeleverd aan het weer, dat vooral wispelturig was in de late achttiende eeuw. De winters waren vaak erg koud en de veren erg nat en laat in aankomst. De zomers kunnen erg droog of koud en nat zijn. Gewassen en vee kunnen worden verwoest door te veel kou of niet genoeg regen. Slecht weer moedigde ook de verspreiding van plaag en rots aan. Toen de tarweoogst slecht was, schoot de prijs van brood omhoog, waardoor het moeilijk was voor de armen om zichzelf te voeden, en rellen over voedsel zouden soms uitbarsten onder de landelijke hongerigen. Het leven in het land had andere ontberingen. Er waren snelwegmannen op de wegen klaar voor Waylay -reizigers, groepen zigeuners beroofden ook Countryfolk en dieven stalen paarden en andere waardevolle spullen. 

Bij sommige gelegenheden waren er zelfs moorden, vooral toen werd gedacht dat een kwetsbare cijfer wat geld op hem zou kunnen hebben. Gas en elektrische verlichting lagen nog steeds in de toekomst. Verlichting werd geleverd door kaarsen, waarbij de beste werd gemaakt van bijenwas, die verbrandden van minimale rook. Gewone kaarsen waren van talg, gemaakt van dierenvet. Hoewel goedkoper, waren ze niet zo helder en was hun geur minder dan ideaal. Voor het verwarmen van huizen nam steenkool toe in gebruik dankzij het ontwikkelende netwerk van kanalen in Groot -Brittannië, waardoor het transport van de brandstof veel gemakkelijker werd. Wood was natuurlijk nog steeds in wijdverbreid gebruik, vooral waar het goedkoper kon worden gehad dan steenkool. Hoewel het verzamelen van brandhout een tijdrovende activiteit was, met name voor de armen, was het werken in de mijnen die kolen graven, nog minder aantrekkelijk werk. Het gevaar van dodelijke explosies diep ondergronds was constant. Veel andere mijnwerkers verloren hun leven toen de daken van hun tunnels in of aan andere ongelukken staken.

Festiviteiten

Toch was het landleven niet zonder charmes en genoegens. Het saaie zwoegen van landbouwwerk werd verbroken door seizoensgebonden festivals zoals May Day. Steden hadden markten die een locatie boden waarin landelijke mensen hun voedsel konden verkopen, inclusief eetwaren zoals pluimvee, eieren en groenten. Als deze markten hun oorspronkelijke omgeving ontgroeien, werden beurzen buiten de steden in nabijgelegen velden gehouden. De beurzen werden steeds groter toen kooplieden die gereedschap, kaas, kleding, aardewerk en lederwaren verkoopden, aankwamen. Met zoveel aanwezige mensen begonnen andere leveranciers eten en drinken te verkopen aan de bezoekers. Sport en andere spellen maakten ook deel uit van de festiviteiten, waarbij de beurs iets veel groter werd dan het oorspronkelijke doel om een ​​plek te zijn om boerderijproducten te verkopen. Dansen was ook opgenomen in de gebruikelijke lijst van activiteiten van een beurs en was overal een populaire vorm van entertainment. 

Voor een jonge vrouw uit de middenklasse zoals Jane, die in het land woonde, was dansen een vooraanstaande genot. Het was op de dansvloer waar ze mensen kon ontmoeten en vrienden kon maken. Het platteland was niet losgekoppeld van de bredere wereld. Toen het woord de inwoners van grote overwinningen bereikte, behaalden tegen de vijanden van Engeland, zouden feesten uitbarsten, waaronder parades, muziek en vuurwerk. Jane's eigen broers, Francis en James, dienden bij de Royal Navy tijdens de lange oorlogen met Frankrijk, en elk zou de rang van admiraal stijgen. Jane zou samen met haar familie de jaren 1806-1809 in Southampton doorbrengen om dicht bij de grote marinebasis van Portsmouth te zijn waar haar broers dienden.

Oorlog in het buitenland, belastingen thuis

Groot -Brittannië zou het grootste deel van Jane's leven in oorlog zijn, eerst met haar opstandige koloniën in Amerika, en vervolgens met Frankrijk van 1793 tot 1815 tijdens de revolutionaire en Napoleontische oorlogen. Dit veroorzaakte een enorme vraag naar voedsel waaraan alleen kon worden voldaan in het land, dat intensief werd gekweekt. Geen enkel beetje bouwland mocht verloren gaan. 

De dringende behoefte aan geld om te betalen voor het leger van Groot -Brittannië en de marine zag ook het heffen van vele impopulaire belastingen, waaronder de introductie in 1799 van de veel verafschuwde "inkomstenbelasting" van maximaal twee shilling per pond (er waren twintig shilling in een pond sterling ). Deze oplegging werd pas ingetrokken in 1815, toen het tijdperk van de Grote Oorlogs ten einde liep. Geld was soms op een andere manier een probleem. "Echte" geld in de dag van Jane was nog steeds van goud of zilver, en papieren banknoten werden vaak als teder geweigerd toen metalen geld schaars was. Wanneer er niet genoeg metalen valuta was om rond te gaan, kon het leven en de zaken niet worden uitgevoerd. Dit veroorzaakte grote angst toen mensen zich tekort kwamen aan munten en zich afvroegen hoe ze voor alles zouden gaan betalen.

Het regentschap

Groot -Brittannië onderging belangrijke politieke en culturele veranderingen tijdens het leven van Jane. Ze zou slechts één koning, George III, kennen die bijna zestig jaar zou regeren. De koning werd echter getroffen door aanvallen van ernstige psychische aandoeningen, met de laatste en meest ernstige die in 1810 arriveerde. Hij bleek niet in staat te zijn zijn taken als vorst voort te zetten, en het parlement keurde de wetsvoorstel in 1811, die de zijne maakte Zoon, de roguish en high-living prins van Wales, regent van het koninkrijk tot de koning stierf in 1820. Er werd van de frivole prins gezegd dat hij "verslaafd was aan liegen, knippende en lage gezelschap." 

De Prins Regent had ook een onverzadigbare honger naar vrouwen en een verrassende neiging om zich diep in de schulden te landen. Hij zou uiteindelijk uiteindelijk de troon op de dood van zijn vader stijgen en George IV worden. Deze jaren werden bekend als de Regency, een tijdperk dat werd beschouwd als een van hoge prestaties in kunst, architectuur, muziek en literatuur, maar ook van diepe morele laksheid. Het losleven van het regentschap was in veel opzichten een reactie op de strak-geregen en saaie fatsoen van het bewind van George III. Niet iedereen deelde het enthousiasme van de 'Prince of Pleasure' van Engeland. Op de voorgrond hiervan stonden de evangelicalen, die er vragen uitzag naar veel van de gemeenschappelijke amusement van de dag, zoals dansen, prijzenbestrijding en kaartspellen, gelovend dat ze gevaarlijk zijn voor iemands ziel. Ondanks zijn vaak dournee en puriteinse kijk, was het evangelische christendom een ​​groeiende kracht voor morele verbetering rond Groot -Brittannië, waardoor kracht werd van de noodzaak om de waargenomen immoraliteit van de periode te corrigeren en de algemene hardheid van het leven voor het gewone volk te verhelpen. 

In tegenstelling tot de slechte voorbeelden van te veel aristocraten, predikten de evangelicalen discipline en persoonlijke verantwoordelijkheid. Deze humanitaire geest probeerde ook de christelijke religie te veranderen in een kracht voor sociaal goed, met een van de leidende lichten van de beweging als de abolitionist William Wilberforce, die de Society voor de onderdrukking van Vice in 1797 oprichtte. Gidsen voor een meer morele manier van leven, en over het algemeen was de beweging niet zonder succes. De juridische afschaffing van de slavenhandel in 1807 is grotendeels toe te schrijven aan de inspanningen van de evangelicalen.

Naar een industriële natie uit de middenklasse

Snobbery jegens de welvarende middenklasse, die in omvang en invloed groeide, was nog steeds erg sterk in Jane's Engeland. "[W] e zijn niet absoluut een natie van winkeliers," snoof het tijdschrift van een heren, maar "[w] e zijn veel bang dat negen tienden van het midden. . . Een soort mensen onderling behoren tot deze verwerkte klasse van handelaren en dealers, en hebben vrijwel dezelfde manieren met hun broeders in Amerika. ”

Maar de toekomst zou uiteindelijk tot de middenklasse behoren. Tektonische veranderingen kwamen naar de Engelse economie ver van het landelijke platteland dat Jane kende, met handelaren, fabriekseigenaren en uitvinders van de middelste rang voorop. Steden waren zwelling toen ze steeds meer mensen naar hen trokken voor de mogelijkheid om werk te vinden. Dit waren de jaren waarin de industriële revolutie van Groot-Brittannië versnelde, met zijn vermenigvuldigende fabrieken die enorme hoeveelheden steenkool consumeerden en steeds grotere hoeveelheden ijzer en afgewerkte textiel gemaakt van katoen produceren. De industriële productie schoot de hemel in en verdubbelde in slechts de twintig jaar tussen 1780 en 1800. 

De vraag naar arbeid en grondstoffen voor de fabrieken zou alleen maar toenemen, en Groot -Brittannië was goed op weg om de eerste geïndustrialiseerde natie van de wereld te worden. De toenemende mechanisatie van werk in de fabrieken produceerde een terugslag van ontevreden werknemers die bekend staan ​​als Luddites. Ze zouden de nieuwe mechanische weefgetouwen niet breken, zoals algemeen wordt gedacht, omdat ze de technologische vooruitgang wilden stoppen, maar omdat de machines die ze aanvielen inferieure kousen blijken te zijn die de marker en depressieve prijzen overspoelden, zelfs voor items van betere kwaliteit. Het basisgeschil was niet over technologie, maar walgelijk dat sommige werkgevers een snelkoppeling namen naar snelle winst door ondermaatse goederen uit te schakelen. Niettemin was Engelse gerechtigheid extreem hard en meedogenloos tegenover de Luddites. 

Na een proef van 1813 in York werden een dozijn machine-smashes opgehangen. De nederlaag van Napoleon in Waterloo in 1815 markeerde het einde van de lange oorlogen met Frankrijk. De koninklijke marine was de onbetwiste minnares van de zeeën, een vooraanstaande positie die hij de rest van de negentiende eeuw zou inhouden. Het Groot -Brittannië dat Jane achterliet toen ze overleed in 1817 was nu de machtigste en economisch geavanceerde natie ter wereld, zittend op de hub van een groot en groeiend overzeese rijk.

Marc Desantis is een historicus en auteur in gebreke van een vrouw. Hij woont in New York.

Genoten van dit artikel? Als je een beat niet wilt missen als het gaat om Jane Austen, zorg er dan voor dat je bent aangemeld bij de Jane Austen -nieuwsbrief voor exclusieve updates en kortingen van onze online cadeauwinkel.